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真情

　天翔が自室へ戻ってみれば、いつのまにか白虹がいた。あどけない笑みを浮かべながら、白虹は青磁の急須を掲げてみせた。

「大哥(おにーさん)、疲れてる？　菊花茶を淹れてきたけど、飲む？」

　断る理由もなく、おざなり気味に頷く。白虹は嬉しそうに、湯気の立つ茶を注いでくれた。爽やかな菊花の香りが辺りを満たす。

　茶杯から一息に飲み干し、温まった息を吐く。すかさず注がれた二杯目に、天翔は手をつけない。白虹が苦笑いした。

「温かいお茶でも、憂いが流れないんだね。これは相当重症かな」

　笑いかけてくる白虹に、答える気も起きない。

　なにもかもが信じられなかった。

　敬愛していた亜父、信頼していた碧海、軽蔑していた実父――すべてが覆った。

　心はうつろうもの、人は偽るもの。書物で学んではいた。けれどそれらが何を意味するのか、本当にはどういうことであるのか――自分は何も知らなかったのだと、天翔は思う。この痛みをいかにして癒せばよいのか、癒せぬにしてもどう抱えていけばいいのか、天翔にはわからなかった。

　そして自分自身さえも、天翔は信じられずにいた。自分だけがなぜ厲鬼(れいき)の邪気に冒されなかったのか、理由はわからない。白き麒麟の守護かもしれない。だが、もし、己が厲鬼の呪いに囚われ「真実の姿」を引きずり出されたとしたら――己がどのような存在になりはててしまうのか、皆目見当がつかなかった。

「ねえ、受け取らないの？　お父さんの遺品」

　白虹が、軽い調子で問いかけてくる。

「受け取るつもりでは、います。だが……私が受け取ってしまっても本当によいのか、わかりません」

「親のものを子が受け継ぐのは、当然だと思うけど」

「あれは、もとはといえば天子の財……すなわち天下万民の税。我が物としても、許されるのかどうか――」

「それ、言い訳だよね？」

　天翔が、言葉に詰まった。

　白虹が、苦笑いして続ける。

「本当の理由、当ててあげようか。大哥(おにーさん)はお父さんのことが嫌い。だから、嫌いな人から物をもらいたくない。当たってるよね？」

「……父は、悪しき人物でした。呪わしい人物でした」

　天翔は肩を落とし、溜息をついた。

「悪人を嫌い遠ざかろうとするのは、人として当然のこと」

「本当かな？　お父さんが悪い人だって、どうしてわかるのかな？」

　白虹は、おどけた風に小さな笑い声を立てた。

「人の本当の心なんて、わからないものだよ。それは大哥(おにーさん)も、よーく思い知ったばっかりでしょう？」

　天翔は、びくりと肩を震わせた。心の臓を針で突かれた、気がした。

「……しかし。であれば、私は何をもって、人の善と悪を判断すればよいのですか」

　潜めた声で問いかければ、白虹もまた、少しばかり声を落とした。

「人の身にはわからないね。祖廟(そびょう)のご先祖様や、天上の神や仙人、黄泉に住まう魂たちであれば、知っているかもしれないけれど……でもね、ひとつだけ言えることがある」

　白虹の小さな手が、そっと天翔の胸に当てられた。

　触れられた掌から、心音が伝わり聞こえてくるように、思える。

「心は、綺麗なばかりじゃないけれど……でも、汚いのが本物だとも限らない」

　天翔は、はっと眼を見開いた。

「汚いものは、いつだって隠れているけどね。隠れたものを隠したまま、ずっとがんばって蓋をしたまま、天寿をまっとうして土に還るとしたら……その汚いのが『本物』だなんて、誰が言えるだろうか」

　白虹の言葉は、穏やかだった。

　声色こそ少年ではあった。だが言の葉の調子は、親が子に説き聞かせるような、やわらかな慈愛に満ちていた。

「ねえ大哥(おにーさん)。明傑さんってどんな人だった。碧海さんって……どんな人だった」

　穏やかに問う白虹に、天翔は言葉を返せなかった。

　白虹の言うことはもっともなのだろう。人の心など見通せない。ならば、見えないものなど気にかける意味はないのだろう。

　問いに答えようと、天翔は考えを巡らせた。明傑と手紙を交わした年月を、碧海と語らった日々を、呼び起こそうと試みた。しかし、思い起こされるすべての記憶は、痛みを伴っていた。怒りとも悲しみともつかぬ何かが、ちくりちくりと胸を刺した。

「白虹殿。……やはり私は、あなたのようにはなれません」

　天翔はゆっくりと頭を振りながら、自嘲の笑いを浮かべた。

「あなたが何者か、私は知らない。おそらく神仙の類なのでありましょう。長い時を生きる仙人であれば、世の真理を悟りきることもできましょうが……あいにく私は、齢三十にも満たぬ若造。己の乱れる心を、どうすることもできません」

　天翔は、はは、と小さな笑い声をあげた。

「口惜しい。悲しい。彼らの心を、知らなかった己が……十数年も手紙を取り交わしながら、五年もの間を側で暮らしながら、何も知らなかったことが。知らされていなかったことが。嘘を、つかれていたことが」

「だからね。それはきっと、嘘なんかじゃない」

「わかっています。ですが、わかっていても許せない。……己に、すべてを容れる器がなかったことが！」

　天翔の内なる痛みが、次第に形をとっていく。

　それは確かに、裏切られた悲しみではあった。しかし奥底には、異なる心が眠っていた。

　――どうして、隠していたんですか。

　――どうしてこれまで、本当のあなたを見せてくれなかったんですか。

　――俺は、あなたのことを知りたい。すべてを知って、受け容れたい。

「ほんとうの心など、誰にもわからないとしても。それでも俺は、ほんとうの亜父が……ほんとうの碧海が、知りたかった。すべてを知ったうえで、子でありたかった。友でありたかった」

　知らず、涙が流れていた。

「いや……知っていると思っていた。やさしい亜父を、頼れる碧海を……知っていると思い込んでいた。俺は口惜しい。何も知らなかった己が、口惜しい」

「……大哥(おにーさん)」

　囁くように、白虹が話しかけてくる。

「怒ってるの、自分に対してなんだ。明傑さんや碧海さんには、怒ってないんだ」

「腹は立っている。ほんとうの心持ちを、明かしてくれなかったことに……だがそれ以上に、気付かなかった自分が腹立たしい」

「……じゃあ、今からでも気付いてみたい？　本当の気持ち、伝えてほしいと思ってる？」

「許されるなら、な。だが――」

　天翔の言葉を遮り、白虹が唐突に大声を張り上げた。

「だってさ！　入ってきなよ、碧海さーん!!」

　部屋の扉が、急に開いた。

　天翔は弾かれたように身を起こし、呆気にとられた視線を向ける。

　そこには思い詰めた表情の碧海が、唇を固く引き結んで立っていた。