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済まねぇ。後先考えて無かったわ。by アルバート。

　ゴンドラが上に昇りきった瞬間、箱は動きを止めた。

　僅かな振動を伴いながら停止した瞬間、俺は荷物を放り捨てて村へと走る。

　既に脚はパンパンで、力を入れた端から萎えてしまうが、それでも走った。

　アルバートがよく口にしている、『気合いと根性』というやつでひたすらに体を振り回した。

　廃坑を飛び出すと、見張りに立つ自警団がびくりと肩を震わせる。入る時の脅しが効いているのだろう。彼等は直立不動を必死で保っていた。

　今、こいつ等に用はない。

　事情を話して、代わりに走って貰う案が脳裏を掠めたが、すぐに霧散して消える。

　伝言ゲームの様に、内容が変わったり、緊急性が薄くなってしまう事を危惧したのだ。

　乾いてひりつく喉を、無理矢理唾を飲み込んで潤わせると思わずえづいてしまった。

　これ以上無理したら、確実に吐く。

　そうなると分かった上で、俺は村へと急いだ。

　こうしている間も、アルバートは戦っている。

　あんな数のロックゴーレムに囲まれては、幾らあいつでも無事では済まない。

　無茶をするに決まっている。

　似たような状況が、以前にも有ったからだ。

　何処かの行商人が引っ張ってきた魔物の群れ。

　それを殲滅したのはアルバートだ。

　アルバートは村の英雄だ。

　ただ蹂躙されるだけだった腰抜け共を助け、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、恐怖で小便を垂らしていた俺を救ったのはあいつだ。

　あの時に、決めたのだ。

　あいつの為に、あいつだけの武器を打つ。

　それが俺の、

「鍛冶師の意地だ、ゴラァアアアア！！！」

　萎えそうになる気力を鼓舞するように雄叫びをあげる。

　何事かと阿呆丸出しの顔を向けてくるくそったれ共を無視して、長老衆の籠る上等な平屋の扉目掛けて、ブレーキを掛ける事なく肩からぶち当たった。

　騒然となる老人共。その中で静かに煙管を吹かす人が一人。

　アルバートが『じっさま』と呼んでいる老人だ。

「――うぷっ」

　一気に捲し立てようと口を開いた瞬間、強烈な吐き気が俺を襲った。

　目に涙を浮かべながら、その場に胃液を撒き散らしてしまう。

　アルバートはあんなに余裕綽々だったというのに、なんて情けない。

「そんな必死こいて俺んところ来るってぇーのはつまり――」

　深いシワの刻まれた顔は、ロックゴーレムに躊躇わず突撃したアルバートを思わせる。

　見る者を震え上がらせる様な眼光で、こじんまりとした老人は覇気と共に口にした。

「ずばり緊急事態、てぇやつだな」

　びっ、と指差すように煙管を向けてくる。

「おい、そこの」

　そして、すっ、とスライドさせて、長老衆の一人に煙管を向けた。

　向けられた老人は自分を指差し、すっとぼける様な顔をしている。

「わ、わしですか？」

「おめぇ以外に誰が居る？　後ろに幽霊でも居んのか？　ちげぇだろ？　ふざけた事抜かしてんじゃねぇ」

「す、すみません」

「例の行商人から巻き上げた荷に、武器とか防具があったろ。わけぇのに言って、倉から引っ張り出させろ」

「まさか、応援を出すつもりですかや？　そんな事せずとも、あの者なら平気で――」

「勘違いしてんじゃねぇよ。あの坊主は『戦士』ってだけで、おめぇ等『村人』となんも変わんねぇ小わっぱだぜ？　一騎当千の超人にでも見えてんのか？　んな訳ねぇだろ。俺達と同じ、弱い弱い人間だろうが、ア？」

