訪問者④
目の前に広がるのは、宝石箱のようなデザートプレートだった。フランボワーズのムース、クレーム・ブリュレ、そして飴細工で飾られたフルーツのタルト。ハリエットはスプーンを握りしめ、恍惚とした表情で震えていた。
「……神よ」
思わず祈りを捧げる。数時間前まで、折れたセロリに涙していた女と同一人物とは思えない。
（さっきの食前酒のシャンパンもローストビーフも頬っぺた落ちちゃうんじゃないかと思ったわ）
だが、ひと口食べたところで、ハリエットの手がピタリと止まった。
「ん？ 口に合わなかった？」
「……いえ。美味しすぎて、バチが当たりそうで」
ハリエットは眉を下げ、皿の上の芸術品を見つめた。
「母様にも食べさせてあげたいなって。私だけこのような夢みたいなものを食べているなんて……」
美味しいものを食べれば食べるほど、家にいる母の顔が浮かぶ。自分一人で幸福を独占するのは、なんだか裏切り行為のような気がして、喉が詰まるのだ。彼女は意を決して顔を上げた。
「あの、ルシアン様。不躾なお願いなのは重々承知しておりますが」
「なんだい？」
「この焼き菓子とタルト、包んでいただいてもよろしいでしょうか。母様にも食べさせてあげたくて」
恥を忍んで頼み込む。高級レストランで「持ち帰り」なんてマナー違反もいいところだ。貧乏丸出しで笑われるかもしれない。けれどルシアンは目を丸くした後、優しく目を細めた。
「……君は、優しい子だね」
「え？」
「いいよ。ウェイターに言ってお母上用に新しい詰め合わせを用意させよう。ここの焼き菓子は日持ちもするだろうから、きっと喜ばれる」
「ほ、本当ですか！？」
「ああ、君が僕のために働いてくれるのだから、君の家族への配慮も僕の義務だろう」
（神だ。この人はやっぱり神だわ）
ハリエットは感激のあまり、テーブル越しに拝み倒した。これで心置きなく目の前のムースに集中できる。
「ありがとうございます！ ルシアン様のためなら、この身が粉になるまで働かせていただきます！」
「それは良かった。ではお腹も満たされたところで――少し『依頼』の話をしようか」
甘く幸せな空気の中に、不釣り合いな単語が放り込まれた。ハリエットはデザートの皿から顔を上げた。
「なんでしょうか？」
「ブラックパウダーをね、奪ってきて欲しいんだ」
「ブラックパウダー？ 黒コショウが効いた激辛スパイスかなにかでしょうか」
「まさか。文字通りの火薬だよ。黒色火薬」
ルシアンはナプキンで口元を拭い、声を潜めた。
「僕の依頼の本命が『裏帳簿』なのは変わらない。だが、今の奴は権力を持ちすぎている。金、コネ、そして近衛騎士団という『武力』だ。いきなり帳簿を奪っても、やつは武力でもみ消しにかかるだろう。最悪、私兵を使って目撃者を消すことさえ厭わない」
「……野蛮なマントヒヒなんですね」
「っ！マントヒヒ……ふふ、そうだね、だからまずは奴の『牙』を抜こうと思う」
ルシアンがテーブルの上に一枚の地図を広げた。帝都のエルドミア河港。倉庫街の一角に、赤い印がつけられている。
「ここだ。表向きは輸入茶葉の倉庫らしいけど、中身は違う」
「ここに火薬が？」
「大量にね。ここにあるのは、横流しされた軍用の火薬だよ。奴はいずれこれを裏社会に流すか、あるいは有事の際の切り札にするつもりだろうね」
ハリエットはごくりと唾を飲み込んだ。石炭価格の高騰に嘆く庶民の裏で、そんな大量の爆発物が隠されているなんて。
「今回の君の任務は、この倉庫への潜入と工作だ」
「工作……ですか？」
「派手に爆破しろとか大量に奪ってきてなんて言わない。ただ、少しばかり、軍が『偶然』駆けつけたくなるような騒ぎを起こしてほしいんだよ。例えば、小火とかね」
ハリエットは眉をひそめた。
「ルシアン様。私、こう見えてもか弱いレディですわ？ 火遊びは母様に止められています」
「おやおや。先ほどスウィードで大男を撃退したレディが何を言う」
「それに、火薬庫で小火なんて、自殺行為です。危険手当はつきますか？ 命の値段は高いのですよ」
「もちろん。成功報酬とは別に、この店の『ペアディナー券』を三回分つけよう。お母上と一緒に来るといいよ」
