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ヴァレンティナ様は帰った

馬車が走り出してから、しばらく、誰も口を開かなかった。蹄の音と、車輪の軋む音だけが、規則正しく耳に届く。

ヴァレンティナ様は、ゆっくりと、深く息を吐いた。

「……これから話すことは、アリアには」

一瞬、言葉を探すように間を置いてから、「まだ、少し早いかもしれないわ」

そう言って、私を見た。逃げ場のない、けれど誠実な視線。

「でも、聞いて欲しいの」

私は、黙って頷いた。ヴァレンティナ様は、窓の外に目を向けたまま、ぽつりと話し始めた。

「私はね……子どもがいないの」

その声は、淡々としていた。けれど、どこか、削れたような静けさがあった。

「望まなかったわけではないわ。色々、あったの。結果として……授からなかった」

少しだけ、指先が強く組まれる。

「だから、その分」

ヴァレンティナ様は、続けた。

「私は、商売に力を注いだのよ。時間も。情熱も。自分にあるものを、すべて」

馬車の中で、その言葉は、重く、しかし確かに響いた。

「商売は……成功したわ」

ヴァレンティナ様は、苦笑する。

「皮肉なほどにね。けれど、成功すればするほど、敵も、増える」

今日の出来事を、私は思い出していた。

「女が前に出ることを、快く思わない者。奪えそうなものを、奪おうとする者。失敗を、待っている者」

……人の行いは、何処でも同じだ。

「……人生はね、アリア」

ヴァレンティナ様は、こちらを向いた。

「望みが、必ず叶う世界では、ないのよ」

……知ってます。前世で、嫌というほど、学びました。

ヴァレンティナ様の瞳は、強くて、賢くて、それでも、どこか寂しそうだった。私は、そっと手を伸ばした。ヴァレンティナ様の手は、驚くほど冷たくて、けれど、確かに生きている温度があった。

「それでも」

私は、その手を包み込むようにして、言った。

「ヴァレンティナ様に、こうして教えて頂けたこと。それは、私の宝です」

「厳しくて、怖くて、でも……そこには理想の姿があって。私は、忘れません」

ヴァレンティナ様は、少しだけ目を見開いて、それから、ゆっくりと微笑んだ。

「……あなたは、本当に、不思議な子ね」

馬車は、静かに走り続ける。

――人生は、いつだって、これからだ。

そのことを、どうか、ヴァレンティナ様にも、知っていて欲しい。

私は、そう願いながら、握った手を、離さなかった。

ヴァレンティナ様は、私の手を、静かに見ていた。

ヴァレンティナが帰る、その前日の夜。

公爵の私室では、公爵、弟、そしてヴァレンティナの三人が、再び盃を交わしていた。

「姉さん、教育係を引き受けてくれてありがとう」

弟は、素直に、嬉しそうな顔で言った。

「アリアは、見違えるほど淑女になった」

「そうだな」

公爵も頷く。

「もう、貴族の子だと言われても、誰も疑わないだろう」

その言葉を聞いた瞬間、ヴァレンティナは、盃を口元で止めた。

そして、ふっと、ため息をつく。

「……どうしてかしらね」

頬を、ほんのりと赤く染めて、

「貴方に子どもができて、私には、いないのは」

「少し、酔い過ぎだよ。姉さん」

弟は、苦笑しながら言った。

「酔いたくも、なるわよ」

ヴァレンティナは、即座に返した。

「だって、あんなに可愛くて、賢くて、それでいて、度胸もあるのよ？……不公平だわ」

空気が、少しだけ、重くなる。

ヴァレンティナは、冗談めかした口調で続けた。

「いっそのこと。私の養子にしてしまおうかしら？」

弟は、即座に笑いながら首を振った。

「それは、冗談でも駄目だな。アリアは、僕の子だよ。たとえ姉さんでも、譲れない」

ヴァレンティナは、じっと弟を見つめた。

「……冗談じゃなくて、本気でも？私のところならもっと、大きな未来をあげられるわ」

弟は、言葉を失った。その沈黙を破ったのは、公爵だった。

「……アリアは、まだ精神的にも子どもだ。急ぐことはないだろう」

「……そうかしら？」

ヴァレンティナは、納得しきれない様子で言った。

「少しずつ、交流を重ねてから考えてもいい」

公爵は、静かに続ける。

「姉さんは、仕事も忙しいのだろう？」

ヴァレンティナは、再びため息をついた。

「ええ……そうね。帰ったら、山のように仕事が待っているわ」

「時間が合えば」

弟は、少し慌てて言った。「アリアを、遊びに行かせるよ」

その瞬間。ヴァレンティナの目が、ぱっと輝いた。

「――必ず、よ？私は、酔っていても、記憶はしっかり残っているからね」

弟は、内心で思った。

（……あれ？もしかして、今の……失言だった？）

そうして、大人達は盃を再び交わした。