天翔翼臣伝 美貌の白き貴公子は比翼の友と天を翔ける

３章 混迷

邪笑

「だ、めです……行ってはなりません、天翔！」

　震える身を起こしながら、碧海が叫ぶ。

　ふたたび、明傑の手から鈍い光が飛んだ。碧海の身体が、またも地に叩きつけられた。

「ぐ、ぅ……！」

「貴様には訊いておらん。睦み合う父と子に、水を差すでないわ……のう、天翔」

　明傑は、形ばかり優しげな笑みを作った。しかし、飢えた獣のごとき双眸と組み合わされば、ただ空恐ろしい。

「続(・)き(・)をしようではないか。積もる思いを、夜通し語り合おうぞ……一夜といわず、幾夜でも」

「いけません天翔！」

　絶叫する碧海を、明傑は一瞥した。そして不意に、彼の身体を掴み上げた。

「そうだな。まずは、この男から」

　明傑の手が、碧海の首にかかった。押し潰されたような声が、碧海の喉から漏れる。

「小煩く鳴く細首、捻り潰しとうてたまらんわ。だが天翔よ、おまえが誠心から願うなら、解放してやらんでもない」

　碧海が何かを言おうとしている。だが、絞め上げられて言葉にならない。

「来い、天翔。愛しい亜父のものとなれ。友の命を惜しむのならば、な」

　明傑が、これ見よがしに舌なめずりをする。

　宮中での経緯が身の内に蘇り、背筋に悪寒が走った。縛られた手首、息に混じる酒の臭い――だが己が行かねば、碧海と一千の兵は、正気を失った明傑に捻り潰されるだろう。

　渇ききった喉に、唾をひとつ飲み込む。己はどうすればよいのか――考えかけた瞬間、鋭い叫びが上がった。

「っ！　き、貴様……!!」

　声は明傑であった。脇腹が斬られ、血が滴っている。

　碧海は解放されていた。手には抜き身の佩剣が握られている。刀身が赤黒く濡れている。

「許さん。決して……許さん」

　碧海の声は、聞いたことがないほどに低く、威圧の色を濃く帯びていた。

「貴様ごときの邪(よこしま)な目で……呉天翔を穢すなど。決して、許さん」

　くっくっと笑いながら、碧海は肩越しに天翔を振り向いた。

　茶色の双眸に、あきらかな狂気の色が宿っている。口調までもが変わっている。

「行くなよ天翔。おまえは私のものだ。おまえが屈してよいのは私だけだ。おまえを意のままにしてよいのは、私だけだ」

　獣じみた息を漏らしながら、碧海はまくし立てる。

　血に濡れた手が、天翔の頬へと伸ばされてくる。

「おまえを見てよいのは私だけだ。天翔、その顔は、有象無象の卑しい目に晒すなよ。私だけに見せろ。私だけを見ていろ」

　頬を、撫で回される。生温い感触が、べっとりと頬に残る。

　碧海は、いまや完全に狂気に囚われていた。ぎらつく瞳、歪んだ笑み、興奮の色を含んだ荒い息――背後で膝をつく明傑と、おそろしいまでに同じ表情だった。

「だめだ。碧海さんまで、厲鬼(れいき)に――」

　傍らでうめく白虹が、不意に鋭い叫び声をあげた。

　道服の袖が大きく裂け、血が流れている。碧海が、血染めの剣を掲げた。

「許さん。決して許さん……邪な心をもって呉天翔を見る者は、誰一人として許さん。怪しげな術と飯とで、取り入ろうとするおまえもな」

「……碧海、さん」

　腕を押さえてうずくまりつつ、白虹はうめいた。

　呆然とする天翔の耳に、ふたつの哄笑が響いてくる。明傑と碧海が、共にすさまじい形相で笑いつつ、対峙している。

　ふたりは、鏡で映したように同じ表情であった。息ができないほどの濃い瘴気が、周囲を圧して放散されていた。

「身のほどを知らぬ小僧よ。一千の兵と共に、我らが剣の錆となりたいようだな」

「その邪な目、もはや亜父と呼ばれるには値しない。呉天翔は私だけのものだ。師友として、軍師としてな」

　天翔の身の内に、薬酒はいまだ残っていた。四肢が重い。頭の芯にも痺れが残っている。働かない思考の中、それでも、脳裏に蘇ってくるものがあった。

　少年の日、春の水温む頃、明傑から受け取った手紙が浮かぶ。

（呉天翔へ。鴻郡の雪解けにあわせ、この文を書いている。御母堂は息災か。勉学は順調か。天文に関心があると伝え聞いたゆえ、星宿に関する書物を送る。都の学者が著したものだが、読みこなせるだろうか。難しいようであれば、入門書を数冊見繕うゆえ、知らせるがよい。いつかおまえと、月のない夜に星を眺めつつ、天地の道理について論を戦わせたいものだ。いつか、また会える日を楽しみにしている。劉明傑）

