灰色の瞳①
『黒蝶の館』。
レックス・アシュフォードは、その店の名を聞いた時から気が進まなかった。
帝都の貴族社会に名を知られた高級ラウンジ。政財界の大物が夜ごと集い、酒と女と、表に出せない密談が交わされる場所だ。
「たまには息抜きも必要だろう、アシュフォード」
上官である近衛騎士団長ジェラルド・ソーンは上機嫌だが、レックスにとってはつまらない。余計な気遣いというやつだった。葉巻の煙と香水の匂いが混じり合う空間。嬌声と低い笑い声。どれもこれも肌に合わない。
（さっさと終わらせて帰りたい）
レックスは興味のない顔でグラスを傾けた。
シャンデリアの下、着飾った女たちが客を取り巻いている。誰の顔も目に入らない。
ただ、それだけのはずだった。
「ようこそお越しくださいました、近衛騎士団長様。ローズ、と申します」
レックスの手が止まった。
深紅のドレス。燃えるような赤毛。真っ赤な紅を引いた唇。
そんなものは、どうでもいい。見ていたのは目だ。
緑の瞳。右目の下の涙ぼくろ。優雅に微笑んでいるが、その奥は冷えている。笑っているようで笑っていない。媚びているふりをして、腹の底では値踏みをしている目だ。見間違えるはずがなかった。
（ハリエット？）
なぜ。
なぜ、彼女がここにいる。
頭の中が真っ白になった。
あの日。
没落した彼女に、レックスは「慈悲」を与えたつもりでいた。
泥だらけで現れた彼女に、小切手を差し出し、こう告げたのだ。
「私の妻になってくれればいい。君の家柄は飾りとしては十分だ」
完璧な提案だと思っていた。
金も、地位も、安全も保証する。彼女は泣いてすがりつき、感謝の言葉を口にするだろう。
そう、タカをくくっていた。
「お断りします」
レックスは耳を疑った。
今、何と言った。反射的に彼女の顔を見た。
そこにいたのは、みすぼらしい没落令嬢——ではなかった。
泥だらけのドレス。水を吸った裾。ぼろぼろの靴。外見は確かにみすぼらしい。
だが、目が違った。涙が溜まっている。唇は震えている。
「私は、あなたの飾りにはなりません」
震える声だった。それでも、彼女は真っ直ぐにこちらを睨みつけていた。
「借金は、自分で返します。どんな仕事でもします。あなたに憐れまれて生きていくくらいなら、地を這ってでも自分の足で立ちます」
一歩も引かなかった。泣きながら、それでも牙を剥いていた。
（——なんだ、この女は）
没落令嬢が、侯爵家の援助を蹴っている。小切手を突きつけられて、首を縦に振らない。飼われることを、真正面から拒否している。
こんな女がいるのか。金で動かない女など、本当にいるのか。
レックスの常識が軋んだ。貴族社会で二十数年生きてきて、こんな生き物は見たことがなかった。
泣いているのに、心は泣いていない。
あれは涙ではなく、威嚇だ。追い詰められた獣が、最後の力で牙を剥いている。
美しい、と思ってしまった。
ドレスで着飾った令嬢などが霞むほど、その泥だらけの姿が強烈に網膜に焼き付いた。心臓がうるさくて仕方がない。この女が欲しいと渇望している。
「失礼します」
彼女は短くそう言って、背を向けた。逃げるように、応接室を出ていく。
レックスは動けなかった。
追いかけろ。引き止めろ。何か言え。
頭ではそう思っていた。だが、足が動かなかった。
ローズがソーンにワインを注いでいる。
何か気の利いた冗談を言ったのだろう、ソーンが下品に笑った。
完璧な所作だった。どこからどう見ても、場慣れした一流のラウンジ嬢だ。
だがレックスは、あの目を知っている。
笑っていても、媚びていても、その奥にある光は一年前と何も変わっていない。
あの日、自分を睨みつけた目。
誰にも飼われないと誓った、野良猫の目だ。
（——これが、お前の「地を這ってでも」か）
彼女は本気だったのだ。
どんな仕事でもすると言った。自分の足で立つと言った。
あの日の宣言を、彼女は本当に実行している。
ソーンの手がローズの腰に伸びた。
馴れ馴れしい指が、ドレスの上から腰を撫でる。
レックスの右手が、膝の上で静かに握り込まれた。
グラスが軋む。力を入れすぎている。割れる寸前だった。
（——その手を、叩き落としたい）
だが、彼女は「ローズ」としてここにいる。ハリエット・ガルシアではないのだ。
その選択を、自分が踏みにじる権利はない。
今は、まだ。
