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36、フォレスト少年は魔法使いになる

　月光の降り注ぐ森の底でしばらく待っていると、茶色い髪の少年が身体全体に黄色い蛇を巻き付けて戻ってきた。蛇は大人の男の太腿くらいの太さがあった。それを何重にも身体に巻き付けて、腕にまで巻いてやってきたのだ。

　フォレスト少年は口をぎゅっと結んで目が離せない。

「ただいまー」

　呑気な声に少しだけ安心したフォレストは、ふうっと息を吐き出すと質問した。まだ目つきは険しい。

「それがスパイクミズチ？」

「うん、そうだよー。美味しいんだよぅ」

　蛇を巻き付けた少年はにこにこ笑う。蛇の黄色が青い月の光で不穏な色合いに見える。少年の髪と目も月の光に包まれて、どこか死を思わせるものになっていた。

「じゃあ、いこうか」

「うん」

　フォレスト少年は、眉間に皺を残したままでついてゆく。好奇心が勝ったのだ。

　森を抜けると、草原地帯に出た。森の縁にほど近く町が見える。海はまだ見えない。

「あの町に住んでるんだぁー」

　茶色い髪の少年は、大蛇でぐるぐる巻きになりながら、スイスイ草原地帯を進む。

「それ、どうやって歩いてんだ？」

　フォレストの目には、足もぐるぐる巻きで動けないように映っていたのである。

「この大鎌は魔法の月の下では、飛ぶことができるんだよ」

「へぇー」

「君も掴まりなよ。その方が楽だよ？」

　フォレストは、もっと早く言ってくれればいいのに、と思う。茶色い髪の少年は、にこにこ笑っている。

「ところで君、名前なんていうの？僕、ティムだけど」

　フォレストが大鎌の先に掴まると、ティムが人懐っこい笑顔で名前を聞いてきた。

「レシィ」

　フォレストはぶっきらぼうに答える。

「レシィかぁ。よろしくね」

「うん」

　フォレスト少年は、眉間の皺をそのままにして頷く。

　月の光が波打つ草原地帯には、フォレストが見たことのない生き物たちが集っていた。青みがかった桃色の靄には、つぶらな瞳が金色にふたつ。ゆっくりと漂うまんまるで赤い毛玉には、よく動く小枝のような脚が何本もある。その幾つかの先端には、目玉がついている。

　紫色の胡麻のような群れもいる。その群れは、青白く染まった草の陰から前触れもなく飛び出す。

「わっ」

「大丈夫だよー。ここの生き物には毒がないからね」

　紫色の胡麻はまた、一団となって草の中へと潜ってゆく。フォレストは大鎌の柄を握る手に力を込めた。

「ほら、もう町だよ」

　町は舗装のない道から始まって、次第に砂利道を挟んだ家並みとなる。

「ただいまー」

　ティム少年は、蛇とフォレストをくっつけたまま、木造家屋の窓から飛び込む。

「えっ、どうしたの、その子？」

「誰だ？」

　中にいた大人の男女が険しい顔で咎める。

「森にいたの。なんとか村のレシィ」

「ベルフルームのレシィ。よろしく」

　フォレストがぞんざいな挨拶をする。大人たちは不審の目を向けている。

「母さん、早くお刺身にしてよー」

「その子どうすんの」

「親御さんが心配するだろう」

　大人の意見に、ティムは不服そうに眉を下げる。

「えー？レシィ、おやつに帰らないといけない？」

「いつも夕飯まで遊んでる」

　フォレスト少年は、いつも一日中1人で過ごしていた。そうでなくともベルフルームの子供たちは、一日外で遊ぶ。お昼やおやつは自力で調達するほどに逞しい。子供が行かれる範囲に猛獣が出ないので、大人たちも安心していた。

