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1、プリムローズ姫、仔猫になる

　ここは平和な王国エイプリルヒル。水清らかに天高く、緑の野山に動物たちが戯れ遊ぶ。石畳の街を抜ければ、高台には白亜の可愛いお城があった。

　このお城に住んでいるのは、

　猫の嫌いな王様

　鳥の好きな王妃様

　花の好きな兄王子様

　犬の好きな弟王子様

　魚が好きな末姫様

　末姫様の名前はプリムローズ。波打つ髪は黄金の海を思わせる。カールした睫毛に縁取られた緑色の瞳を見た者は、神秘の水底を覗く心持ちがした。小さな鼻は愛嬌があり、花びらのような唇からは、可愛らしい声が漏れてくる。健康的な丸い頬をいつも愉しげに上気させ、しなやかな四肢は妖精の踊りの如く動き回る姫だった。

　プリムローズは、皆に可愛がられてのびのびと育っていた。桜草の咲く頃、16歳のお誕生日を迎えるプリムローズ姫。お誕生日は、近隣諸国の王子様を招待して花婿選びとなる予定だ。

「姫様、もうすぐお誕生日ですね」

「素敵な方と出会えるかしら」

「会えますよ」

「御伽噺みたいな不思議な恋をするかしら」

「運命のお方と出会うかもしれませんね」

　お世話係の侍女マーサに髪を梳いてもらいながら、花の乙女は素敵な恋の夢を見る。

「さあ、もうおやすみください」

　姫様がベッドに入るのを見届けて、マーサはそっと部屋を出る。

　翌朝、カーテンを開けに来たマーサが悲鳴を上げた。プリムローズは目を覚ます。

　どうしたの？

　と言おうとしたのに、口から出たのは違う音。

「みゅうぅ」

　プリムローズは驚いて目を丸くする。

　周りを見れば、肌触りの良いシーツが視界一面に広がっている。地模様に織り出されたプリムローズ姫の桜草紋がいつもの何倍にも大きく見える。調度品は全て巨大で、首を回せばマーマレード色の渦巻く毛並みが見えてきた。

（髪の毛が短くなってしまったわ）

（手足はなんだかモコモコするのね）

（匂いは随分と強く感じる）

「あぁー！誰かっ！姫様がっ！攫われましたっ！替わりに猫がぁーッ」

　マーサが叫びながらドアを全開にする。それから暖炉に駆け寄って、マーサは火かき棒を引っ掴む。このお城の住人は、殆どの者が猫嫌い。特に王様は大の猫嫌いなので、猫の毛一本見つけてもお城はパニックなのである。

　マーサの大騒ぎですっかり目が覚めたプリムローズ姫は、きゅうっと伸びを済ませてベッドから飛び降りた。高さが少し怖かったけれど、なんだかいける気がしたのだ。

　果たして、プリムローズは音もなくしなやかに着地した。

（わたくしったら、なかなかね！）

（猫になったというならば、自分でお魚を捕まえられるかしら）

　プリムローズはワクワクして髭をピクピク動かした。

「えいっ」

　マーサの掛け声と共に、黒い火かき棒が目の前に振り下ろされた。

（酷いわ）

　プリムローズはからくも避ける。そこへ、衛兵や侍女たちが駆け込む。

「姫様っ」

「きゃあーねこーッ」

「出て行け」

「不潔です！皆さん触らないようにッ」

　掃除係の箒や衛兵の槍が降ってくる。

（まあっ失礼しちゃうわ）

　プリムローズ姫はプンスカ怒りながら逃げ出した。廊下に出ると衛兵が剣を抜き追ってくる。廊下に並ぶ大きな扉が次々に開く。音を立てて開かれる扉からは、お城で働く人々が手に手に得物を構えて飛び出してくる。

　壁を蹴り、飾り壺をひっくり返し、火の消えた魔法の松明を落とす。この松明は魔法で灯りを点す仕組みだ。猫になった姫君が何か物を落とす度に、大きな音が白い石の壁に反響して、強大な悪霊のように人々を脅かす。朝の支度に忙しい侍女の中には、気を失う者もでた。