　秋の明月の下、碧海と語らった言葉が浮かぶ。

（宝玉のような美しい月ですね。詩の一首でも詠みたいところですが、あいにく私は文才と無縁でして。ええ、私にも苦手なものくらいありますよ。天翔、あなたは詩が好きですか？　……そうですか、好きだけれど韻(いん)がうまく整えられない、と。まあ、好きならいずれ慣れるでしょう。上達した暁には、私に詩作を教えてくださいね。……ん、私にものを教えるのは不思議な感じがする？　歳はあなたが一つ上です、教えを乞うのに不自然はないでしょう。名詩の秘訣、いつか教えてくださいね天翔先生）

　書簡に綴られた、力強くも整った筆跡。

　月明かりに浮かぶ、やわらかな微笑。

　敬愛する、優しく賢い人々。

　……それが、どうして、こんなことになってしまったのか。

　痛いほどの邪気の中心で、明傑と碧海は相対している。悪鬼のごとくに笑み、息を荒げながら。

　天翔は歯噛みした。本来のふたりは、共に際立った理性と判断力を持ち合わせているはずだ。せめて邪霊を、ひとときなりとも引き剥がせれば――

（何をしている、我が「主」よ）

　不意に、どこからか言葉が聞こえた。

（ん、まだ冠は得ておらんのか？　金の王が地上に現れたと、蛟龍が喜んでおったから来てみたが）

　はじめ碧海の声と思った。明傑の声にも聞こえた。

（見たところ、まだ青の世ではないか。終わりかけてはおるようだが）

　一瞬遅れて気がついた。声色はどちらにも似ていない。だが常のふたりのような、慈愛と威厳に満ちた声であるのは確かだった。目の前で邪霊に冒された、獣じみた者たちの声ではなかった。

（まあよい。金の王よ、汝こそが「主」だ。命を発する者だ。立ち上がり、主命を下せ）

　碧海の声だ――と、思った。

　澄んだ声色は、男とも女ともつかない。けれど碧海だと思った。少なくとも彼のような誰かだと思った。天翔を「主」と呼び、あたたかな手で背を撫でてくれる、優しく賢い誰かだと思った。

　主命を下す、とはどういうことだろうか。自分が命令をすれば、ふたりは元通りになってくれるのだろうか。優しい亜父に、頼りがいのある師友に、戻ってくれるのだろうか。

　わからない。わからないが、やってみようとは思った。失敗したところで、今以上に状況が悪くなりはしない。既に最悪の状態なのだから。ならば、賭けてみるべきだ。

　天翔は口を開いた。できるかぎり重々しい声を、作りながら。

「……鵬(ほう)州大都督劉明傑、および鴻(こう)郡郡丞(ぐんじょう)周碧海」

　渾身の力を足に籠め、天翔はゆっくりと立ち上がった。

「両名の身柄を奪いし、呪わしき怨霊どもよ――」

　ふらつく身体を起こし、背筋を張る。対峙していたふたりが、同時に天翔を見た。

　青い双眸に力を籠め、獣じみた視線を正面から受け止める。

「――鴻郡太守、呉天翔の名において命ずる。疾(と)く、両名の身の内から去れ！」

　片田舎の太守の名に、どれほどの力があるのかなど知らない。

　だが名乗らねばと思った。命令は、己が名において発さねばならないと、魂のどこかで知っていた。

　声に、ふたりは反応しない。

　だが一瞬の後、陣中に強烈な白光が満ちた。

　闇に慣れた目が、眩む。

　顔を覆った瞬間、身体が傾いた。倒れた背が、硬い鱗に受け止められた。

「……って、これ……！」

　白虹が叫ぶ。

　龍のごとき頭、身体を覆う白い鱗。頭上に伸びた一本の角。豊かになびく白い尾。

　純白の聖獣が、天翔の背を守るように現れていた。