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もういくつ寝ると１

「気をつけて行っておいで。夏実ちゃん達によろしく」

　圭吾さんが穏やかに言う。

　夜明け頃にわたしを起こして、親元に帰すのが嫌だと、散々ごねた人と同一人物とは思えない。

　六歳年上の圭吾さんは、母方の従兄だ。

　親父の海外勤務でこの家に預けられたわたしは、圭吾さんと出会い、ただ今婚約中。

　でも、年末に親父が一次帰国して、わたしは実家でお正月を過ごす事になったのだ。

「いってきます。電話するね」

　圭吾さんに抱きついてわたしがそう言うと、

「本当は行かせたくないけど」

　低い声が耳元で囁いた。

　困った人。

　圭吾さんは優しい恋人だけど、時々ズルをする。

　今朝だって一週間分のキスをくれと、わたしが半分寝ぼけているのをいいことに、好きなだけわたしに触れて心の中まで読み取った。

　今思い出しても顔から火が出そう。

「年越しと元日は忙しいのよね？」

　わたしがそう訊くと、圭吾さんは顔をしかめた。

「神社の方で仕事があるから。帰って来ても年始挨拶の客が切れ間なく来るしね」

　ここ羽竜家は、この辺り一番の旧家で、圭吾さんは本家の当主だ。

　本当ならわたしもお手伝いしなきゃいけないはずなんだけど……

　圭吾さんも、貴子伯母様も、そんな事は結婚してからでいいと言う。

「志鶴、行くぞ」

　親父が言った。

　この家に来た時と同じだ。

　鞄ひとつ持ってこの家に来たのは、四月の初めだった。今では鞄に入り切らない荷物と、圭吾さんへの思いがここにある。

　久しぶりに親に会えた喜びが半分、圭吾さんと離れる寂しさが半分――心の中はちょっと複雑。

　伯母様と従姉の彩名さんと、家の事を取り仕切っている和子さんにも『いってきます』と言って振り返ると、少し俯き加減の圭吾さんが寂しそうで、本当に寂しそうで、わたしはもう一度圭吾さんに駆け寄った。

「すぐよ。本当にすぐ帰って来る」

「分かってるよ。もう行きなさい」

　圭吾さんが親父の方へわたしの背中を押した。

　初めはビビった武家屋敷のような門から外に出て、親父が運転してきたレンタカーの横に立つと、圭吾さんがドアを開けてくれた。

「シートベルトしめて。気をつけるんだよ」

　気をつけなきゃならないのはわたしじゃなくて、運転する親父の方でしょ。

　そう思いながらも頷いて笑顔を返すと、圭吾さんが微笑んだ。

　ああ、心配。

　わたしがいない間、圭吾さんはちゃんと眠れるかな？　不機嫌になって誰かとケンカしたりしない？　お仕事でまた怪我をしたらどうしよう。

　わたしの不安ををよそに、車は走り出した。

　圭吾さんは、車が見えなくなるまでずっと見送っていた。

　羽竜家に来てから圭吾さんと離れたのは、修学旅行の時だけ。それだって圭吾さんの従弟の悟くんや、他の親戚の子達と一緒だった。

　この町で、わたしはいつだって羽竜の一員だった。

　元の家に戻れば、わたしはまた一人ぼっち？

　バカね。親父がいるじゃない。幼なじみの、お隣りのなっちゃんも。

　それに、すぐに圭吾さんのところに戻れるわ。

　車が竜城（たつき）神社の横にさしかかった。

　実家に戻ったまま竜宮には帰らなかった、龍神の花嫁――そんな伝説のある神社だ。

　わたしを送り出す事は、龍神様の子孫である圭吾さんにとっては、とても大変な事だったのかもしれない。

　わたしが思っているより、ずっと。

「家に帰りたくないか？」

　窓の外を見るわたしに親父が言った。

「帰りたくないわけじゃない。ちょっと寂しいだけ。親父に会えて嬉しいよ」

　少し間があって、親父がまた口を開いた。

「お前が嬉しいとか、寂しいとか言うのを初めて聞いた気がするよ」

　そう？

「お前はあまり感情を口にしない子だから」

　そうだったのかもしれない。

「それに、さっきは『お父さん』なんて呼ばれて驚いた」

「ああ、それ？　それは和子さんがいたから。親父が躾をしてくれって頼んだんでしょ？　和子さんたら、すごく礼儀作法にうるさいんだから」

「普通の女の子のようになって欲しかっただけなんだがな。すっかりお嬢様みたいになったな」

　本当に？　だったら嬉しいな。

「よかった。だって、わたし、彩名さんみたいになりたいんだもん」

　わたしはニッコリと笑った。

「彩名さんってママに似てるでしょ？　それにとっても優しいのよ。いつも一緒にお買い物に行ったりするの――どうしたの？」

「いや」

　親父はちょっと咳ばらいをした。

「お前が自分からママの事を口にするのも初めてだと思って」

「ああ、ごめんなさい。ママの話をするのはつらい？」

「そんな事はないよ。お前がつらいのかと思ってママの話は避けていたんだ」

　実は、ママの事はそれほど覚えていない。今までは、それを認める事が嫌だった。

「圭吾君とはどうだ？」

　どうだって言われても……

「圭吾さんのこと、大好きだよ。親父の方こそ、さっき圭吾さんと二人っきりで何を話してたの？」

「お前のことだ。相変わらず『もっと早く結婚させてくれ』の一点張りだった」

　親父は笑った。

「お前のどこがいいのかさっぱり分からん」

　失礼しちゃう。

　でも、そうなのよね。圭吾さんは、わたしといると心が和むっていうだけだもんね。

　あっ、そうでもないかな？　いつも『かわいい』って言ってくれる。それに……何度も本物の恋人同士になろうって誘われてるし。

　後は、わたしが『うん』って言うだけ。

　十分じゃない？