訛り雀がチュンと鳴く

第４章

５．緑の折り紙

　目を開けると、そこには一面、澄んだ青が広がっていた。

　あぁ、この青は、空か。

　それが何であるかを認識した俺は、自分の状態を確認していく。

　今、俺は仰向きで寝ている。指先も動く。足も問題なさそうだ。

　四肢の感覚を取り戻した俺は、少しだけ首を回す。ここは一体どこなのか。夢の中か、それとも別の世界なのか。

　目に映るのは、クリーム色の家の壁。そして電信柱。

　その景色が、俺の頭の中から消えかけていた現実感を、少しずつ運んでくる。

　俺はゆっくりと上体を起こした。その瞬間、いきなり背後から何かに抱きつかれた。

「悠護！」

　チュンの声だ。俺の脳に、もうしっかりと刻まれてしまった彼女の声。聞き間違いではない。

「なかなか目ぇ覚まさんけん、心配したじゃろうが馬鹿！」

　背中から聞こえてくるその声は、少しだけ涙に濡れている。

「ごめん……」

　後ろに振り返り、チュンの茶色の頭を撫でる。さらさらとした感触が、俺に生きているという実感を運んできてくれる。

「本当に、心配かけやがって坊主」

「爺さん！」

　突如聞こえた低い声に、俺は反射的に振り返る。気付いたら、爺さんが俺を見下ろすようにして立っていた。

「もしかして、爺さんが助けてくれたのか？」

　意識がなくなる直前に聞こえた、訛りのある声。あれは間違いなく爺さんの声だった。しかし爺さんは、複雑な表情を浮かべながら首を横に振った。

「本当に助けたのは、雀じゃ。わしはちょっと手伝っただけじゃけん」

「そうなの？」

「わしは、幽霊じゃ。雀と違って妖怪じゃねえけん、生きている人間に触れることはできん」

　てっきり爺さんが助けてくれたものだとばかり思っていたのだが、どうやら違うらしい。チュンに視線を戻すと、彼女は照れ臭そうに頭を掻いていた。

「爺さんの霊力を借りて、強力な結界を張って火をやり過ごしたんじゃ。その後、悠護を外まで運んだ。さすがにちぃと疲れたわ……」

　そうだったのか。俺にはよくわかんないけれど、やはりそこは妖怪の力ということなのだろう。ともあれ、今回は本当にやばかった。我ながら無謀なことを――。

「って、柴犬は？」

　その無謀な行動の原因となった柴犬の姿が見えないことに、俺はようやく気付く。辺りのどこを見渡しても、あのクルンと巻かれた茶色の尻尾は見当たらない。

「外に出た途端、消えたで。成仏したみてぇじゃけど、坊主が何かしたんか？」

　爺さんの説明に、俺は胸を撫で下ろした。

「そ、そうか……。良かった」

　無事に成仏できたのか……。やはり、俺の予想は間違っていなかったわけなんだな。

　これでもう、この辺りの家が放火されることはないだろう。本当に良かった。

　安堵の息を吐いた途端、全身が急激に重くなった気がする。

「ところで爺さんは、どうしてここに？」

「ああ、図書館で待っとんたじゃがの。急にこう、胸騒ぎがしたんじゃ。雀と触れ合いすぎたせいかのう。何となく雀の霊力というか波動が、少しだけわかるようになってしもうたみたいじゃ。わしも直に妖怪になれるかもしれんのう」

「爺さん……」

　カラカラと笑う爺さんだったが、今回はその勘で本当に助かった。

「チュンも爺さんも、本当にありがとう」

「うむ。もう無茶なことはするなよ坊主」

「そうじゃ。もうこんな目に遭うのはこりごりじゃ」

「うん……」

　爺さんとチュン、交互に言われてさすがに俺も項垂れる。もう、迷惑をかけないようにしないと……。

「ところでここ、どこ？」

「あの家の、ちょうど裏側の道じゃ。玄関側の道は人でいっぱいじゃったから、こっちに避難したんじゃ」

「そうか」

　呟いて、俺はようやく金剛地のことを思い出した。金剛地は、俺が火事の家の中に入って行くのをバッチリと見ている。このまま放っておくと、ややこしい事態になることは確実だろう。早急に無事な姿を見せに行かないと。

　俺は慌てて立ち上がり、表の方へと向かう。

「チュン、爺さん、急いであっち側に戻るぞ！」

「悠護!?　いきなり何じゃ!?」

「やれやれ。年寄りを走らすなや」

　文句を言いながらも、妖怪と幽霊は俺のあとについて来ていた。

　表の通りは、大勢の野次馬で溢れ返っていた。警官が貼り巡らせたロープギリギリまで、人の波が続いている。

　うーん……。この中から金剛地を探し出すのは、なかなか骨が折れそうだ。

　げんなりと肩を落としそうになった、その時だった。

「波崎君！」

　後ろから声をかけられた。金剛地の声だ。振り返ると、群衆から少し離れた場所に金剛地は立っていた。

　俺と目が合った瞬間、金剛地はこちらに駆け寄ってきた。

「良かった。本当に良かった。なかなか帰ってこないから、もしかしてって……。良かった。本当に良かった……」

「うん、ごめん……」

　金剛地は今にも泣き出してしまいそうだ。かなり心配をかけてしまったようだ。俺の中で罪悪感がムクムクと成長中。

「それで、家の人は？」

「あぁ、いなかった、みたいなんだよね……はは……」

「もう、馬鹿！　二度とこんな危ないことしたらダメだよ！」

　乾いた笑いで誤魔化す俺を、金剛地が本気で叱りつけた。事情を知らない彼女には、俺の行動は無謀なものにしか映らなかっただろう。俺も言い訳をせず、素直に「ごめん」と謝る。

