訪問者③
「……はあ？ なんだお前、ふざけてんのか？」
男の一人が、ナイフを抜いてルシアンに歩み寄った。
切っ先がルシアンの美しい喉元に向けられる。
「痛い目見なきゃ分からねえようだな、お坊ちゃん！」
「おや、野蛮だね」
ルシアンは眉一つ動かさず、優雅に微笑んだままだ。
男が腕を振り上げた――その時。
ヒュッ。
風を切る音がしたかと思うと、男の身体が糸の切れた人形のように崩れ落ちた。
白目を剥いて、ピクリとも動かない。
「――あ？」
残りの二人が状況を理解するよりも早く、彼らの背後から「影」が沸き上がった。
音もなく現れた黒い影たちが、男たちの首筋に手刀を叩きこむ。
鈍い音が二つ重なり、路地裏に静寂が戻った。
（……さすがは『鴉』。手際がいいわね）
ハリエットは関心してその光景を眺めていた。
彼らは皇太子直属の諜報機関『鴉』。末端構成員のハリエットとは、装備も給料も桁が違う。
「お見事です。でもルシアン様、彼らに伝えていただけますか？」
ハリエットは倒れた男たちを冷ややかに見下ろし、ルシアンに向き直った。
「私のスウィードを踏まないように気をつけて、と」
「……君のその、ブレないところが好きだよ」
ルシアンは苦笑し、影たちに指先で合図を送った。かけたちは無言で男たちを引きずり、闇の中へと消えていく。その動きは素早く、足音ひとつ立てない。
（はあ、いいなぁ……）
ハリエットは羨望の眼差しで彼らの足元を見つめた。支給品だろうか、頑丈そうな皮のブーツを履いている。靴底もしっかりとしていそうだ。あれなら冬の水たまりだって怖くない。ひるがえって、自分の足元を見る。ぼろぼろの靴。穴まで空いている。
（『鴉』の正規雇用と、末端のバイトじゃあ、雲泥の差ね。……今度、現物支給で靴をねだってみようかしら）
そんな世知辛いことを考えている間に、路地裏では静寂が戻っていた。残されたのは、へし折れたセロリと、スウィードを握りしめた貧乏令嬢、そして煌びやかな皇太子だけだ。
「さて、邪魔者はいなくなったね」
ルシアンは地面に落ちたセロリを避けながら近づいてきた。
その顔から笑みが消え、為政者の顔になる。
「仕事を頼みたい、ローズ」
「内容は？ そして報酬は？」
ハリエットもまた、即座に「ローズ」になった。
スウィードをポケットにしまい、眼鏡の位置を指で直す。
「金貨十枚だ」
「やります」
即答だった。内容は聞いていない。だが金貨十枚なら、たとえ火の中水の中、敵陣のど真ん中でも飛び込んでやる。
「話が早くて助かるよ。……場所を変えようか」
ルシアンが歩き出そうとするが、ハリエットはその場を動かなかった。彼女は地面にしゃがみこみ、無残にも踏みにじられたセロリの残骸を、沈痛な面持ちで見つめている。
「あの、ルシアン様」
「なんだい？ 前金をご所望かな？」
「いえ、今回の報酬に、『セロリの損害賠償』と『スウィードへの報奨金』は含まれておりますでしょうか」
ハリエットは折れた茎を拾い上げ、恨めし気に呟いた。
金貨十枚の話をしているのに、セロリを惜しむ。そのあまりの貧乏性、もとい堅実さにルシアンはきょとんとして――。
「ぷっ、くくく！ あはははは！」
肩を震わせて吹き出した。
「君は本当に面白いな！ 最高だよ！ いいだろう、犠牲になった野菜たちに敬意を表して『最高級ディナー』を追加しよう。もちろん、デザート付きだ」
「……！」
ハリエットの手から、パラパラとセロリの残骸が滑り落ちた。
（この前、報酬で頂いたカモのコンフィも最高だったのよ。次は何かしら）
彼女はパンパンと手を払い、セロリの残骸を拾い上げた。先ほどまでの沈痛な表情をかなぐり捨てて、満面の笑みを浮かべる。
「参りましょう、マイマスター。荷物持ちが必要ならおっしゃってください。スウィードと一緒にお運びいたしますので」
「はは、頼もしいね。でもその野菜はしまっておいてくれ。投げられたらひとたまりもないからね」
ルシアンは楽しげに笑い、ハリエットをエスコートするように手を差し出した。
ふわっと彼が動いたときに風に乗って甘くて優雅な香りが漂った。
くんくん。ハリエットは無意識に鼻をひくつかせた。
最高級のベルガモットと、清潔な石鹸。そして糊のきいたリネンの香り。それは幸福の香りだった。
（それに引き換え、私は）
ハリエットは自分の袖口を嗅いだ。ブン、と鼻につくのは、へし折れたセロリの青臭さと、煤煙の臭い。圧倒的な「生活感」の差に、少しだけ現実に引き戻される。
（うっかり触って、この高級な香りに『セロリ臭』を移したら、洗濯代を請求されるんじゃ？ ひいっ！ いくらするんだろう）
そんな懸念が頭をよぎったのだ。彼女は慌ててコートの裾でゴシゴシと手のひらを拭った。
「お気遣いなく。手が……セロリ臭いので」
「構わないさ。君の手は、働き者の美しい手だ」
ルシアンは強引にハリエットの手を取り、引き寄せた。