「ベルフルームの子供はみんなそうだ」

「ブルーウィードの町でも、狩に出る日の他はだいたい同じだねー」

「ブルーウィードってここ？」

「うん」

「お友達は」

「はぐれたのか」

　大人たちはまだ警戒を緩めない。

「森を探検してたら、ティムに会った」

「ねえ、早くしないと不味くなっちゃう」

　ティムは大蛇を身体から解く。解いた側からぐるぐると綱のように重ねてゆく。

「仕方ないねえ」

　ティムの母親が大鎌を受け取って、とぐろを巻いたスパイクミズチの死体に触れた。そのまま大鎌で奥の部屋まで押してゆく。

「ドライウッズ王国から人が来るのは初めてだ」

「父さん、レシィの村、ベルフルームだよ。ドライウッズオウコクじゃないよー」

「ティム、ブルーウィードは月の国にあるだろ？」

「うん」

「それとおんなじだ」

「あ、そっかぁ」

　ティムの父親は壁際から陶器の水差しを持ってきた。

「ほれ」

　差し出された素焼きのコップには、冷たい水が入っている。フォレストは俄に喉の渇きに気づく。

「わあ、ありがとう！」

　フォレストが破顔した。子供らしい笑顔に、ティムの父親もやっと安心したのか、頬を緩めた。

　それから2人は良く遊ぶようになった。ブルーウィードには小柄な子供たちもいた。フォレストはベルフルームよりも楽しく過ごすことができた。

「レシィのご家族には月の国出身者がいるのかい」

　ある日、ティムの父親が聞いてきた。

「いない」

「それじゃどこで月の国の言葉、それもブルーウィードなまりなんか覚えたんだい」

「え？」

　フォレストはきょとんとした。

「ブルーウィードは古代精霊語も混ざってるから、土地のもん以外上手に話せない筈なんだがなあ」

「コダイセイレ？なに？」

　ティムまでがキョトンとした。

「うーん、そうだな。この町の言葉は、月の国の者でも難しいんだよ」

「わあっ、僕たちすごいねっ、レシィ！」

　ティムが空色の瞳を輝かせると、フォレストもニコリと笑って頷く。ティムの父親は笑ってティムの頭を撫でる。

「ティムはこの町の子だろう」

「僕、すごくないの？」

「そうじゃないけど、生まれた時から知ってるのと、後から知るのじゃちょっと難しさがちがうんだ」

「ふーん？」

　ティムは面白くなさそうに口を尖らせる。ティムの父親は、息子の頭をくしゃっとしてからフォレストに向き直る。

「旅人にでも会ったのかい」

「ベルフルームと一緒の言葉だよ？」

「えっ？」

　ティムの父親が目を見張る。

「そんな小さいのに、言葉の魔法使いなのか！レシィは凄いぞ！ティム、お前の友達は大したもんだよ」

「俺、魔法使いじゃないよ？」

「レシィ、聞いた言葉を自然に話せる方法を習ったんじゃないかい？」

　フォレスト少年は銀色の頭を横に振る。

「こりゃたまげた。魔法使いっていうやつは、勝手にできるようになるんだなあ」

　ティムの父親は魔法使い実在派だが、本物の魔法使いに会うのは初めてだった。月の国にも魔法使いが少しはいたが、国外れの町ブルーウィードでは見たことがない。だから、魔法使いは存在しない派も多い。実在派でも魔法使いが徒弟制だという事実は知らない。普通は習わないと魔法を覚えないのも知らなかった。

「レシィ、魔法使いなのっ？」

　ティムの顔がぱあっと輝く。

「え、違う」

「分かってないのか。レシィ、君はいま、言葉の魔法を使ってるんだよ」

「え？」

「普通の人は、知らない言葉を話すことは出来ないんだ」

「でも、ベルフルームと同じ言葉だよ」

「よし、ベルフルームに行ってみよう。そしたら分かる」

　ティムの父親は行動的だった。住居の一階にある日用品の店は母親に任せて、少年ふたりを引き連れて隣国へと向かう。

　ティムが操る魔法の大鎌は、道具に魔法が込められているタイプだ。起動に魔法はいらない。魔法使い以外でも使える。ティムの父親には全く魔法の才能がなかったが、のちの魔法使い2人と一緒に大鎌に掴まってフォレストの村まで旅をした。

「きゃーっ」

「うわぁーっ」

　大鎌に掴まり飛んで来たのだ。村人たちは仰天する。

「ちょっとあんた、何事なの！」

　騒ぎに駆けつけたフォレストの母親が金切り声を上げた。

「ティム、言葉分かるかい？」

「わかんない」

「な？」

　地上に降りたティム親子は、フォレストの母親に挨拶をする。フォレストが状況を説明すると、村長さんに相談することになった。村長さんは領主様に知らせて、知り合いの魔法使いを師匠として紹介してもらう運びとなった。流石に領主様は、魔法使いが徒弟制だということを知っていたのである。

　その時紹介されたのが、ストロウ師だ。ストロウ師匠は旅の途中でふらりと寄っては、フォレストに魔法や外国のことを教えてくれた。その中に、『星乙女の春の国』という御伽噺もあった。そのモデルとなる国が実在すると知り、フォレストとティムは、いつか一緒に行くことを約束したのだった。

　フォレストはいつのまにやら大男に成長した。不機嫌は変わらず、村の仲間とはあまり仲良くできないままだ。

　ある日、妹に文句を言われた。ベルフルームでは、村祭りの時にカップルイベントがある。パートナーとダンスをしたり、ペア競技をしたりと盛り上がる。

「お兄ちゃんが魔法使いなんかになるから！男の子が怖がって彼氏がぜんぜん出来ないよっ！このままじゃ、お祭りで独りになっちゃう」

　しかし、父親は淡々と指摘する。

「いや、お兄ちゃんは魔法をたくさん使えない頃から怖がられてたぞ」

　フォレストが思い切り口を曲げると、母親が笑い出す。

「何言ってんの、さ、お夕飯だよ。食べよ、食べよ」

　村人たちは、体も大きくなったフォレストと直接向き合えなくなった。その結果、家族が嫌がらせを受けることもある。フォレストの才能が開花して領主様の仕事を請け負うようになり、更に状況は悪化した。領主様のライバル貴族や、貴重な魔法使いを利用するべく狙う王様、そして外国のスパイまでが小さな村にやってきた。

「師匠(せんせい)、国に逆らったら家族が危ない。どうしたらいい？」

　事態を重くみたストロウ師匠は、フォレストに提案した。

「レシィ、早く認定受けろ」

「受けたら安全になるのかよ？」

「自分が犯罪者にされちまったら、家族を助けられないだろ」

　ストロウ師匠は、まずは自分の権利を獲得して、家族を守れる地盤を作るというのだ。

「無認可の野良魔法使いだと、魔法使いの権利が認められないからな。嫌がらせや逆恨みの冤罪を受けかねない。魔法使いは、けっこう妬まれたり怖がられたりで、嫌われてるからなあ」

「わかった。受けるよ、俺」

「どこで受ける？」

「選べるの？」

「どこで受けてもいいんだぜ」

「じゃあ、アーモンドのブローチがいい」

　フォレストは、ストロウ師匠が着ている立派なマントの大きな襟に光るブローチが好きだった。それは、憧れの国エイプリルヒル王国が発行する魔法使いの証だ。

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続きます