　確かに、チュンや爺さんがいてくれたからこそ、俺は無事ですんだんだ。さすがに今回ばかりは反省する……。柴犬を助けるためとはえいえ、無茶しすぎた。

「あれ。でも、どうしてこっちから戻ってきたの？」

　うっ。そこを突っ込まれると痛い。しかし金剛地にしてみれば、それは当然の疑問だろう。庭から家の中に入って行ったのに全く別の所から戻ってきたら、そりゃ疑問に思うに決まっている。

　俺は頭をフル回転させて、必死で誤魔化す言葉を考えた。

「えっと、その、思った以上に火が強かったから、う、裏の方から、外に出たんだよ」

「そうだったんだ……。とにかく、無事で良かった……」

　しどろもどろな説明だったが、何とか信じてもらえたみたいだ。助かった……。

　心の中で安堵の息を吐いたところで、俺は爺さんに振り返る。爺さん、この子が俺の言っていた『えり』って子だよ――。

　そう説明しようとしたのだが、既に爺さんは金剛地の正面に移動していた。爺さんの全身は、酷く震えていた。

「爺……」

　チュンも爺さんの異変に気付いたようだ。不安げな顔で爺さんを見つめている。

「大きくなったのぅ……」

　その一言で、俺は全て理解した。爺さんが探していた孫は、金剛地だったのだ……。偶然にしてはあまりにもでき過ぎているような気がするが、事実は小説より寄なり、という言葉があるくらいだし、案外こんなものなのかもしれない。

　偶然か、必然か。きっと、どっちも正しいのだろうと思う。

　目を細めながら嬉しそうに、でも少し寂しそうに呟く爺さんに、俺もチュンも、何も声をかけることができなかった。　

「おおそうじゃ。悠護、頼むがこれを渡してくれんかの」

　爺さんはそう言いながら、ズボンのポケットに手を入れる。取り出したその手には、緑色の折り紙で作られた舟が乗っていた。爺さん同様に透けていたその舟は、俺の掌に乗った途端、はっきりと実体を持った物に変わる。

　どういう原理なんだろう？　考えてもわからないことだろうけど、ついつい気になってしまう。その緑の舟をひっくり返してじっくりと眺めてみたけれど、どこからどう見ても折り紙でできた舟だ。それ以外の言葉が見当たらない。

「わしの姿、あの子には見えんけん」

　俺は黙ったまま頷き、爺さんと入れ替わるように金剛地の前に立つ。

　どう言ってこれを渡そうか、一瞬だけ迷いが生じる。いや、もうここまできて悩むな俺。

　俺は何とか平静を装いながら口を開いた。

「金剛地、あのさ……」

「なに？」

「俺、ある人に頼まれたんだ。これを、お前に渡して欲しいって」

「え？」

　俺は爺さんから渡された折り紙の舟を、金剛地の手の中に置いた。

「これは……」

　金剛地の瞳が、そこで大きく見開いた。

「いつ、誰から？　これを波崎君に渡した人って誰？」

「……その、ちょっと前に。渡してきたのは、お爺さんだった」

「そう……」

　金剛地は少し皺の入った船を両手で優しく握り締めながら、静かに瞼を閉じた。その目から透明な液体が、とめどなく溢れてくる。

「お爺ちゃん……。上手だよ」

　泣きながら笑った金剛地だったが、再度その顔は泣き顔に崩れてしまった。

　爺さんは、泣きじゃくる金剛地の後ろに立つ。そしてそっと腕を伸ばし、金剛地の頭を撫で始めた。ゴツゴツしたその透けた手は、決して金剛地の頭に触れることはなかったけれど。それでも――。

　爺さんは、皺の目立つ目元を緩ませながら、孫の頭をただ優しく撫で続けた。

　その時、俺はある異変に気付いた。爺さんの足元が、淡く光り始めたのだ。

「――――!?」

俺が驚いている間に、その光は瞬く間に濃さを増していき、爺さんの全身を包んでいく。

「……逝くんか」

　チュンが静かに言うと、爺さんはこくりと頷いた。

「もう心残りはないけんの」

　静かに目を閉じながら言う爺さんの表情は、初めて見た時とは全く違う、とても穏やかなものだった。

　奥さんのことは――という疑問は、その顔を見て吹っ飛んだ。

「世話んなったのう、チュン。それに悠護」

「いや、わしの方こそ。達者でな」

「爺さん……」

「絵梨。たくさん笑って、泣いて。おめぇの人生を、精一杯生きるんじゃぞ」

　そして爺さんは一筋の光となって、俺達の前から消えた。その声は金剛地には聞こえなかったはずだ。でもできれば、彼女の心の奥底に届いていて欲しいと、俺は目を閉じて静かに願った。