姫は猫、魔法使いは大男

第四章、始源祭

40、魔法細工師は叱られたい

　日が傾き始めると、フォレストとプリムローズは会場の魔法灯を明るくする。それぞれの屋台や、広場に建てられた臨時の街灯すべてがパッと光り出す。始源祭の会場程度なら、フォレスト1人でも一瞬で全部の魔法灯を点けられる。だが今回はプリムローズの修練も兼ねて半分ずつを受け持った。

　プリムローズがいちどきに灯せるのは、フォレストの三分の一程度だ。しかしその習得速度は極めて速く、今回もフォレストやティムを驚かせた。

「複数を一度に灯すのは、俺も成功させるまでに何度も失敗した」

「レシィは一度成功すると、最初からあり得ない完成度なんだけどねー、どんな魔法でも」

「それ言うなら、ティムは一つ覚えるとあっという間に応用魔法が増えてくよな。オリジナルなんか数えきれねぇだろ」

　3人はそれぞれ違ったタイプの天才魔法使いのようだった。

「暗くなるとすぐね」

　プリムローズは茜雲を見上げて呟く。

「そろそろ席取りしたら？僕も屋台に戻るよ」

「そうだな」

　ティムの屋台は、祝祭劇が行われる広場にあった。広場には簡易舞台と長椅子の座席が用意されている。舞台の周りには特別な屋台が並ぶ。まず目につくのは、星乙女人形を売る屋台だ。なんと言っても始源祭の目玉である。

　その隣にはティムの飾り細工屋台があった。人形用の小さいが精巧な装飾品が目を引く出店だ。反対側の隣では、着色した砂糖で星乙女を描いたクッキーを扱う。子供用なりきりマントを飾る仮装屋台は、女の子を連れた家族で賑わっていた。

「これください」

　自分の屋台に行く道すがら、ティムは人間用のアクセサリー屋台で足を止めた。ティムの手には、両端の飾り櫛を銀色の鎖で繋ぐ髪飾りが握られている。鎖には飴色で雫型の飾り石が幾つも下がっていた。飾り櫛は銀色で、アーモンドの花が連なる細工ものだ。

　ティムは代金を払うと両手でぱっと髪飾りを広げる。

「うん。似合ってる」

　ティムはプリムローズの後ろ頭に髪飾りをつけ、さっと横から眺めた。満足そうに微笑んで、ティムはプリムローズを誉める。

「あげるよ。初めて始源祭に来た記念だよ」

　ティムはゆったりと言う。フォレストが恐ろしい顔をした。プリムローズは戸惑う。2人が同時に口を開く。

　だが、息が言葉になる前に、別の人の声が飛んできた。冷たく厳しい声である。

「ちょっとティモシーさん！非常識過ぎます！」

　怒声の元を探れば、そこには暗めの栗毛を束ねた薄茶の瞳をした娘さんがいた。簡素な青いストライプのドレスを着て、腰に手を当てている。薄茶の瞳は吊り上がって強い反発を訴えかける。

「マーサ！」

　ティムは驚いてその人の名前を口にした。

「婚約がほぼ決まっている姫様に横恋慕するなんて！」

「えっ、そんなことしてないよ」

「星乙女の飾りを贈っておいて言い訳ですか！」

　マーサはたいへんな剣幕だ。

「えっ、僕はただ、プリムちゃんに似合うと思って」

「もしかして、ご存知ないんですか？」

「何を？」

　ティムがきょとんとして、マーサはため息をつく。

「その形の髪飾りは、星乙女の幸せ、というのです」

「言われてみれば、星乙女人形につけるやつと同じ形をしてるねぇー」

　ティムは腰を折ってプリムローズの後ろ頭に顔を近づける。フォレストは勢いよくプリムローズを抱き寄せた。

「チッ！やめろ」

「ティモシーさんッ」

　フォレストの舌打ちと、マーサの抗議が同時に響く。

「怖いなぁ、2人とも」

　ティムはふにゃんと笑うと肘から曲げるようにして、手を顔の両脇に持ち上げる。

「ティモシーさん！星乙女の幸せを贈るのは求婚ですよ！普通の髪飾りとは重みが違います」

　それを聞いたフォレストは、プリムローズの頭に手を伸ばしサッと髪飾りを外す。

「チッ、余計なことすんな」

「ごめんっ、本当に知らなかったんだよぅ」

　ティムは髪飾りを受け取ると、眉をハの字にして謝った。

「フォレストさんもご存知なかったんですか？」

　フォレストは頷くと、改めてアクセサリー屋台を眺めた。

「まったく、殿方は」

「ごめんなさいぃ」

　マーサは呆れ返ってお説教モードである。

「少しは女性のこと、お勉強なさいッ」

「はいぃ」

　フォレストは早速髪飾りを選んでいる。プリムローズと肩をくっつけて。だから、今マーサの小言を聞いているのは、ティムだけである。

「ましてティモシーさんは、アクセサリー職人でしょう？」

「えっでも、人形の」

「言い訳しないッ」

「ひぃっ」

　マーサは薄茶色の落ち着いた瞳から静けさを拭い去り、カッと目を見開く。

「お人形をお洒落に着飾らせるのは、人間を美しく飾り立てるのと同じです」

「あ、それは聞いたことあるけど」

「聞いたこと？聞いたことが、ある！ハッ！」

「えぇぇ」

　マーサは鼻で嗤う。ティムはだんだん平常心を取り戻してきた。

「飾り細工職人ともあろうお方が、作っているアクセサリーの使い方や象徴的な意味合いを知ろうともしないのですか？」

　マーサの瞳が冷たく光る。

「第一、女性の髪に許可なく触れるなど！」

「そんなぁ」

「言語道断ッ！」

「もういいでしょー」

「よくありません！ティモシーさん、本当に他意がなかったとしても、です」

「ごめんなさいってばぁ」

　ティモシーは困り果てている。

「だいたい、本当に、お客さんに勧める程度の軽い気持ちでしたか？」

「そうだよぅ」

「姫様に見惚れていたじゃありませんか、ティモシーさんは。恥をしりなさいよ」

「えぇー。女の人だってイケメン大好きでしょ。プリムちゃん可愛いんだから、仕方ないよ！見た目だって、中身だって、すっげぇ可愛いんだから、喜んでくれたら嬉しいでしょ」

