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第九章:動揺

◇

旧校舎の薄暗い廊下。

夕暮れの光が消えかけ、静寂が濃く沈んでいく。

ふと、足元の影がわずかに揺れた。

アズライルの視線の先で、少女がゆっくりと意識を取り戻していく。

「……ここは……？」

かすれた声が漏れた。

濁った瞳が、ぼんやりと天井を仰ぐ。

現実に戻ってきたはずのその瞳は、まだ悪夢の残滓を抱えたまま揺れていた。

アズライルは少女の傍らにそっとしゃがみ込んだ。

今はもう、玲の姿ではなく、彼本来の漆黒の姿で。

「終わったぞ。全部、お前の代わりに終わらせてきた」

その言葉に、いつもの皮肉や飄々とした響きは含まれていなかった。

ただ静かに事実だけを告げる声音だった。

少女の瞳が微かに揺れる。

「……三人とも、もう？」

「ああ。誰も、お前を嗤うことはできない。もう、誰もお前に触れられない」

少女はゆっくりと瞬きを繰り返しながら、自分の胸にそっと手を当てた。

脈打つ心臓の鼓動が、確かに“生きている”ことを教えていた。

失っていたはずの身体感覚が、徐々に戻りつつあるのを実感していく。

「……ありがとう」

短く呟いたその言葉に、アズライルはほんのわずかだけ目を細めた。

礼を言われる理由は、彼にとって曖昧だった。

けれど、少女が自ら選んで紡いだ言葉に対して、否定する気にもなれなかった。

彼はすぐに視線を逸らし、静かに立ち上がる。

「じゃあ——行こうか」

「……うん」

少女の声は静かだったが、以前とは違って迷いの色は薄れていた。

その背筋に、わずかながらも覚悟が宿り始めているのを、アズライルは感じ取っていた。

アズライルが指を鳴らすと、空間が軋むような音と共に裂け目が開いた。

その先には、底知れぬ闇だけが広がっている。

少女は言葉を交わさずとも、それが“死”の入り口だと本能的に理解していた。

静かに、一歩を踏み出す。

けれど、その足はふと途中で止まる。

「ねえ、契約って……これで終わりなんだよね？」

その問いは単なる確認ではなかった。

少女の声には、どこか確かめるような迷いが滲んでいた。

アズライルは彼女の顔を見つめ返す。

その瞳の奥に、これまでにはなかった微かな光を見つける。

——“生きたい”という衝動。

ほんのわずかに灯ったその光が、アズライルの内側で妙な違和感となって膨らんでいく。

「……ああ。希望は果たした。お前が望んだ通りの“終わり”を、俺は用意した」

少女は目を伏せ、唇を噛みしめた。

その仕草すら、以前の彼女とは明らかに変わっていた。

アズライルは静かにその様子を見つめ続ける。

胸の奥に芽生えた、説明のつかないざわめき。

これが“迷い”なのか、“躊躇い”なのか、彼自身すらまだ理解できずにいた。

「さあ、進め」

いつもの冷静さを装い、促す声を発する。

「そうしなきゃ、全部が終わらなくなる」

少女は小さく頷き、再び一歩を踏み出そうとする。

だが、アズライルの視線はその背に釘付けになっていた。

——もし、ここで“終わり”以外を選んだら。

この契約の結末が、思わぬ形で歪み始める予感が、アズライルの胸をかすかに締め付けていた。