姫は猫、魔法使いは大男

第五章、植物園の鼠

45、姫と魔法使いは大衆食堂で噂を聞く

　プリムローズたちから少し離れたテーブルで呑んでいた青年に、合席となった新しい客が話しかけている。青年は飴細工屋台を開いていた人で、相客は恰幅の良いおじさんと丸い体型のおばさんだ。

「はは、なんとかなりましたっす」

「そうかい？魔法使いも酷い奴がいるねえ」

「苔桃谷の魔女といい、変な色の髪した奴は信用ならねえ」

「けどあいつ、お城務めらしいっすよ」

「本当かい？」

「あんな紫色の頭した奴がかい？」

　中年夫婦が疑わしそうな声を出す。

「そっす。役人が謝罪させに連れて来た時に名乗ってたっす」

「謝るだけじゃねえ」

「火事になったかもしれないってのに」

「お城務めが聞いて呆れるよ」

「本当だよ」

　魔法で暴れた飴細工の生き物たちは、火を使う屋台の火種をひっくり返したのだ。フォレストとプリムローズが消し止めなければ、始源祭会場のあちこちで火の手が上がっていただろう。

「そこは明日、フォレストさんにお礼しに行くっす」

「あっちにいるみたいだよ？」

「今は邪魔したくないんすよ」

「そうかい、まあ、そうだよな」

　飴細工屋は気の小さい男のようだ。プリムローズは金色の細眉をひそめて、フォレストの腕にそっと指先を触れる。

「ねえ、今の聞こえた？あの紫の人、お城の魔法使いですって？お見かけしたことないわ」

「紫頭？それ、桜草愛好家倶楽部のロックじゃないですか？」

　マーサが険しい顔をする。

「ん？誰それ？桜草愛好家倶楽部ってなあに？」

「わたくしも知らないわ」

　ティムは質問しながら、呑気にマーサの茹で豆に手を伸ばす。マーサは快く豆の皿をティムの方へと押しやる。

「エイプリルヒル王城には、姫様のファンクラブがあるんです」

「チッ、過激な連中なんだ」

「フォレストさんと姫様が婚約予定なのが気に入らないんですって」

　マーサはピクルスの残りを勢いよく齧って咳き込む。ティムは背中をさすって良いものか迷う。伸ばしかけた手が空中で止まった。プリムローズに求婚用の髪飾りを、うっかり挿してしまった時の失敗を思い出したのだ。

「ええー、余計なお世話だねぇ？」

「その通りですよ」

「2人見てたら、幸せな気持ちになるよぉー？」

「姫様のお決めになったことですのに」

　桜草愛好家倶楽部に敵認定されている銀色の大魔法使いは、全身で不快感を表す。最近フォレストは嫌がらせに遭っていた。

　魔法省の事務所で長時間待たされたり、悪質な悪戯をしたストーンを連行した時にお茶が出なかったり。フォレストが暴力的だとか、放蕩者だとかいう根も葉もない噂を流されたりもした。

　噂は、城の出入りの商人たちを通じて広められる。桜草愛好家倶楽部には、城下町から通いで勤めている下働きの者もいる。お陰で、フォレストを良く思っている人々からプリムローズは評判が悪い。直接関わった刺繍職人のジルーシャや人形作りのボブなどは別だが。