　ティムは反論を始めた。しかしマーサは容赦ない。

「勝手に触れたりしません、普通は！殿方からご婦人方へも、ご婦人方から殿方へも」

「うぅ、そっかぁ」

　ティムはちょっと反省した。

「親友の恋人に懸想するなんて」

「してないってばぁ、プリムちゃんは好きだけど、そういう、んじゃ」

　ティムは言いながら、炭酸屋台の店番娘を急に思い出す。飲み物を差し出し、お祭りを一緒に楽しもうとフォレストを誘っていた。始源祭のメインイベントである祝祭劇も、一緒に観ようと申し出ていた。幸せそうに寄り添うプリムローズの目の前で。

（あの人も、そんなんじゃないって言ってた）

「ティモシーさん？」

（でも、あの人がレシィのことずっと艶っぽい目で見てきたの、レシィ以外はみんな知ってる）

「ちょっと？」

（え、どうしよう、僕）

　ティムは怪訝そうなマーサの前で、赤くなったり青くなったりと様子がおかしい。

（そんな。僕、そんな奴だったの？）

「どうしたんですか？」

「僕、最低な奴だったんだ……」

「ティモシーさん、え、無自覚？」

「可愛いなって、この飾りは似合うなって、レシィと幸せそうでいいなあって、レシィにいい子が見つかって嬉しいなあって、僕、卑怯な奴なんだ」

　マーサは急に笑い出した。

「やだ、ティモシーさん、それ、ホントに違います！ホホホホ！」

　ティムは屈託なく笑うマーサに目を奪われた。

「ねえねえ、ティモシーさん、姫様のお隣にいるのがフォレストさんじゃなくてティモシーさんだったらよかったのに、って思います？」

「ふっ？？？」

　ティムは虚をつかれて、息が抜けたような声を出す。

「その顔は、違うんですね？」

「うん、思わない」

「姫様にキスしたいですか？」

「マーサ！はしたないよっ！レシィたちといい！なんなの？みんな、恥ずかしくないの？」

　ティムは真っ赤になって意見する。

「ホホホホ、やあだ、ティモシーさん！ホホホホ」

「可笑しくないよぅ」

　ティムは文句を言いながらも、朗らかに笑うマーサから視線を外せない。ティムの鼓動が速くなる。ティムは思わず胸を押さえた。

「何だこれ、何、えっ、何、僕、爆散するの？え？なに？」

　マーサは、予想外の反応を見せるティムに呆れ顔を晒す。

「今度はなんですか？くっ、ふっ、ホホ」

「違う、いや違わないけど、そうじゃない。今度とかじゃないんだー」

　ティムは呆然としながら、一生懸命謎の言い訳をする。

「僕が感じてたこと、はっきりと気づかせてくれた時は凄えかっこよかったです。そんで笑ったら、もう反則でしょー？君、凄え美人だし」

　話せば話すほど、支離滅裂になってきた。

「は？普通ですが」

「うわぁ、謙遜可愛いぃ。光り輝いてるー。何？君、星乙女の生まれ変わりなのぉ？」

「茶髪直毛、薄茶の目、ですが」

　星乙女は金髪巻き毛に星を映した瞳だったと伝えられている。夜空の藍色と星々の煌めきで何色とも捉えることができない、神秘の眼差し。

「なんて艶やかな名馬のような美しい栗毛なんだろう」

「なんです、馬ですか？酷くありません？」

「誠実そうな真っ直ぐな髪」

「誠実そうな髪って。姫様も、フォレストさんの眉を、誠実、だと仰いました、けども。魔法使いは人間の毛で、誠、誠実さを、測るのですか？ふっふっぅーっっ」

　マーサは笑いで言葉をぶつぶつと区切りながら対応した。

「酷いよ、マーサ。そんなに笑うことないでしょうー？」

「ティモシーさん、だって、急に変なこと仰って」

「変じゃないよぅ、マーサがこんなに綺麗な人だったなんて、なんで今まで気づかなかったんだろ」

　ティムは大真面目である。

「ねぇマーサ、星乙女人形買うでしょ？」

「え？ええ勿論」

　マーサは星乙女人形のコレクターである。毎年一体、必ず買う。突然の話題転換に戸惑いながらも肯定する。

「じゃ、屋台まで一緒に行こうー」

「はい、ティモシーさんの限定品も楽しみです」

「ありがとう」

　ティムはあからさまに喜ぶ。キラキラと効果音が聞こえそうな笑顔で、マーサと並んで歩く。フォレストはプリムローズの頭に選んだ髪飾りを差している。緑色の櫛に菫の花が並び、金銀の細い鎖が絡み合って繋ぐ。鎖に下がる雫は菫色だった。

　フォレストがプリムローズにまた、星乙女の祝福と呼ばれるキスを落とす。プリムローズもすかさず背伸びしてフォレストの銀髪にキスを返す。

「あっ、そうだ、ねえマーサ、僕もマーサの頭にキスしていーい？」

　無邪気に聞いてくる空色の瞳に、マーサの目元は少し赤らむ。

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