姫は猫、魔法使いは大男

第一章、姫と魔法使い

4、プリムローズ、人に戻る

　プリムローズは、もっと外を見ようと首を伸ばす。

（テーブルに乗るのはお行儀が悪いし）

　本物の猫なら遠慮なく乗っただろうが。

（殿方のベッドに乗るわけにもいかないわ）

　本物の仔猫だったならば、迷いなく乗ってシーツに潜ったに違いない。だが、プリムローズはお城の末姫様なので、お行儀よく諦める。

（魔法の本が読めたらいいのに）

　椅子の上で身体の向きを変えて棚を眺める。魔法使いの部屋だから、人間に戻る方法の手がかりがあるかもしれない。

（いろんなものがあるけど）

　棚の上には、青っぽい金属の球、真鍮でできた天秤、分厚いノートとインク壺、金色の羽ペン、銀色の洋梨が成った紫色の石の木、緑色の糸でぐるぐる巻いた鎖。その他、何に使うのかわからない物が沢山ある。その間には、革表紙の立派な本が何冊か。

（触らないほうが良さそうね）

　なにしろ魔法使いの持ち物である。何が起こるかわからない。素人は触らないほうが身のためである。

　しばらくすると、また虹色の渦巻きが見えた。今度は逆回転である。渦からフォレストが血相を変えて飛び出して来た。

「お姫様が消えたって？」

　フォレストは、質素な椅子の上にちょこんと座る仔猫を見据える。プリムローズは震え上がった。

「チッ」

（怒ってる訳じゃなさそうだけど）

　銀髪の大男が口をへの字に曲げている。

「探して欲しいと頼まれた」

　フォレストは、たいへん疑わしそうに目の前の仔猫を見下ろした。

（騙してないのに）

　プリムローズ姫は少々不満である。伝えようとはしたのだ。全く通じなかっただけで。

（凄い魔法使いなのに、気づかないほうが悪いわよ）

　しばし見つめ合った後、フォレストは小さく溜息をつく。そして、姫の部屋で起きたことを話し始めた。

「とにかく、消えたって言うお姫様の部屋を調べに行ったんだけどな」

　フォレストはマントも脱がないままで、ドカドカとベッドに向かう。

「丸一日経っちまってるからさ」

　フォレストは、バサリとマントを払ってベッドに腰を下ろした。

「魔法の気配は殆ど消えちまってた」

　フォレストの眉間に縦皺が刻まれる。

「もっと早く知らせて来ればいいのによ」

（わたくしも同じ意見ですわ）

「チッ」

　フォレストがまた、舌打ちをする。

「たぶん遠くから、部屋の窓を通って投げ込まれた魔法だ」

（魔法がどこから来たのか分かるのね！）

　フォレストはそこでしばらく口をつぐんだ。

（何？）

　銀色の太眉をくっつきそうなほど寄せて、菫色の瞳がプリムローズをひたと見る。

「魔法の残滓の中に見えた猫とそっくりなんだけど」

（そうよ！わたくしよ！）

「みゅうぅぅ」

「お前からは魔法の気配が全く感じられねぇんだよな」

（でもわたくしなのよ）

　眉も眼も吊り上げて、フォレストの顔が益々恐ろしげになる。

「言葉がわかってるよな？」

（その通りよ）

「そうだなあ、これからいくつか訊くからよ、ハイは右手、イイエは左手を上げてくれ」

　フォレストは立ち上がって棚から幾つかの物を取り出す。最初に箱から出したパンを見せ、

「これはパンだな？」

　と訊いてきた。プリムローズは右の前脚を上げる。

　（ハイ）

　次にフォレストはハムの塊を見せる。

「これはチーズ」

　（イイエ）

「これはハム」

　（ハイ）

　フォレストは頷くと、続けて部屋の中にある物を姫に示してゆく。

「これは笛」

　（イイエ）

「これは本」

　（ハイ）

「これは椅子」

　（ハイ）

「これはコップ」

　（イイエ）

「これはテーブル」

　（ハイ）

「よし、解ってるな」

　フォレストは確信して、眉毛の位置を戻す。

「姫君の名前はプリムローズ」

　（ハイ）

「姫君は猫になった」

　（ハイ）

　フォレストは、ひとつ深呼吸をする。息を吐き切った唇がぎゅっと結ばれる。菫色の瞳に真剣な明かりが灯り、プリムローズは見惚れてしまう。

　フォレストは、おもむろに片膝をつき頭を下げる。

「未熟者ゆえ、気が付かず、御無礼を申し上げました」

（そんなに謝らないで）

　フォレストは、プリムローズの頭の上に手をかざす。大きな手に遮られて、フォレストの顔が姫からは見えない。銀髪の魔法使いは、そのまましばらくじっと動かない。そうしている間中、ふわふわと暖かなものがプリムローズ姫の身体を包み込む。

「僭越ながら魔法を解かせてくださいませ」

（魔法を調べていたのね）

「恐れながら、額に触れまする御無礼を、お許しいただきたく存じます」

（お願い致します）

　プリムローズの額に、フォレストの長い指がしなやかに伸びてくる。プリムローズは思わずギュウッと目を瞑る。マーマレード色をした巻き毛の上から、優しくそっと指先が触れた。

