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64.感謝

　段々とパーティー会場の雰囲気は温まってくる。

「そろそろプレゼントを贈りましょうか」

　ナターシャさんの提案に私は首を縦に振って頷く。

　私はベン様を壇上に案内すると、ゆっくりと息を吐いた。

　用意したプレゼントは喜んでくれるかどうか心配になってしまう。

「みなさん壇上にご注目ください！」

　司会の声と同時に、私は視線をベン様のいる壇上へ向ける。

　ベン様の楽しそうにしている様子を見ると、不安は消えた。

　もっと喜んでもらいたいという気持ちだけが心の中に残る。

「いつもありがとうございます」

「こちらこそ助かっている。ありがとう」

　使用人達は各々で用意をしたプレゼントを渡していく。

　ベン様は一つずつ丁寧に受け取っていると、かなりの量になる。

　たくさんのプレゼントをどれも大切そうにしまっていた。

　ベン様の誠実でマメな性格が現れている仕草はカッコいいと思う。

「アイラもプレゼントをありがとう」

「はい！　大切にしてくれると嬉しいです」

「あぁ。絶対に大切にするさ」

　ベン様に頭を撫でてもらうと、やっぱり好きだと再確認した。

「それでは、公爵夫人アイラ様によるベン様への感謝の言葉です」

　司会の人の言葉を聞いて、便箋を取り出して封を切る。

　ベン様に対する想いが詰まった手紙を丁寧に開く。

　ゆっくりと一言ずつ噛み締めるように読み上げると、胸の奥が幸福でいっぱいになった。

「ありがとう」

　そう言ってベン様は私を抱きしめる。

　伝わってくる腕の力強さは大切にされていると私に実感させた。

「こんな素敵なパーティーを開いてもらえて良かった。ありがとう」

　ベン様の一言で締め括られると、パーティーは大成功に終わる。

　みんなそれぞれが満足をした表情で片付けをしている様子を見て、充実感で埋め尽くされた。

「泣くほど嬉しかったのですか？」

「別に泣いてないぞ。これは汗だ」

「そういう所だけ意地っ張りなんですから」

　ふと、ベン様とナターシャさんの会話が耳に入る。

　ベン様はハンカチで目を擦っていた。

「アイラ様は熱心に準備をしていましたよ」

「あぁ。十分に伝わってきた」

　そんなやり取りを見ていると、嬉しくて胸の内が熱くなる。

　激しく鼓動する心臓を手で抑えながら、安堵の息を吐く。

「喜んでくれて良かった……」

　楽しい時間はあっという間に過ぎていた。

　気がつくと日付が回る直前の時間を迎える。

「もう今日が終わっちゃう」

　そんな事実に寂しさを覚えていると、ベン様が優しく手を握った。

「また明日以降も幸せでいよう」

「はい！」

　ベン様に連れられてベランダへ出る。

　夜空に吹く風は私に肌寒さを感じさせた。

「コートはいるか？」

「ありがとうございます」

　私の体よりも二回り以上大きなコートを羽織って夜空を見上げる。

「綺麗ですね」

　ベン様はコクリと頷く。

　この星空のように輝いている日々がずっと続いて欲しい。

　そんな願いを抱きながらベン様との時間を過ごした。