「猫だー！捕まえろーッ」

　プリムローズ姫は、長い廊下を走る。絶え間なく突き出される棒状のもの、布、網、手や足を、するりするりとかいくぐる。突き当たりを曲がらずに、くり抜き窓に飛び上がる。窓から思い切り飛ぶと樹に着地する。

「猫がいるぞ」

「この木だ」

　廊下にいた衛兵が、窓から下にいる巡回員や掃除人に叫ぶ。その辺りにいた下働きの者たちが、木の上にいるプリムローズのほうへ石を投げてくる。

（ちょっと、危ないじゃないの）

　プリムローズは怒ってしっぽを膨らます。石を躱して木を降りると、庭園に逃げ込む。ところが、庭に出れば棒付きの網とサスマタを構えた庭師が迫る。必死で走れば庭園の巡回騎士に首根っこを掴まれた。

「捕まえた」

　そのまま運ばれて城外へと捨てられる。プリムローズは力一杯抗議の声を上げる。

（入れてよ）

（わたくしよ）

「しつこいな」

「煩い」

「王様は猫がお嫌いなんだ」

「あっちへ行け」

　そこへバサバサと羽音もやかましくカラスが襲ってきた。

（きゃーっ）

　プリムローズ姫は必死で逃げる。小さな足を絡ませそうになりながらも、執拗に狙ってくるカラスを僅差で交わす。やがて人々の行き交う賑やかな通りに辿り着く。カラスは人間に追い払われた。

　城下町の喧騒は、小さな身の上では恐ろしい。大木のような足がひっきりなしに通り過ぎてゆく。次第に周囲の大きさに慣れてくる。そうなると、何があるのかも分かるようになる。

　雑踏を避けて慌てて馬車の下に潜り込むが、馬車はすぐに動き出す。姫は車輪の音に驚いて、灰色の石畳を斜めに走る。

（ここはどこなの）

　ぐんと首を伸ばせば、朝まで暮らしていたお城が見える。

（帰らなきゃ）

　プリムローズ姫は、遠くに見えるお城を目指して歩き出す。柔らかな仔猫の足裏が、硬い石畳に擦れて痛む。爪や肉球の間から生えるマーマレード色の巻き毛は、擦り切れて灰色に汚れた。人々が立てる埃が全身を覆い、時には果物の皮やナッツの殻が飛んできてぶつかった。

（お城に戻れば、きっと大丈夫）

　プリムローズ姫は口をキュッと結ぶ。

（お父様がなんとかして下さるわ）

　けれど歩いても歩いても、お城は近くならない。道沿いに建つ家々の窓辺には、菫の花が呑気に咲いている。香ばしいパンの香りを運ぶ風は冷たい。プリムローズは鼻をひくつかせた。

（湿った匂いがするわ）

　見上げれば曇り空。黒々とした雨雲があっという間に広がってゆく。

（寒くなってきたわね）

　石畳みにポツリポツリと雨粒のシミが増えてきた。市場の売り手が慌ただしく店仕舞いを始める。雨は点から線になり、次第に強く落ちてくる。

（前が見えない）

　ザァザァと雨は音を立て、車輪も靴も水を跳ね返す。何度も水をかぶりながら、プリムローズはそれでも歩く。

（雨が痛いわ）

　だんだん足が重くなる。濡れた毛もまとわりつく。

（少し休みましょう）

　すっかり人気のなくなった道の端に寄る。石畳みの間を雨水が川のように流れてゆく。坂道なので、かなり勢いよく流れ落ちる。

（階段）

　3段ほど上がれば玄関ドアの庇が見える。ドアは庇があるうえに、窪んだ所についている。風が出ているので雨は届くが、道端よりはマシだ。

（えいっ）

　仔猫の身には一段が高い。なけなしの体力で敷石を蹴るが、細い爪は虚しく段の角を引っ掻く。パシャンと音を立てて背中から道路に落ちた。

（もう一度）

　数回繰り返すが、その度に転がってしまう。

（疲れたわ）

　槍衾のように雨が降る。プリムローズは、石段の下に蹲ってしまった。

　目を閉じてじっと震えていると、重たい歩みを思わせる水音が近づく。随分と荒っぽい歩き方だ。城下町の巡回騎士だろうか。町の外にまで追い出されるかもしれない。だが、もう逃げる気力もない。