　途端にプリムローズは、身体が解ける感じがした。何か内側に凝り固まっていたものが、するするとほぐれてゆくような。目の前には虹色と金の光りが粉のように舞っている。

「戻れたのね」

　プリムローズ姫は、フリルとレースがたくさんついた薔薇色の寝巻き姿でフォレストの前に立つ。銀髪の青年はギョッとして、急いでマントを脱ぐと姫に着せ掛けた。

「お許しください。俺、本当に考えなしで。就寝中に魔法を掛けられたのですね」

　姫は金の巻き毛に埋まりそうなほど小さな顔を桃色に染め、嬉しそうにフォレストを見る。姫の緑の瞳に出会い、フォレストの目尻が優しく下がる。下がると言っても少し皺が寄る程度だ。

　しかし、プリムローズ姫にとっては大きな違いに見えた。見慣れたというのもあるが、何よりついつい良く見てしまうからだ。フォレストが作る僅かな動きも見逃さない。

　それが例え椅子の曲がりを正す程度の、何気ない仕草でも。時計の秒針が1秒分動いたくらいの差異だったとしても。彼女の熱心な観察からは逃れることが不可能だった。

「フォレストさん」

「はい」

「あなたは命の恩人です」

　プリムローズは真剣に語りかける。

「昨日あのまま雨に打たれていたら、わたくしは死んでいたに違いありません」

　マントを脱ぐ時に立ち上がったので、フォレストの顔はうんと上の方にある。小柄な姫は細い顎を思い切り上げている。上質な絹物を思わせる薄桃色の健康的な喉が、フォレストに借りた大きな藍色のマントから覗いている。

「本当にありがとうございました」

「いや、そんな」

　フォレストは気まずそうに目を逸らす。こちらは、小柄な姫と話をする為に背中を丸めている。少し痛んだ銀の髪が、ふっくらした頬を不規則に掠める。しっかりと筋の浮かぶ喉元には、大男らしくはっきりとした喉仏があった。

「それに、魔法まで解いてくだすって」

「それは仕事ですし」

　フォレストは照れて少し鼻梁に朱が差した。

（まあ、可愛らしい）

　プリムローズ姫の頬が緩む。

「どうかお楽になさって？」

「しかし」

　フォレストは畏まる。相手は一国の姫君だ。

「恩人様にそんな丁寧な言葉を遣わせることなど出来ません」

「たまたまなんですし」

　プリムローズはずいっと一歩前に出る。

「それに、新年のお祝いにいらっしゃる大魔法使いのお爺さんは、砕けた言葉を遣うわよ？」

　フォレストはたじたじである。一歩下がる。

「水晶宮の爺ちゃんか」

「そうよ」

　2人はキッと見つめ合う。フォレストが折れた。

「まあ、それならいっか」

「ええ、よろしくてよ」

「それじゃ、城に帰るぞ」

　フォレストが魔法を使うそぶりを見せる。プリムローズは急いで遮る。

「誰が何のためにこんな魔法をかけたのかわかるまでは、恐ろしくて帰れませんわ」

「だけど、皆心配してる」

「また猫にされるかも」

「確かに一度で済むとは限らねぇけど」

　プリムローズは、フォレストに借りた大きなマントの首元を握りしめて、必死に訴える。

「わたくしも最初は、お城に帰ろうなんて思っておりましたけど、浅はかでした」

「いや、帰りたいのは当たり前だろう」

「わたくし、わざわざご禁制の猫にされたんです」

「まあ、相当な悪意があるんだろうな」

「でしょう？何も解らないままお城に戻ったら、今度こそ殺されてしまうかもしれなくってよ？」

　フォレストは顔を顰める。熟考しているらしく、不機嫌なわけではなさそうだ。

「もう一度猫にされても、お城では酷い目に遭うでしょうし」

「まさか。姫様とわかったからには、丁重に保護されるのではありませんか？」

「いいえ、ご存じの通り猫はご法度ですのよ。城の面々には、見慣れない生き物です。わたくしも、野良猫も、誰も見分けなどつかないでしょう」

　フォレストは、その可能性を見落としていた。確かに、城には猫が入れない。万が一入り込んでしまったら、昨日のような騒動となる。そんなお城のことだから、猫の個体認識なんて誰も出来ない。下手をすれば、毛並みの区別もつきはしないだろう。

「それもそうだな」

　菫色の瞳に見つめられ、プリムローズは落ち着かない。心なしかフォレストの眼差しは、感心したような光を帯びていた。

「姫様、賢いな」

「えっ。そんな、賢いだなんて」

　頬を染めて喜ぶプリムローズ姫に、魔法使いは釘付けになる。ぼうっと見つめる大男に気付き、姫は首まで真っ赤になった。

「あのっ、お褒めの言葉が嬉しいのです」

　姫は無意味に言い訳を始める。

「わたくし、賢いだなんてお言葉を頂戴したことがなくてですね」

　フォレストの口がむずむずと波打つ。

（フォレストさん笑っているわ。この顔も好き）

　プリムローズ姫もフォレストの表情に釘付けだ。恥ずかしくて目を逸らしているくせに、ちらりちらりと盗み見る。その様子が可笑しくて、可愛くて、フォレストは目が離せない。彼の頬もほんのり上気している。

「あの」

　プリムローズ姫がとうとう言葉に詰まる。フォレストは、聞くに徹して言葉を出さず。2人は向かい合って顔を赤くしている。

「何か心当たりは？」

　気を取り直して、フォレストは調査を再開する。

「ないわ」

　プリムローズ姫は、皆に可愛がられてのびのびと暮らしていたのだ。酷い目に遭わされる覚えはなかった。

「王宮勤めの魔法使いからは、感じたことのない気配だったんだよなあ」

　かろうじて残っていた魔法の気配を懸命に思い出す。フォレストは記憶を辿って、この国中の魔法使いの気配と比べようとした。

---

お読みいただきありがとうございました

続きます