　『じっさま』から放たれる圧が、平屋を席巻する。

　呼吸をするだけでも苦しく、意識が遠くなる様な感覚に陥った。

　酸素が脳に行き届いていないのだ。

　そして、『じっさま』の覇気が直に俺へと向かってきた。

　ただそれだけなのに、恐怖に心臓を鷲掴みにされたような錯覚を覚えた。

　下手な事を言えば、握り潰される。

　自然と手足が震える。

　唇も戦慄き、舌が無様に滑った。

「お、おりぇ、俺は」

「何怖がってやがる小僧。しゃんと俺を見やがれ、よぼよぼのくそ爺だぜ？　深呼吸して現実見ろよ。怯える必要なんざねぇだろうが」

　仕方のない孫を嗜めるように言われてしまった。

　言葉の通り、深呼吸をすると、意識が鮮明になる。

　ついで、『じっさま』を真っ直ぐに見つめた。

　こちらを試すような、意地の悪い笑みを浮かべ、実に楽し気なお爺ちゃんだ。

　俺は何を怖がっていたのだろう？

　この人に感じていた恐怖は、弱い心が生み出した幻想だ。

　そう理解すると、言うべき言葉が、詰まる事なくポロポロと溢れ落ちる。

　大量のロックゴーレム。多数のスポーンブロックの可能性。アルバートからの伝言。そして、あいつが今も戦っている事。

「あいつは、ゴンドラのショートカット地点でロックゴーレムに囲まれてた。早く行かねぇと、アルが死んじまうよ！」

　と、必死に訴えるが、じっさまは何処までも冷静だった。

「落ち着けぇ、小僧。あの坊主がそんな事も分からずに囲まれたと思うか？　切り抜ける自信と策があるからそうしたんだろうぜ。それよりも、合流地点について何か言ってたか？」

「あっ。いや、何も」

　そういえば聞いていない。アルバートからも、それらしい言葉を耳にしていなかった。

「そんなら、廃坑に広間はあるか？　一番大きい広間だ」

　言われて、荷物を捨ててしまった事を後悔する。

　廃坑の地図は荷物の中に仕舞ってあった。

　焦る気持ちを抑えながら、慎重に記憶の戸棚をほじくりかえす。

「――ある。あるよ！　あるある！　大きな広間っ！」

「なら、坊主は最終的にそこを目指す筈だ。策を弄してちまちま削るのが対集団の基本だが、アルバートの野郎、大立ち回り大好きっ子だからなぁ」

　へっへっへ、と笑うじっさまを見ていると、なんとなく悔しい気持ちが湧いた。

　親友だと思っているアルバートを俺よりも理解している。

　思わず、むっとしてしまった。

「けけっ。そう拗ねんなよ。アルバートの一番の友達は、間違いなくおめぇさんよ」

「……拗ねてねぇし、悔しくねぇし」

　何が面白いのか、じっさまは俺を見てによによしている。物凄くうざいっ！

　……アルバートは本当に無事なんだろうか？

　そんな不安が募るが、今はじっさまの言葉を信じるしかない。

　あいつには策があって、あの場を切り抜けている。

　今頃は何処かで休んでいるかもしれない。

　鼻歌でも歌って、暢気に踊っているかもしれない。

　そうだ。きっとそうに違いない。

　と、思い込まねばとても冷静では居られなかった。

　焦りに心を支配されて、闇雲に突っ走っていたかもしれない。

　思いの外、自分の精神が柔である事実に苦笑しか出なかった。

「そいじゃ、俺も準備すっかね」

「準備？」

　どっこいせ、と腰を上げるじっさまに疑問符を浮かべる。

　まさか、その歳でアルバートを助けに動くのだろうか？

　いやいやいやいや。

　流石にそれは無謀過ぎるとレオンハルトは思うんだ。

「決まってっだろ？　恩を売りに行くんだよ」

　そう言って、じっさまは煙管を振った。

　まるで、魔法師の使う杖の様に。

　視点変更とか、メンドイ。