（瞼が重い）

　目も開けられず、プリムローズ姫はじっとしているよりなかった。

（ああ、もうだめだ）

　突然首根っこを摘まれて、体が浮いた。お城の騎士に捕まった時よりも高い。

「チッ」

　雨音に混じって盛大な舌打ちが聞こえる。弱々しく暴れてみれば、体から水が飛び散った。

「冷てっ」

　野太い男の声がした。やはり捕まったのか。

「おい、大人しくしろ」

（ごめんだわ）

　プリムローズは爪を出す。身を捩って手を噛もうとする。

「チッ」

　勢いよく体が揺れて、分厚い布に包まれる。

（あら？）

　目は開かないが、持ち上げた人間の匂いが強くなる。心臓の音が大きく聞こえる。どうやら、懐に抱き込まれたようだ。

（何なの？この人濡れちゃうじゃない？）

　ガチャリとドアが開く。男はプリムローズを懐に入れたまま、屋内に入ったようだ。

（何だか落ち着く匂いね）

　男の体温と心臓の音が眠気を誘う。

（冷えた身体で寝たら死ぬわ）

　プリムローズは細い爪を必死に出して、眠らないようにしがみつく。

「痛てぇ」

　野太い声が文句を言った。プリムローズがジタバタすると、少しだけ外が見える。毛についた雨水が垂れてきてあまり良くは見えないが。

　部屋の中には手前にカウンターがあるだけだ。カウンターの向こうは特に何もなくがらんとしている。カウンターの上に看板のようなものが下がっている。

（万(よろず)魔法相談所？胡散臭いわね）

　他には本当に何もない。

（引っ越してきたばかりかしら？）

　カウンター内の右手に階段が見えた。片手を出して伸び上がろうとすると、再び懐に押し込まれてしまった。男は無言で進む。

（揺れるわね。階段かしら）

　プリムローズはまだ震えている。布の上から大きな手で押さえつけられ、少し息苦しい。仔猫になった姫様は低く唸る。

「チッ」

　また舌打ちが聞こえる。

（わたくし、魔法の実験に使われるのかしら）

　プリムローズ姫は俄に恐ろしくなる。やがて鍵を開ける音がして、プリムローズは懐から出された。思わずブルブルっと水を払う。

「やめろっ」

　やっと目が開く。見上げると男は立派なマントを壁に吊るすところだった。藍色の綾織サテンで誂えたマントは、銀糸の単色刺繍で埋められている。刺繍は、大木と唐草模様に果物や小鳥が賑やかに戯れている情景だった。

（何をするつもりかしら？）

　プリムローズは警戒して身を低くする。男は奥の部屋に入って行き、布を持って戻ってきた。それからまたプリムローズを摘み上げ、乱暴に毛を拭いた。

（え、ちょっと、貴方も濡れてるじゃないの！）

　プリムローズは驚いた。やや伸びた銀色の髪から水を滴らせながら、大柄な若い男がせっせと仔猫を拭いている。たいそう不機嫌な顔つきだ。口はへの字に曲がり、眉間に縦の皺が寄る。太い銀色な眉は吊り上がり、短い睫毛には雨の雫が光っている。

（あら、キラキラしてちょっと綺麗）

　屋内にある仄かな青い魔法灯を反射しているのだ。

（お城の魔法灯よりずっと美しい光だわ）

　魔法の力で点けたり消したりする魔法灯は、高級なものほど明るい。光の色も透明だ。お城にある松明型の魔法灯にも透明な火が燈る。この部屋の魔法灯は光も弱く色も付いている。しかし、小さな部屋にふさわしく、温もりのある感じがした。

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続きます