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第十二話

sideーバンー

バンが宿を発って二週間と五日が経った日の昼過ぎ頃。

バンはフォニースという男と話していた。

フォニースは十年以上前に魔物との戦いの中で相手の攻撃を食らい目の片方に傷を負っている隻眼の漢だ。

「お前、確かあの村で拾った子供を育ててたんだったか？」

「ああ、そうだ」

「そうか、お前が育てたってことは見込みがあるってことなんだよな？」

バンは真剣な眼差しでその問いに答える。

「あいつは強い。なんせ絶望を知っている。今まで見てきた奴らの中でもトップクラスで強い…」

フォニースはほう、と唸った。

「お前が騎士の任を休んででも育てた男か…興味があるな…」

バンはフッと鼻で笑った。

「どうしたんだ？」

「あいつ、今頃騎士団集決の時間だ」

「ああ、そう言やそうだったな」

フォニースは懐かしいな、と続ける。

「どの団に入ったのか気になるのか？」

「まあ、そんなところだ」

バンは思う。自分が宿を発った日、カイは自分に向けて最強になると告げた。

あの純粋な子供が騎士団に入って集団生活が出来るのだろうか、と。

「不安なら帰った時に聞いてみりゃ良いじゃねえか」

「それもそうだな」

二人が笑い歩いていると前方から怒鳴り声が聞こえる。

「おいバン！フォニース！くっちゃべってねえで手ェ動かしな！！」

「「はい！！」」

怒鳴りを上げたのは第七騎士団団長、マイヤだ。口の悪さもあってか団員からは『マイヤの姐さん』と呼ばれることもしばしある。

マイヤの言う通り、今バンたちがいるのは『新代の森』と呼ばれている木々が鬱蒼と生い茂る森だ。

国外遠征でこの森で獰猛になってきている魔物の調査もとい討伐が今回第七騎士団に課せられた任務。

「ここら一帯の魔物はやったか………お前ら、休憩しておけ。この季節は水分をまめに取っておけ、良いな！！」

「「「はい！！！」」」

マイヤは口は荒いが部下思いの団長ということでも有名だ。

休憩が終わり、その日はそれで終わった。

♦︎

「お前ら、今日は遠征最終日だ！気合入れて行くぞ！！」

「「「おー！！！」」」

やる気十分と言った雰囲気で遠征最終日が開始した。

森の奥地まで一行が進んできた所でバンは何か違和感を感じた。

「お前ら、森の入り口まで走りな！！」

マイヤが叫ぶ。

その叫び声はいつもの様な喝ではなく、危機を知らせる焦燥を感じさせる声だった。

フォニースがバンに耳打ちする。

「団長どうしたんだろうな？もしかしてこの足音と何か関係があるのか？」

そう、先程から何か大きな者が歩いている大きな足音が森に響いていた。

「分からんが団長が必死に言っているんだ。入り口に向かうぞ！！」

バンはマイヤの掛け声を後ろに歩く者たちに知らせるべく叫んだ。

「何が起こってるんだ？」

「何でここまで来たのに引き返すんだ？」

といった疑問が口々に聞こえる中、前列に異変が起こった。

「おい！早く走れ！！」

「うわ！何だこいつ！？」

「ば、バケモンだ！！」

それは急かす様なものから、段々と悲鳴へと変わっていった。

その変化に焦ったバンは更に声を上げて叫んだ。

「前から強力な魔物が近づいて来ているらしい！取り敢えず走って引き返せ！！」

喉が張り裂けそうな程叫んでは、バンは自らも走り始めた。

一頻り走った第七騎士団一行は開けた場所で一度休憩を取った。

「全員無事か！」

マイヤが聞くと軽傷を負った者はいるものの、行方不明者や重傷者はいないもよう。

「お前ら、休憩は終わりだ！走るぞ！！」

巨大な足音は一行に近づいて来る。

「ハァハァ…撒いたか？…」

名前の知らない新人が立ち止まった瞬間。その少年は巨大な足(・・・・)によって踏み潰された。

それに感化された新人たちが慌てふためく。

一つ、また一つと命が文字通り、握り潰される。

魔物の全貌が明らかになったところで一同は驚愕した。

「巨大鬼(オーガ)だ……」

誰かが呟くと、しだいにパニックが広がる。

バンは長年の経験で、まだパニックにはならなかった。

「おい、フォニース。逃げてこの事を国に伝えろ…」

「なっ、それじゃあバン！お前はどうするんだよ！」

「俺は堅いのが持ち前なんでな、耐えるさ、お前は足が速い。だからお前に任せる、分かったら走れ！！」

フォニースは走り出した。

(絶対に死ぬなよ、バン！)

∞

「ハァ、ハァ……」

バンは逃げていた巨大鬼から。

木の陰に隠れていたが、巨大鬼はそれを察してか、木々を一本ずつ倒してバンたちのことを探している。

(応援はまだか？もう体力が限界に近くなってきた…)

バンが思っていると、バンが隠れていた木が巨大鬼によって倒される。

「っ！！」

間一髪のところで回避したバンだったが、巨大鬼の追撃を食らってしまい体を地に伏せた。

「ガハッ…」

呼吸が出来ない。

口から血の塊を吐いたバンは人生の最後を悟った。

バンは恐怖からか、目を閉じた。

瞼に映るのはいつだって、自分が助けた少年、カイの姿だった。

(カイ、すまねぇ…お前との約束は守れそうにない……)

バンは弱気になった。

それもその筈、巨大鬼とは中堅騎士団の団長が四、五人束になっても勝てるかどうかの相手だからだ。

「情けねぇな…」

バンの口から出た言葉は酷く情けないものだった。

巨大鬼が右拳を振り上げ、攻撃の構えに入る。

この攻撃を食らえばバンは死ぬ。

「俺は、最後まで約束が守れなかった…」

バンの閉じた目からは涙が零れる。

巨大鬼は右拳を振り下ろす。

誰もが「終わった」と思った瞬間、その声が場を支配した。

「終わらせないっ！！！」

バンは目を見開いた。

バンの目に映ったのは、巨大鬼の右拳をたった一人で堪えている

「カイ…」

弟子の姿の姿だった。