　末姫様を応援する筈のファンクラブなのに、まるっきり逆効果である。

「流石に足をかけたり物を投げたりはねぇけどな」

「レシィにそんなことしても無意味だねー」

「連中もそれくらいは分かるみてぇだぜ」

「私を口実にしてレシィに嫌がらせをするなんて、酷すぎるわ」

　プリムローズは当事者なのに、愛好家倶楽部の存在を知らないようだ。

「そんなことをしているくせに、姫様の桜草紋に因んで、桜草愛好家倶楽部というんですよ」

「へえー、プリムちゃん人気者だねえ。可愛いもんね。町にもあったら僕も入っちゃうなあ」

「陰ながら応援するだけなら良いんですけどね」

「レシィを悪く言うなんて、許せないわ」

　プリムローズはお冠である。

「プリムちゃんがやめてって言ったら？」

「余計過激になりそうですよ」

「えー、何それ？もう処罰しちゃえばぁー？」

「ティム、時々強いな」

「それか、お城の仕事やめちゃいなよ、レシィ」

「そうは言ってもなあ」

「悪いのは桜草愛好家倶楽部だけですからね」

　プリムローズはため息をつく。フォレストはいらいらと舌打ちをする。

「普通のファンはやめていって、今は殆ど過激派しか残っていないのかもしれません」

　マーサは腹に据えかねるという様子で大きなジョッキでエールを煽る。

「あ、マーサ、そんな一気に呑んで大丈夫ー？」

　ティムが焦る。

「ティモシーさんの仰る通り、処罰でも粛清でも出来たらいいのに！」

　マーサはごくごく呑む合間に息巻く。

「会長に会ってみたらどうかなあー？」

「誰が誰と会うんですか？会長と姫様を会わせるとか言い出すんじゃあないでしょうね？そんな過激な団体の親玉と、姫様を、会わせるなんて！」

　マーサの剣幕にティムがたじろぐ。マーサはまたぐびっと煽る。ティムは半笑いでちびちび呑む。

「レシィとプリムちゃん2人でさあ？あと、王様にも同席して貰ったらいいんじゃないかな？」

　マーサがダーン！と音を立ててジョッキを置いた。

「ティモシーしゃんっ！流石れす！冴えてるッ」

「え、マーサ、大丈夫？」

　先程まで淡々と呑んでいたマーサが、いきなり怪しい呂律で管を巻き出した。やはり頭に血が昇ってペースを上げたのが良くなかったらしい。

「お水ひとつくださーい」

「はーい」

　ティムは心配そうにマーサを見る。

「酔ってましぇんよッ！奴らに鉄槌をくだすまれは、酔っぱらってなんか、いらえましぇんッ」

「や、落ち着いて、マーサ、ね？プリムちゃん、王様にも相談してみたら？そしたらマーサも安心でしょ？」

「ロック！あの紫ピアスめぇー！」

「そういえばあのひと、顔中に金属や色石つけてたわね」

「チッ、悪趣味だな」

　ティムはふと泡酒を呑む手を止める。

「あれ？会ったのー？紫髪君と」

「ティム、飴屋の騒動見てなかったのか？」

「何かあったのー？桜草愛好家倶楽部と関係ある？」

「あ、いや、昼間祭りでちょっとした騒動があってよ、犯人がその紫頭だったんだ」

「わたくしたちで捕まえたのよ」

「姫様っ！流石れす！レシィさんも！流石姫しゃまのおししょしゃまー」

　プリムローズは顎を反らし、フォレストは軽く金の巻き毛を撫でる。マーサはちょっとご機嫌になり、エールのおかわりを頼んでティムを困らせている。銀波魚(ぎんなみうお)の唐揚げも追加した。到着した水は美味しそうに飲み干すと、足取りはしっかりとして席を立つ。

「ちょっと席を外しましゅねぇー」

「マーサ、途中までついてく？」

「ティモシーさん！デリカシー！アウッ！メッ！」

「ええぇ」

「だめれすよー、れでぇに着いてまわっちゃあぁ」

「ああもう、心配だなぁー」

「へへー」

　マーサはにこにこしながらテーブルを縫って行く。プリムローズが手柄を立てたので嬉しいのだ。

「あんなにこにこ可愛い顔して、変な人に声かけられないかなぁー」

「マーサは普通の女性ですものね。ちょっと心配ね」

　何かがあっても、マーサには抵抗する手段がない。武芸の心得もなければ魔法使いでもないのだ。護身術すら知らない、普通の貴族令嬢である。

　フォレストは、星乙女炭酸水が入ったジョッキの取手から指先を少しだけ浮かす。不機嫌そうに眉を寄せたまま、大魔法使いは何か早口で呟く。

「安全の魔法ね？レシィありがとう」

「流石だなぁ」

「ティムの祝福で十分だけどな」

　夕方にティムとマーサが交換した「星乙女の祝福」のことである。魔法使いによる真心からの祝福だ。しかもティムの実力だと、効果は永続である。この先一生、マーサには幸運が続く。

「でも心配だよー」

「チッ、仕方ねえな」

　フォレストも、好きな子が心配な気持ちはよくわかる。友達が安心してくれるなら、ちょっとした魔法くらいお安い御用だ。

　一息ついて、ティムは話題を戻す。

「それでプリムちゃん、大丈夫だったのー？そのロックって言う人。レシィも何もされなかったぁ？その人、魔法使いなんでしょうー？」

「俺たちは特に」

「屋台を荒らしたのよ。面白いからですって」

「んんー？レシィとプリムちゃんが一緒にいたのに、それだけぇ？会ったのに？何にも言われなかったぁ？」

　ティムは首を捻る。

「ファンなんでしょう？その人、プリムちゃんのー」

「マーサの記憶が確かなら、そうみたいね」

「変じゃなぁい？話をしたがったり、会えて嬉しそうだったり、逆にプリムちゃんを攻撃してきたり、そういうの、全然なかったのー？」

「確かに妙だな」

　フォレストは眉間に皺を寄せる。

「でしょー？桜草愛好家倶楽部って、何がしたいんだろうねぇー」

「ティムの言う通り、直接会長から話を聞くのもいいかもな」

「嘘つくかもしれないけどぉ、一度会ってみるのはいいと思うんだよねぇ」

「昼間の飴屋で起きた騒ぎの話かい」

「植物園にも、紫色の鼠が出たらしいぜ」

　隣のテーブルから、職人風のおじさんが話しかけてきた。

「植物園にー？今日？」

「いや、少し前だ」

「その話知ってるよ。友達が植物園で働いててさ」

そのテーブルから、別の人も会話に加わる。

「何があったの？走り回っただけじゃあないんでしょう？」

「そうなんだよ」

　隣の人は身を乗り出す。

「そいつが出た後は、何かしら植物がおかしくなるんだ。紫の鼠は、けっこう前からちょろちょろしだしたんだって。」

「通報した？」

「たぶんしてないよ。怪しんではいるんだろうけど、証拠もないし」

「今日の騒ぎが起こるまで、魔法使いだなんて分かんなかっただろうしなぁ」

　フォレストは興味を示して眼光を鋭くする。

「植物がおかしくなるって、どんな風になるんだ？」

「私は聞いただけなんだけどさ、どぎつい色になって枯れたり、御伽噺の魔物みたいな形に捩れたり、ドクロみたいな模様が浮き出したり、普通の病気じゃ見たことがない症状を引き起こすらしいよ」

「まあ、植物がかわいそうね」

「酷いことするもんだねぇー」

「チッ、ろくでもねぇな」

　そこへ、反対側の隣りからも証言が寄せられる。

「植物園なら、昨日から大騒ぎだよ」

「また紫の鼠？」

「そうらしい。紫色の鼠が出たあとで、蓮池の葉っぱが一斉にチカチカし始めたんだ」

「チカチカするって？」

「点滅してんだ」

　隣の人は、実際に見たらしい。プリムローズはデザートのシャーベットを掬いながら熱心に聞いている。マーサも戻ってきた。

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