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53、姫と魔法使いは担当官と仲良くなる

　フォレストが魔法道具の効果を見落としたことに、プリムローズと束ね髪の担当官は驚いた。

「チッ、あいつ、場数踏んでやがる」

「レシィ」

　プリムローズは空中で、不安そうにフォレストの腕にしがみつく。

「しかも相当やべぇ場面潜り抜けてきてんな」

「あの危ない魔法道具の数々を使いこなしているということですか」

「ああ。ロックの奴は、本気で何が起きるか全部把握してやがんのかもな」

「全部って、事故も？」

「少なくとも、予測はしてんだろ」

「なんと。無知故の余裕ではなかったのですか！」

　フォレストの眉間には、ぐぐっと深い縦皺が刻まれた。

「あの野郎、いつでも逃げられると思って舐めてやがったんだな」

「逃げちゃったの？」

　だがフォレストはニヤリと笑う。

「ハッ、まさか！ぬかりはねぇよ」

「やっぱりレシィは頼りになるわ」

「流石ですね」

　フォレストの瞳が菫色に光る。

「あの黄色い石」

「煙みたいなのが出たわ」

「調べきれなかった」

「あれが禁じ手破りというものなの？」

「そうだ。けっこう深い層まで見ても、ただの煙幕魔法が込められた道具だったんだがなあ」

　フォレストの言葉に、担当官は暗い顔をする。

「禁じ手破りまで身体に埋め込むとは、やはり正気ではありませんね」

「煙は禁じ手破りとは関係ないのね」

「煙幕の効果とは別口で、初歩的な沈黙の魔法から禁忌レベルの強大な魔法までも、全て解除する力がこもってた」

「ひとつに2種類の効果がある超小型の魔法道具とは、予想できませんでしたね」

「高いし、扱いも難しい筈だけどな」

「ええ。高いんですよね」

「顔についてたやつには、他にも高いのがあったな」

　14歳の少年が手に入れるには、ロックの顔につけられた魔法道具の合計金額は高すぎた。

「顔のやつを全部合わせたら、城が買えそうだな」

「ええっ、そんなに？」

「盗品では無さそうですか？」

「そうなんだよ。盗品じゃない」

「あの方、ほんとに何者なのかしら」

　担当官は魔法の部屋に目を凝らす。

「ロック、どうなりましたかねぇ」

「魔法の檻からは逃げてねぇ。正常に作動してる」

「お部屋は崩れてしまったかしら？」

「そこまでじゃねぇだろ」

　3人は空中に浮かんだまま、魔法の部屋の様子を伺う。見た目には派手な爆発だった。窓から煙が漏れている。中は煙に覆われていて見えない。

「こんな大騒ぎを起こすほどには、王族への恨みは感じられませんでしたよねえ」

「そうだな。口ではリムのこと酷い言いようだったけどな」

　ロックの態度はとても悪かった。プリムローズに関する暴言も酷かった。だが、実際には顔も知らないほど無関心であった。

「植物園に異変が起き始めたのは2週間前だろ。リムが虹色ブローチの認可試験を受けたのは1週間前だな」

「そうね。桜草愛好家倶楽部はいつから私たちに敵意を持っていたのかしら」

　プリムローズにも見当がつかない。

「私の姉が愛好家倶楽部の会員だったのですが」

　束ね髪の担当官が、フォレストに支えられながら発言をする。この人は魔法使いではあるが、飛ぶことが出来ない。

「姉が、ファンクラブが過激化してついていけないと言ってやめたのは、1週間くらい前です」

「試験を受けた頃ね」

「だとすると、呪いモドキの動機には弱ぇな」

　植物園で呪いだと噂される症状が出始めた頃には、桜草愛好家倶楽部がまだ過激化していなかったのだ。定例会の席で、満場一致でプリムローズに会員の信頼や敬愛を裏切られたというのは最近のことだ。呪いモドキは、それより前に始まっていることになる。

「はい、ロックの供述を鵜呑みにしてはいけませんね」

「そういえばあの方、友達友達って何度も口にしてらしたわね」

「調べてみますか」

「そうだな」

「そっちから何かわかるかもしるないわね」

　話をしているうちに、爆発の煙が晴れてきた。

「まずは部屋に戻りましょうか」

「そうですね」

　青色ブローチの担当官に促されて、3人は魔法使いの控室に戻る。

「担当官さん、飛べないのにうまくバランス取ってましたね」

「ありがとうございます。いや、楽しいですなあ。風は気持ちいいし、景色も素晴らしい」

　フォレストは空中にいる間、担当官を風で支えていた。この方法は、慣れないと足元がふらついてしまう。だが、これが最も手軽に支える方法なのである。もし、あまりにもグラグラと安定しなかったならば、フォレストは別の方法を試すつもりだった。

　しかし、担当官は全く不自由なく風に包まれて浮かんでいた。少しの恐怖も見せず、むしろ嬉々として空に居ることを受け入れていた。バランスを保ったままで、あちこち見回し愉しそうである。

「充分浮けるのに、飛行魔法は覚えないんですか？」

　フォレストは不思議そうだ。風の魔法使いならば、青色ブローチでも飛ぶことができる。フォレストやストーンたちのように自由自在な空中行動となると、いささか難しいのだが。