ハリエットは震える手で口元を覆った。瞳にじわりと涙が浮かぶ。
「母様と……この夢のような時間を、三回も……？ 貴方様はやはり神ですか？」
「い、いや、神じゃないしね。あの、だから泣くのはやめてくれ」
彼女は涙を拭うと、ルシアンの手をガシッと両手で握りしめた。
「ルシアン様。私、決めました」
「痛い痛い、手が痛いよローズ」
「その倉庫、更地にすればよろしいですか？」
「いや、そこまで頼んでない。小火で良いって言ってるじゃないか。まぁでも頼もしいよ」
ルシアンは楽し気に目を細めた。ハリエットは鼻息荒く席に戻り、残りのムースを口に放り込む。
（ディナー三回分！ しかも母様と！ 借金返済が進む上に、極上のご飯にありつける、火薬庫？ 上等だ。母様との極上ディナーのためならスキップして火の海にだって飛び込むわ）
「で、具体的な潜入方法ですが」
ハリエットは真剣な顔つきになった。この倉庫街、警備は厳重なはずだ。正面突破は難しい。
「ちょうどいいことに二週間後の夜、この倉庫の持ち主が主催のパーティーがあるんだ。港に停泊している豪華客船でね。表向きは茶葉の試飲会らしいけど、裏ではソーンと闇商人の顔合わせがある」
「……なるほど、その船上パーティーに紛れ込めと」
「警備の手薄な川側から倉庫へ侵入するには、その船のデッキを経由するのが唯一のルートなんだ。酔っ払った客のフリでもして船から倉庫に飛び移り――予定通り、小火騒ぎを起こしてきてくれ」
ハリエットはこめかみを押さえた。船から倉庫への跳躍、そして放火。危険極まりないが、やるしかない。
「かしこまりました。それで、そのパーティーの潜入手段は？ まさか泳いで行けなんておっしゃらないですよね？」
「まさか。正規のルートで堂々と乗船してもらうさ。これを使ってね」
ルシアンは懐から、一枚の豪奢な封筒を取り出した。金箔の押されたやたらキラキラした招待状だ。
「招待状ですか！？ さすがはルシアン様、素敵です！」
ハリエットは目を輝かせて受け取ろうとした。だが、ルシアンはその手をひょいと引っ込めた。
「喜ぶのは早いよ、ローズ。その招待状には条件がある」
「条件、ですか？」
「そう。このパーティー、同伴者が必要だ。紳士と淑女。二人一組じゃないと入場できない」
ハリエットはきょとんとした。
「ええと、つまり？」
「僕は行けないよ？ 皇太子がこんな怪しいパーティーに顔出したら、一発でソーンに警戒されるから秒速で帰ることになる」
「……はい？」
「つまり君は、二週間以内に『ドレス』と、怪しまれない『同伴者』を自力で調達しなければならないということだね」
ハリエットは、ぽかんと口を開けて固まった。
「む、無茶苦茶です！ ドレスはともかく、男なんてどこで拾えばいいんですか！？」
「それは君の手腕次第だね。ただし、変な男を連れて行けば入り口で止められる。それなりの品格と、君の正体を黙っていられる口の堅い男……まあ、頑張って」
ルシアンはにっこりと、爽やかすぎる笑顔で招待状をテーブルに置いた。
「ちなみにドレス代と、男のレンタル代って……」
「報酬込みだよ。ああ、そうそう。そのパーティーで有益な情報も手に入れられたら臨時ボーナスもあるから。頑張って」
（……悪魔だった。この人、神の顔した悪魔だわ）
問題が山積みだ。倉庫に飛び移れて、かつ見栄えのするドレスが必要、でも金はかけられない。貴族のパーティーに通用するマナーを持ち、私の言いなりになる男が必要。これにもやはり金はかけられない。
（どうしよう。ドレスはあそこの古着屋で探すとして……男？ 私の周りにそんな都合のいい男なんているわけ……）
レックスの顔が一瞬浮かんだが、ハリエットは即座に首を振って打ち消した。敵の近衛騎士団に所属する婚約者を連れて行くなんて、自殺行為もいいところだ。
（とにかく、まずは装備を整えなきゃ。二週間……長いようで短いわ）
ハリエットは招待状を受け取ると、決意の眼差しでルシアンを見つめた。
「やってやりますよ！ 見ていてください。完璧な淑女として乗り込みますから！」
「期待しているよ、僕の可愛い鴉」
