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白麒

「白の、麒麟。なんで……こんなところに……」

　斬られた腕を押さえつつ、白虹は目を丸くした。

「大哥(おにーさん)が……呼んだの？」

　白虹の問いに、天翔は答えられない。

　だが、背に触れる鱗は温かかった。触れたところから、心胆が安らかに凪いでいく。さきほどの慈愛に満ちた声は、この獣だったのかもしれないと、天翔は思った。

（主命、確かに承(うけたまわ)った。邪なる者どもよ、去れ）

　獣が一声、吼えた。

　辺り一帯を震わすほどの咆哮。だが耳に痛みがない。むしろ心地良い音と、天翔には感じられた。

　見れば、碧海は倒れ伏していた。明傑は膝をつき天を仰ぎながら、己が喉に手を当てている。自身の首を、絞め上げているようにも見えた。

　とっさに碧海へ駆け寄った。気を失った身体を抱え上げ、ようやく気がついた。手足が動く。薬酒の毒が抜けている。

　背後から、二度目の咆哮が轟いた。

　明傑が、圧し潰されたような声をあげた。激しく頭を振り、悶え苦しんでいるように見える。

（我らを、阻まんとするか。白の麒麟よ）

　地の底から唸るような、低く冷たい声が響く。厲鬼(れいき)なる怨霊どもの声だと、直感的に天翔は理解した。

（我らの望みは同じはず。非道の「青」を亡ぼし、その罪業を贖(あがな)わすことこそ、我らが悲願なり）

（青の麒麟が嘆く声は、我が耳にも届いておる。が――）

　慈愛に満ちた獣の声が、怨霊たちの唸りと共に、天翔の中に流れ込んでくる。

（――「青」の亡びは、我が望みにあらず。我はただ、「白」の泰平を望むものなり）

（「白」は「青」に打ち勝つ者。ならば、我らの望みは同じはず）

　明傑が苦しみ悶える声が、さらに激しくなった。額には脂汗が浮き、焦点の定まらない目は何も見つめていない。

「やめろ、亜父を離せ！　去れ、怨霊ども……!!」

　天翔が叫べば、地の底から響くような嘲笑が返ってきた。

（我は手を貸しておるだけよ。この者の望みを叶えてやるためにな。徳と礼節とに縛られた哀れな魂を、解き放ってやっただけだ）

「……天翔」

　不意に、明傑の声がした。目にかすかな光が戻り、縋るように天翔を見つめている。

「逃げよ。逃げられるうちに。聖なる獣が、こやつらを抑えておるうちに……！」

　我に返り、周りを確かめる。

　碧海は、天翔の手中で気を失ったままだ。白虹は腕に傷を負ったが、命に別状はないように見える。

　明傑は苦しみ続けている。そしてどうやら、彼の兵たちも同様であるように見えた。膝をつき震える者、天を仰ぐ者――さまざまに苦しむ兵卒たちに、戦意は感じ取れない。

　自軍の状況も素早く確かめる。こちらは撤退の準備こそ整っていないが、苦悶や混乱の気配はないように見える。

　天翔は意を決した。

「全軍撤退せよ！　可能なかぎり速やかに、黄蓮河(おうれんが)を渡れ!!」

　兵たちが、一斉に動き始めた。

　天翔も、碧海を抱いたまま立ち上がった。白の麒麟は微動だにせず、明傑を見据えたままだ。

（行くのか。主よ）

　聖獣の声が、頭の中に響く。

　主と呼ばれ、少しばかり天翔は気恥ずかしさを覚えた。己より優れた者に「主」とみなされる面映ゆさは、日頃よく知っている。碧海が、そうであったから。

　その碧海は、己が手の中で気を失ったままだ。

「白の麒麟よ。この場を、任せてもよいか」

（主命ならば。……厲鬼の首魁は、祓えぬかもしれんが）

　人であれ獣であれ、己を主と呼ぶ者を残していくのは心苦しい。だが天翔の迷いを見て取ったかのように、聖獣は声を伴わない言葉を続けた。

（かの者らが、我を傷つけることはできん。主は、人の子らのことだけを気にかけよ）

　頷き、踵を返す。

　去ろうとした時、足元が揺れた。邪霊たちの哄笑が、地を震わせていた。

　轟く笑いの中、嘲りの声が、いやにはっきりと聞こえる。

（覚えておくがよい。我らが呼び覚ますは人の本性。今宵、おまえが見たものこそが真実。くだらぬ理性の鎖から解き放たれた、本当の姿なのだとな……！）

　耳を塞ぎたい。

　しかし、碧海を抱く両手は自由にならない。それに耳を塞いだとしても、悪霊の声は防げはしないだろう。

　振り切ろうと、天翔は急いだ。しかし男一人を抱え、思うように歩は進まない。

「耳を貸しちゃだめだ、大哥(おにーさん)！」

　白虹が、あたたかな光で身を包んでくれた。嘲笑う声が、少しばかり遠くなる。

　しかし怨霊たちの声は、胸の中に焼き付き離れない。

（今宵、おまえが見たものこそが真実――）

　言葉は長く鋭い棘となって、天翔の心を深く抉っていた。

　◆

　宵闇に紛れ、天翔の手勢約一千は、黄蓮河対岸への撤退を完了した。

　黄蓮河に架かる唯一の橋は木製であった。都の防衛のため、敵軍が迫った際には簡単に落とせる造りになっていた。

　兵たちに命じ、天翔は橋を落とした。

　宵闇を映した黒い流れが、対岸の都と自軍の兵たちを隔てる。

　残してきた白の麒麟を思いつつ、天翔は天を仰いだ。月は既に沈んでいた。瞬く星々に、書物で学んだ星宿の図を重ねれば、不意に涙がこぼれた。

　いつか手紙で伝えたことがある。亜父と星を見たい、と。

　碧海と共に、夜空を眺めたこともある。

　亜父は、今どうしているだろうか。碧海は目を覚ますだろうか。

　涙を流しつつ、天翔は拳を握り締めた。今は、なにもかもが悔しかった。何もできぬ己自身が、ただ歯痒かった。