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白鳥の針

「こちら、うちの職人が最近たどり着いた染料の調合でして。ここでしか手に入りません。素材は最高級のシルクベルベットでございます」

　ハリエットの目が輝いた。照明の下では艶やかに光るが、暗がりでは闇に溶け込む色だ。潜入には打ってつけだろう。

「デザインにも工夫がございます。首元はレースで上品に隠しておりますが――」

　店主がスカートの裾を軽く揺らした。たっぷりと使われた生地が波のように広がる。

「プリーツを深く取っておりますので、立ち姿は淑やかに。動きますとこのように」

　これだ、とハリエットは心の中で指を鳴らした。

　このドレスなら太もものナイフの凹凸は完全に隠せる。しかも裾を踏まずにハイキックも可能だ。

「素敵ですわ」

　声に思わず本音が混じった。レックスは腕を組み、渋い顔でドレスを検分している。

「試着してみるといい」

　ハリエットは試着室へ向かった。手伝いを申し出た店員に断りを入れ、試着室に入る。扉が閉まるや否や、彼女の動きは早くなる。優雅な仕草は脱ぎ捨て、手早くドレスに着替え、鏡を確認する。外からは武器が仕込まれていることなど全く分からない。完璧だ。

　その場で軽く跳躍し、回し蹴りを放った。

　バッ、とスカートが花のように開き、音もなく元の形に戻る。

「動き良し！」

　ハリエットは鏡の中の自分に向かって、小さく頷いた。

　深緑のドレスを纏い、化粧で武装した「ローズ」がそこにいる。

　扉を開き、レックスの前に進み出た。

「いかがでしょうか」

　くるりと一回転して見せる。

　――返事がない。

　ハリエットは眉をひそめた。レックスは目を見開いたまま、石像のように固まっている。

（え？　何？　似合ってない……とか？）

　不安がこみ上げる。まさか「似合ってないからやめる」とか言い出すのではないか。ここまで来て脱げと言われたら、さすがに泣く。

「……似合っている」

　ようやく出てきた声は押し殺したような響きだった。

「他の男に見せるのが惜しいぐらいだ」

「……は？」

　意味が分からなかった。

（見せるって、何を？　このドレスを？　そういえば、ここでしか手に入らない調合なんだっけ？）

　ハリエットは首を傾げた。

「お褒めいただき光栄ですわ」

　よく分からないが、似合っていると言っていたし褒められているのだろう。とりあえずお礼を言っておく。

「店主、このドレスと、それに合わせた靴。……それから、あちらの丈夫そうな革靴もだ」

　さらにショールと手袋も、とレックスが店主に告げた。

「ちょ、お待ちになって」

　ハリエットは慌てて制止した。

「ドレスだけで十分ですわ。靴やショールまでいただくわけには――ましてや革靴まで」

（これ以上は借りになってしまう）

　喉元まで出かかった言葉を、ハリエットは飲み込んだ。

「ローズ」なら、遠慮などしない。貰えるものは貰う。他の男からなら遠慮なく貰っただろう。

　だが、胃の底が妙にざわつく。

「……お気持ちだけで十分ですわ」

「構わん」

　レックスは有無を言わさぬ口調で言った。

「トータルコーディネートだ。文句は言わせない。それに……」

　その視線が、ハリエットの足元に落ちた。

　履き古した革靴。何度も修理を重ねた、穴だらけの靴だ。

（見られた！）

　反射的に足を引いた。スカートの陰に隠すように。

　恥ずかしさが込み上げる。

　レックスの目には蔑むような色はなかった。ただ、どこか痛ましげにこちらを見ている。

「その靴では、君の足が傷つく」

　ハリエットは言葉に詰まった。あの路地裏で。廃棄寸前の野菜を抱えた自分を見たときと同じ目だ。

　憐れまれている。分かっている。

　なのに、怒りが湧いてこない。代わりに胸の奥がじわっと熱くなる。

（……何よ、何なのよ）

　ハリエットは唇を噛んだ。

「ローズ」なら、ここで甘えればいい。「ありがとうございます」と微笑んで、すべてを受け取ればいい。

　なのに、喉に何かがつかえて声が出ない。

「あ……ありがとう、ございます」

　ようやく絞り出した声は、少しだけ掠れていた。

　店を出た時、ハリエットの肩にはショールが巻かれ、足元には雲の上を歩くような革靴があった。

「……」

　ハリエットは、隣を歩く男の横顔を見ないようにしていた。

（任務のためのドレスは手に入った。それでいい。それだけでいいのよ）

　新しいショールの温かさが、やけに落ち着かない。靴の履き心地が良すぎて、足が地についていない気がする。

　これを受け取ったのはローズ。ハリエットではない。そういうことにした。

　なのに、胸の奥で何かが小さく軋んでいる。

（なんなのよ、この感じ）

　ハリエットは答えを出さないまま、煤煙(ばいえん)に霞む帝都の空を見上げた。