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お店から出ました

私が、ようやく最後の一口を食べ終えた頃。

ヴァレンティナ様は、背筋をスッと伸ばして、外を見ていた。一つ一つの所作が、無駄なく、完璧で、 ――どこにも、隙がない。

そのときだった。

「これは、珍しいですな」

場違いな声が、割り込んできた。視線を向けると、二人連れの男が、いつの間にか近くに立っていた。にやり、とした笑み。探るような目。

「……ここは、店の中です」

ヴァレンティナ様は、眉をひそめて言った。

「ご用件は何かしら？」

「単なる、挨拶ですよ」

男は、肩をすくめる。

「商売を競い合う仲ではありませんか？」

そう言ってから、男の視線が、私へと移った。じろり、と。

胸の奥が、ざわり、とした。

「……あれ？」

男は、わざとらしく首を傾げる。

「確か、あなたには――。子どもは、いませんでしたよねぇ？」

空気が、冷えた。

「貴方には、関係ありません」

ヴァレンティナ様の声は、静かだったが、はっきりと、刃を帯びていた。その目で、男を真っ直ぐに睨む。

「それは、失礼しました」

男は、表情を崩さぬまま軽く一礼すると、連れの男と共に、席を離れていった。

残されたのは、甘いケーキの香りと少しだけ、重くなった空気。

ヴァレンティナ様は、視線だけで男達を見送った後、ほんの一瞬だけ、疲れたような顔をした。

「……帰りましょう」

声が、ほんの少しだけ、低い。

「はい」

私は、そう答えたけれど―― 胸のざわつきは、まだ、消えていなかった。

さっきまで、あんなに甘かった時間に、こんな形で、影が差すなんて。

……これが、貴族社会、なのだろうか。

私は、何も言わず、ただ、ヴァレンティナ様の後ろを歩いた。

店を出て、貴族専用の馬車が停められている場所まで戻ってきた。

家紋入りの馬車。厚手の幌。御者席には、雇われの御者。――誰が見ても、安全が約束されている。だからこそ、油断が生まれたのかもしれない。

「お乗りください」

御者が扉を開け、踏み台を用意した時、馬が何かに興奮した。

「少々、お待ち下さい」

そう言って、御者が馬を見に行った、その瞬間だった。

「……失礼」

低い声が、背後から落ちた。振り返った、その刹那。

――ぞくり、とした。

男たちの手。その影の中で。鈍く光るものが、あった。

……ナイフ。一人ではない。二人ともだ。

握り慣れた手つき。隠す気もない。

「女の癖に、商売に出やがって」

男の一人が、笑う。

「自分が一番、優秀なつもりか？」

御者は、ちょうど馬の様子を見るため、馬車から一歩離れている。ほんの数歩。けれど、助けを呼ぶ時間が、消えた。

ヴァレンティナ様が、私を庇うように、半歩前へ出た。

「無礼です。ここは――」

その言葉が終わる前に、男の一人が、踏み込む。刃が、少しだけ持ち上がった。

（……まずい）

逃げる？無理。

叫ぶ？遅い。

私は、反射的に足元を見た。……踏み台の脇。乾いた土。

御者が立っていたせいで、掘り返されている。私は、身を屈め、小さな手いっぱいに砂を掴んだ。

「――っ！」

男が、気づいた、その瞬間。私は、思い切り、男の目を狙って砂を投げつけた。

「ぐあっ！？」

目を押さえ、ナイフを持った手が、ぶれる。

その一瞬。私は、全体重を前に乗せた。

――頭突き。

「がっ……！」

鈍い音。刃を持った１人男の身体が、ぐらりと揺れた。もう１人が、動揺してヴァレンティナ様から視線を外した。

「今です！」

私は叫び、ヴァレンティナ様の手を、全力で掴み。引いた。考えない。

そして、御者に向かって走った。

背後で、舌打ち。

「――チッ！」

御者が異変に気づき、振り返る。

「何だ！」

遠くにいた、人々の視線が集まり始める。

男たちは、ナイフを隠しながら、後退した。

私は、馬の近くで足を止めた。

心臓が、喉まで跳ねている。手が、震える。

それでも、ヴァレンティナ様の手は、離さなかった。

「……よく、動けたわね」

その声は、低く、静かだった。

「ナイフが、あったから」

私は、息を整えながら、言った。――私は小さいから。真正面では、戦えない。

「アリア」

ヴァレンティナ様は、はっきりと言った。

「あなたの判断は、最高だわ」

その言葉が、胸の奥に、深く沈んだ。