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黒い影２

　圭吾さんが連れて行ってくれたのは、小路を入った所にあるレトロな感じの古いカフェだった。

　色褪せた木製のドアを開けると、ベルの音がカランカランと鳴った。

「あら！　珍しい。圭吾ちゃんじゃないの」

　カウンターの中にいたママさんが言う。

　圭吾ちゃん？

　危うく吹き出しそうになった。

「こんにちは。ストロベリーパフェできる？」

「もちろんよ。入って」

　わたし達は中に入って窓際の席に座った。

「パフェ、二つ？」

　お水を持って来たママさんが訊く。貴子伯母様より、もう少し年上だろうか。親しげではあるけれど、必要以上に踏み込んでは来ない――そんな印象を受けた。

「一つだよ。僕はコーヒーを」

「大人ぶって、つまらない子になったわね」

「成人式はもう済ませたからね。この子は志鶴。うちにいる従妹だよ」

「こんにちは」

　慌てて挨拶をした。

　圭吾さんが、誰かにわたしを紹介するのは珍しい。

「いらっしゃい。じゃ、この子が噂のお姫様なんだ」

「そう。どんな噂か知らないけどね」

「圭吾ちゃんが、きれいな女の子をお屋敷に閉じ込めてるって聞いたわよ」

「それじゃ犯罪だ。学校には行かせてるよ」

　圭吾さんは苦笑した。

「安心したわ。ストロベリーパフェとコーヒーね」

　ママさんは、カウンターの中へ戻って行った。

「昔なじみ？」

「小学生の頃からのね。その頃は僕もパフェを食べてた」

　小学生の圭吾さんって、どんなだったのかな。

「志鶴と一緒に育てばよかったと思うことがあるよ」

　圭吾さんが言う。

「きっとベタ甘に甘やかしてた。一緒にここでパフェを食べてた。手をつないで小学校に連れて行った。受験勉強を見てやって、連れて来る男友達を蹴散らしてた」

　わたしは笑った。

「いつも似たような事してるじゃない」

「でも、たくさんの時間を無駄にした。もっと一緒にいられたかもしれないのに」

「時間は戻せないわ。それに一緒に育ってたら恋人にはなれなかったかも」

「それは言えてるな。今でも兄貴扱いされて苦労してるんだから」

「ちゃんと恋人だと思ってる」

　圭吾さんは何も言わなかったけど、疑わしそうな顔をしてた。

　もう。ホントだってば！

　しばらくして運ばれてきたストロベリーパフェは、本当に大きかった。

　でも一口食べると、クリームがあっさりしていてとっても美味しい。

「おいしい！」

「だろ？」

　わたしはいつも家でやるように、パフェを大きくすくって圭吾さんに差し出した。

　圭吾さんは一口で食べると、『昔と変わらないな』って言った。

「ねえ圭吾さん、昨日の黒い紙人形の事だけど……」

「気にしなくていいよ。あれはただの脅しだ。実害を加える事はできない」

「でも、誰かがわたしに嫌がらせをしているのよね」

「目的がよく分からないんだ。この土地の者じゃない事は確かで、そうすると、ここに来る前から志鶴を知っている人間ってことになる」

「ここに来て半年になるのよ。今まで何でもなかったのに」

「居場所が分からなかっただけかもしれない。羽竜の土地は霊力が強いから。でもほら、修学旅行で外へ出ただろう？」

　あっ……

「電話が変だって言われたのは、その後だったよね？」

「わたし、旅行先で知らない人に『電話落としましたよ』って手渡されたわ」

「知らない人だった？」

「うん。知らないお婆さんだった。でも……」

「何？」

「美幸が『あの人顔が二つついてる』って気味悪がってた」