姫は猫、魔法使いは大男

第五章、植物園の鼠

54、魔法細工師と水色の雲

　定食屋「マドレーヌの微睡」は、エイプリルヒル城下町の階段坂に店を構える、比較的歴史の浅い店である。昼間には、昼定食と豆茶、そしてアルコールを少し提供している。この定食と昼限定の豆茶が、ファンの間で好評なのだ。

　昨夜、始源祭の晩にランチの約束をしたティムとマーサは、早めの昼に「マドレーヌの微睡」で待ち合わせをした。マーサは、プリムローズが万魔法相談所に出勤中、自由時間である。休憩ではないので、一応は勤務中だ。ただ、昼休憩をいつ何処で取っても良いため、城下町でランチも可能なのだった。

　マーサはお城のお仕着せからエプロンだけ外してやってきた。髪はきっちりと纏めている。

「マーサ！」

「ティモシーさん。お待たせ致しました」

「待ってないよー」

　ティムは先に店内にいて、豆茶をゆっくり飲んでいた。マドレーヌの微睡は厳しくない定食屋で、ランチタイムの待ち合わせ客にも寛容だった。本命は夜のアルコールも出す定食屋営業なので、昼は趣味のようなものだった。

　店主の妻が健康茶に凝った時がある。店舗の裏庭で、煮出して飲むと脂を洗い流すと言われる豆を育てていた。当時、豆茶は流行していたので、おかみさんが飲みきれない分は店舗で提供された。それが昼間のメニューとなり、「マドレーヌの微睡」の看板メニューのひとつとなったのだ。

「今日定食なんだか聞きました？」

「うん。マスの塩焼き」

「美味しそうですね！」

「マーサ、マス好き？」

「ええ。紅くて綺麗ですしね」

「うん。綺麗だよねぇ」

　そこへ、店の親爺が注文を取りに来た。

「何にしましょ？」

　昼定食のほかに、夜にも出す食事ものがいくつかあった。

「昼定食にする？」

「はい、マスですよね」

「マスだよ！塩焼きだ」

「それ二つ」

「はいよー」

「あと豆茶をお願いします」

「僕にも、豆茶おかわりね」

「毎度っ」

　ティムとマーサは注文を終えると雑談を始めた。

「昨日の植物園の話、どうなったんだろうねえ」

「今朝は姫様が、万魔法相談所に依頼が来るのを待つと仰ってましたが」

「ご飯食べたら、行ってみようかあ」

「植物園にですか？」

　マーサはぶるっと震えて肩をすくめる。

「違うよ。レシィのとこだよ」

「それなら」

　マーサはほっとして頷いた。ティムもにこにこしながら同意する。

「流石に、何が起きてるのかはっきりしない所には行きたくないなあ」

「そうですよねえ」

「レシィたちなら、依頼がなくても出掛けて行きそうだけどねえ」

「もって午前中ですかね」

「だねぇ。植物園の人が相談に来るまでじっと待ってるとか、できないと思うなぁ」

　フォレストとプリムローズは、この2人から全く信用されていなかった。フォレストはお人好しで、魔法が原因で困ったいる人がいれば放っては置かれない。プリムローズは好奇心旺盛で、気になることがあれば何処へでも出掛けてゆく。

「2人とも、行動力あるからねぇ」

「そうですね。様子を見に行ったほうが良さそうですね」

　ドアが軋んで次々に客が入ってくる。マドレーヌの微睡は人気店である。店内はざわざわと愉しげな会話に満ちていた。ティムとマーサもお喋りをしながら料理を待つ。

「桜草愛好家倶楽部はどう？」

「今朝は特に何もなかったです。姫様に直接何かしてくるわけではないですからね」

「そっかあ」

　豆茶が運ばれてきた。マスの塩焼きはまだ来ない。豆茶の香ばしい香りを吸い込んで、マーサの顔が綻ぶ。その様子にティムも頬を染めた。

「はあ、ここの豆茶は落ち着きますね」

「そうだねえ。ゆったりするねえ」

　取手のない筒型の器は、素朴な素焼きだ。マーサは貴族の娘だが、少し変わっているようだ。

「マーサはなんで城下町の食べ歩きをするようになったのー？」

　ティムは不思議に思う。エイプリルヒルの貴族は、城内の居住地区に住んでいる。城下町まで降りてくることは殆どないのだ。

「子供の頃、父に星乙女人形の屋台に連れて行って貰ったのです」

「町の始源祭に来たの？」

「ええ。父も星乙女人形を集めておりまして」

「へえー」

「その時、父が城下町のコレクターと知り合って」

「庶民のコレクターと？」

「ええ」

　マーサの父は、身分にこだわらない気さくな人であるようだった。城下町のコレクター仲間に教わった庶民の店に、時々マーサを連れて訪れるようになった。

　やがてマーサは、プリムローズ姫のお世話係としてお城に上がった。プリムローズは活動的で、常にマーサが付き従う必要がなかった。マーサは真面目に働いたので、次第に自由が拡大したのだった。

　2人は町の食堂で提供される素朴な味を楽しんだ。定食は量が多かったが、マーサはペロリと平らげた。

「マーサよく食べるねえ。お城の仕事は大変？」

「そんなこともありませんけどね。広いので、よく歩きますけども」

「ここまでは馬車？」

「いえ、馬で参りました」

「馬に乗れるんだねえ」

「あまり好きではないですけどね。歩くよりはずっと速いですから」

　お喋りしながら折れ曲がった階段を上ってゆく。上りきったところには、ずんぐりした栗毛の馬が鉄の手摺りに繋がれていた。手摺りの脇には小遣い稼ぎの馬番がいる。この少年は色々な雑用をして家計を助けているようだ。

