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待ち人別れを２

「三田先輩、やっぱり来てくれたんですね」

　竜田川家に着き、優月さんに案内されて龍の飼育に使っている温室に行くと、美月がニッコリとしてわたしを迎えた。

　目は泣き腫らして赤いけれど、拍子抜けするほど清々しい表情をしている。

　温室には、美月の両親と優月さん、それから司先生を筆頭に羽竜分家の五人兄弟が揃っていた。美月の足元では、赤龍が落ち着きなくウロウロとしている。

　美月はこんなにたくさんの人に囲まれているのに、わたしを呼ぶ必要があったんだろうか。

「無理言ってすみません。悟さんはダメだって言ったんですけどね、先輩にもルドルフにお別れを言ってほしくて」

「ルドルフ？」

「あの子に名前をつけたんです。サンタクロースのトナカイの名前なんですよ」

　知ってる。サンタのソリを引くトナカイ達の、先頭にいる赤鼻のトナカイだ。

「あの子にさよならを言ってあげて下さい」

　えっ……見なきゃダメってことよね？

　わたしは思わず圭吾さんを見上げた。

「無理する事ないよ！」

　悟くんが怒ったように言う。

「いいえ、ダメです！」

　美月が強い口調で反対した。

「先輩、ちゃんとお別れした方がいいんです。ホントです」

「しづ姫は美月ちゃんのために来た。それでいいじゃないか。何もつらい思いをさせなくてもいいだろ？」

　悟くんは、美月に、と言うより圭吾さんに向かって言っている。

　悟くんは珍しくむきになっていた。

　それはたぶん、わたしが子供の頃、目の前で白龍を亡くした事を知っているから。

「美月が言うなら本当だよ」

　大輔くんが口を挟んだ。

「美月は何回も龍を亡くしてる。俺達は毎年龍の卵を探しに行くけど、何でも持って来る訳じゃない。自然孵化出来なさそうなのを拾って来るんだ。だから途中で死んでしまうのもいる。美月は泣くよ。毎回毎回。それでも俺達はまた卵を探しに行く」

　わたしは美月を見た。

「どうして耐えられるの？」

「悲しい事以上に楽しい事もたくさんあるから。お別れ言って下さい。泣いた方がいいんです。その後にいい思い出だけが残ります」

　そうなの？

　わたしは圭吾さんの手に自分の手を滑り込ませた。圭吾さんがわたしの手をしっかりと握る。

　前に龍の雛を見たケージには、白いバスタオルが敷かれていて、赤龍ともトナカイともつかない生き物が横たわっている。

　まるで眠っているみたい。

　翼は折りたたまれていたけれど、前に見た時よりも二回りくらい大きくなった気がする。

「大きくなった？」

「なりましたよ。先輩に言われて餌を切り替えたら、すごくミルクを飲むようになって。昨日は羽をバタバタと広げてちょっとだけ浮いたんですよ」

「それなら、どうして死んじゃったの？」

「専門家が見ても原因は分からないと思うよ」

　圭吾さんが静かに言った。

「人は神様にはなれないと言われている気がするね」

「まったく、この子を造った人は何を考えていたんでしょうね」

　美月の声は涙声だ。

　その人は、サンタクロースのソリを夢見た、ただの愚かな夢想家だったのかもしれない。

　夢は夢だから楽しいのに。

「この子は？　この子をどうするの？」

　わたしの声が震えた。嗚咽でとぎれとぎれの声は自分の声じゃないようだ。

　圭吾さんがわたしを後ろから抱きしめた。

「竜城（たつき）神社には龍の慰霊碑がある。そこに埋葬できるよ」

「ハクは？　ママの龍もそこにいる？」

「今度、お父さんに訊いてごらん。きっとどこかで眠っているんじゃないかな」

　わたしは片手を伸ばして、小さくて奇妙な龍に触れた。わたしを見上げて小さく鳴いた命は、ピクリとも動かない。

「さようなら、ルドルフ」

　わたしは、つぶやくように言った。

「ゆっくりお休み」

　わたしを抱いた圭吾さんの腕に力がこもった。

　圭吾さんが、自分でも『やり過ぎた』って言うくらい研究所を壊したのは、こうやって死んでいった命を見てしまったから？

　わたしは振り向いて、圭吾さんの胸に顔を埋めた。涙が次から次へと溢れてくる。

「もういいだろ？」

　わたしの後ろで悟くんが言っている。

「こんなに泣かせて――圭吾の気が知れないよ。後は僕らで神社に納めるから、もう連れて帰れば？」

「悪いけど、そうさせてもらった方がいいみたいだな」

　圭吾さんがわたしの髪を撫でながら言った。

「だからダメだって言ったのに……しづ姫は他の女の子と違って、デリケートなんだから」

　悟くんはそう思っているの？　もしかして、圭吾さんも？

　わたしは今までずっと、自分が強い人間だと思っていた。

　でも違う。

　わたしの強さは、ただ単に心を閉ざして、大切なものを持たない事で作り上げた偽りの強さだ。

　本当の強さは、泣かない事じゃない。

　一人で何でもできる事じゃない。

　美月が持っているような強さだ。

　傷つく事を恐れずに、前を向いて生きて行く強さだ。

　それは一人だけで作られるものじゃなくて、ここにいる人達に支えられてできている。

「わたしもデリケートですよ」

　美月が不満げに言った。

「もちろんだよ」

　悟くんが如才なく言う。

　ううん、美月。

　あんたはバズーカで吹き飛ばしても壊れない、鉄壁のバリケードよ。