「いえ、私は記録の魔法使いですから」

　フォレストは感心したように眼を見開く。

「風の魔法使いだとばかり！」

「残念ながら、違うんです」

　否定する担当官は、褒められて穏やかに微笑む。フォレストが積極的に質問している。プリムローズは驚いた。

（ふふっ、仲良くなりそう）

　必要がなければ、普段はフォレストがこれほど他人に話しかけることはない。担当官が空を飛ぶという話題は、いわばしなくてもいい話である。

「風は覚えないんですか？」

「はは、私なぞ、青ですから」

「試しに低いところでやってみては？」

「出来るでしょうか？」

「試してみる価値はあります」

　フォレストの提案は、お世辞ではなかった。この銀髪の大男は、だいたい何時(なんどき)でも不機嫌だ。出来そうにもないことを、その場だけ煽て上げたりはしない。無責任に勧めるタイプではないのだ。

　いま、フォレストは真剣な顔だ。それどころか、ロックのせいで深くなっていた眉間の縦皺がほとんど伸びている。菫色の瞳も、銀の睫毛に囲まれてきらきらと輝く。

（レシィご機嫌ね。ティムといる時みたい）

「あの、教えていただけるなら」

　担当官さんも控えめながら期待を込めて願い出る。

「はい、承りますよ。お時間ある時にでも、万魔法相談所までおいでください」

「ええ、参ります」

「では、その時に詳しく」

「はい、よろしくお願いします」

　その時、ロックが檻の中から焦げた絨毯の端切れを投げてきた。フォレストが咄嗟に風を操り、焦げた切れ端の軌道を変える。

「また罪を増やしましたか」

　担当官はうんざりした様子である。

「けけけっ、すぐ怒るよな」

　ロックは、全く懲りていない。

「雑談なんかしてねぇで、さっさと帰らせろよ」

「一旦お待ちいただけますか？」

　担当官だけでは扱い切れないケースだと判断したようだ。ロックを含めたその場にいる全員に声をかけた。フォレストは神妙な顔で頷く。

「はい。連盟預かりになる可能性もありますし」

「ええ、そうなるとエイプリルヒル王国側でも、国王陛下の担当に変更となりますね」

「大事になっちゃったのねえ」

「けけけっ、無能な奴らぁ」

　ロックのぶつけてくる罵倒は、3人とも無反応で受け流す。あまりにも次々と見せるふざけた態度や悪行雑言なので、最早風の音よりも気にならない。担当官は、黙礼して部屋から出てゆく。

　担当官が戻るのを待つ間、ロックは不貞腐れて時々何か物を投げてきた。フォレストとプリムローズは意に介さずにお茶を飲む。2人とも悠々とソファに座り、寄り添いながらロックの行動を眺めていた。

　やがて再びドアが開く。担当官は緊張した面持ちで王様を案内してきた。やはり、王様が担当しなければならない事態に発展してしまったようだ。

「ロック、そのほうは、調べるべきことが多すぎる。ひとまず1週間の城内に留置(とめおき)とする」

「けけっ、食事はうまいもん食わして下さいよー」

　王様に対しては、さすがのロックも敬語っぽい言葉を選ぶ。態度はまったくもって不敬なのだが。

「魔法使い用の牢に繋いでおけ」

「はい」

　担当官が頭を下げる。フォレストはロックを鼠に変えて鉄の籠を小さくする。ロックは色々な魔法の道具を身につけているが、動物に変化すると人間の言葉が話せなくなってしまう。歯茎まで剥き出して、紫色の鼠が籠の中でキーキーと鳴き声を上げている。

　フォレストは床の上から、黙って籠を持ち上げる。担当官が受け取って出てゆく。王様は残った2人に向き直る。

「魔法便利屋、ロックとやらのことでは、暫く世話になる」

　フォレストは丁寧にお辞儀をする。

「調査は頼んだぞ。費用はいつも通り魔法省に請求するがよい」

「謹んで承ります」

「うむ。姫、便利屋の手伝いは程々にしておくのだよ？ディナーに遅れるでないぞ」

「ええ、お父様」

　プリムローズもツンと優雅にドレスを摘んでお辞儀した。王様は忙しいので、一つ重々しく頷くだけで出ていった。

「お腹すいたわね」

「菓子屋に寄るついでに何か昼飯買おうぜ」

「いいわね」

　プリムローズは、昨日の始源祭で買い食いの楽しみを覚えたのだ。困った事件が起きたとはいえ、お祭りの愉しみも冷めやらぬ。

「何処で食べるの？」

「相談所でもいいし、森に行ってもいいなあ」

「森？」

　プリムローズは伸び上がってフォレストに問う。緑の瞳がいきいきと輝く。

「森にするか」

「ええ！クランベリーデイルの近くにある渓流がいいわ」

　フォレストは途端に嫌そうな顔を作る。

「クランベリーデイルはなぁ」

「そこまでは行かないわよ」

「あの辺はストーンの領域だぜ」

「川までは降りてこないでしょ？」

「どうだかなあ」

　クランベリーデイル付近の渓流には、川魚シルバーブルームが泳いでいるのだ。プリムローズが猫にされた時、川辺でフォレストに昼食を用意してもらった。その時のワイルドな魚料理を、姫はもう一度食べたかった。

「シルバーブルームを焼いて、今度は料理長からスパイスも借りましょうか」

「チッ、リムが食べたいなら」

「それに、あの川には」

　プリムローズの魚スイッチが入った。こうなるともう、引き止めることは出来ない。フォレストはプリムローズと軽く唇を合わせると、魔法使い控室のドアを菓子屋に繋ぐ。

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続きます