「ありがとう」

「どうぞご贔屓に」

　マーサは馬番の少年に小銭を渡して栗毛を受け取る。今日の昼はマーサしか預けなかったようだ。ティムは少し気の毒に思う。

　そこからは馬車も通る広い道だ。宿屋の前で、荷物を抱えて驢馬を引いている旅人を見かけた。なにやら浮かない顔で急いで驢馬に荷物を積もうとしている。

「まさかこんな遠くにまで紫の鼠が出没するとはなあ」

「月見烏賊の配達に便乗したんじゃないのか？」

「どうだろうなあ」

　ティムは思わず足を止める。ティムに合わせて馬には乗らずに引いていたマーサも立ち止まる。

「あの、紫の鼠をご存知なんですか？」

　マーサが旅人に声をかけた。2人組の旅人は、びくりとして顔を見合わせる。

「以前、遠いところで出たのでしょうか」

　重ねて尋ねるマーサに、旅人たちは口早に答える。

「ポルトベルウォーターってとこで、1年くらい前に随分悪さをしていたんだよ」

「船荷が駄目になったり、玩具が暴れて子供が大怪我をしたり」

「そいつは人間だって噂もあった」

「顔中に石や金属をつけて、髪は紫色なんだそうだ」

　どうやらロックのことで間違いないらしい。

「ポルトベルウォーターの魔法省が捕まえようとしたんだがな、失敗した」

「いつのまにか居なくなったんだが、それまではみんな怯えて暮らしてたよ」

「気の毒だが、ここもしばらくはそうなるだろうよ」

「じゃ、俺たち行くから」

「荷物にあれが潜り込んだら大変だからな」

　旅人たちはそそくさと宿を離れる。マーサとティムは会釈をして、万魔法相談所の方へと急ぐ。

「ムーンライト素麺の入荷を利用して引っ越したのでしょうか」

　港湾運輸大国ポルトベルウォーターで扉の魔法使いが、取引先の外国へと扉を繋げた時、鼠の姿で素早く移動したのかも知れない。ちょうどロックがエイプリルヒルに来た頃なのだが、そのことをティムたちはまだ知らない。

「あり得るねえ」

　ティムはにこにこしながらも、気掛かりな様子を見せる。

「子供が大怪我するような事故まで起こすなんて」

「そんな方が姫様のファンクラブにいるなんて、びっくりしました」

「特に理由はないのかも知れないねえ」

　クランベリーデイルの魔女ストーンは、一応の理由がある。猫が大好きなストーンは、猫が嫌いでご禁制とされるエイプリルヒル王城に、しばしば嫌がらせをはたらく。プリムローズを猫にして厳重注意された後も、相変わらずお城に嫌がらせを続けている。

　だが、今のところロックの動機はわからない。旅人たちの話の様子だとポルトベルウォーターでも、動機は分からなかったようである。

　栗毛を引くマーサと並んで、ティムは石畳の坂道を行く。午前中にフォレストが、水色で雲形の焼き菓子を買った菓子屋に通りかかる。

「あっ、雲形焼きがまだあるよ」

「初めて見ました」

「すぐ売り切れちゃうからねぇ」

　マーサは噂だけしかしらず、この水色に染められたとても甘い食べ物を見たことがないという。大人気ですぐに売り切れてしまうのだ。

「食べてみる？すっげぇ甘いよー」

「酸っぱいお茶と合うと聞きましたが」

「あ、合うかも知れないねえ。僕は豆茶か、何も入れない紅茶と一緒に食べるかなあ」

「ティモシーさん、食べたことおありですか」

「うん、たまに食べるよ。しょっちゅうは要らないんだけどねー。時々食べたくなるんだぁ」

　紫色の鼠については、今話してもこれ以上分かることはなさそうだ。2人の話題は食べ物に移る。

「買ってみます」

　マーサは菓子屋の扉を開ける。ティムも付いて入る。

「やあ、ティム」

「おじさん、こんにちは雲形焼きちょうだい」

「朝方フォレストくんが12個も買ってったよ」

「12個も？」

「お弟子ちゃんと分けて食べるつもりみたいだったよ」

「ふうん。そしたらお土産はやめとこ」

　今日の分の甘いものは十分である。それ以上は要らない。

「マーサどうする？」

「姫様付のみんなに買って行きます」

　マーサはお城の同僚に買っていく。人気で滅多に手に入らないお菓子だ。きっと喜ばれることだろう

　マーサが菓子箱を抱えて馬を引こうとする。ティムは慌てて箱を受け取ると、マーサはにこっと笑う。

「ありがとう」

「いつでも持つよー」

　ティムは胸がドキドキして、マーサの顔をまともにみられなくなった。マーサの笑顔は、ティムを有頂天にさせたのだ。ティムのそんな様子を見て、マーサもほんのり頬をそめる。

　万魔法相談所の外壁には、鉄の輪が埋め込んである。鉄の輪は、ドアと窓の間に3箇所ある。馬や驢馬等を繋いで置くための道具だ。この輪もフォレストの作った物である。ここに繋いだものは、生き物であれなんであれ盗まれることはない。

「マーサ安心してねー。ここに繋いどけば盗まれないよー。フォレストが作ったんだあ。便利だよねえー。」

　ティムはそう言って感心する。フォレストはティムの自慢の友達なのである。

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