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ヴァレンティナ様と外出です

翌日。

朝の支度を終えた私に、ヴァレンティナ様は、いつもと変わらぬ調子で言った。

「アリアは――。猫には、意識してなれるのよね？」

一瞬、胸が跳ねた。

「……はい。出来るように、なりました」

正確には、まだ完璧ではない。けれど、「なろう」と思えば、切り替えられる。それだけは、確かだった。

ヴァレンティナ様は、ふっと小さく頷いた。

「それなら、今日は、外出しましょうか」

……外出？私は、思わず瞬きをした。

「もちろん。人間の姿で、よ」

心臓が、どくんと鳴る。外。街。人目。

「外での振る舞いを覚えることも、必要だわ」

ヴァレンティナ様は、淡々と続ける。「馬車の乗り降り。店での行動。他人への話し方」

ひとつひとつが、今の私には、難題だった。

「アリアの周りには、見本となる女性が、ほとんどいないでしょう？」

……おっしゃる通りです。父さんは優しいけれど、淑女教育の専門家ではない。屋敷の人たちも、私に気を遣ってくれる。「正しい姿」を、誰かが間近で示してくれたことは、ほとんどなかった。

「どうすればいいのか、分からない、という顔ね」

ヴァレンティナ様は、私を見て、ほんのわずかに口元を緩めた。

「だから、私がいるのよ」

その一言に、胸が、きゅっとなる。

「公爵には、あらかじめ伝えてあるわ。服装も、そのままでいいでしょう」

特別なドレスでも、飾り立てた装いでもない。 ――「今の私」のままで、外に出る。

「……はい」

小さく、けれど確かに、返事をした。こうして私は、ヴァレンティナ様と並んで、屋敷を出た。

残り三日の淑女教育。その二日目は―― 街という、現実の舞台で始まったのだった。

最初の関門は、馬車だった。

「……乗ってみなさい」

ヴァレンティナ様は、何でもないことのように言う。だが、私は知っている。これは、ただの「乗る」ではない。私は教えられた通り、裾を軽く持ち上げ、足元を確認し、背筋を伸ばして――

「違うわ」

即、訂正が入った。

「視線は下げすぎない。動きは、迷わず。馬車は“補助”ではなく、“舞台”よ」

……舞台。

言葉の重さに、内心で震えながら、もう一度、ゆっくりと足をかける。

今度は、スッ、と手を差し出され、それに軽く触れるだけで、引き上げられた。

「そう。今のは、合格」

降りるときも、同じ。焦らず、音を立てず、「見られている前提」で動く。たったそれだけなのに、心臓は、ずっと忙しかった。

――この時点で、もう疲れている。

次は、店だった。扉を開けた瞬間、店員が、すぐに姿勢を正す。

「いらっしゃいませ」

ヴァレンティナ様は、歩く速さも、視線の向け方も、完璧だった。

「今日は、ドレスを。この子のものを、見せてちょうだい」

声は柔らかいのに、迷いがない。

私は横で、ヴァレンティナ様の言葉使いを忘れないように必死だった。

「返事は、一拍置いてから」

小声で、ヴァレンティナ様が囁く。「

焦ってはいけないわ」

……難しいです。

試着。確認。布の質感。鏡の前での立ち姿。

気が付けば、ドレスが、靴が、次々と決まっていく。

……あの。これ、全部――私の、ですよね？

「サイズは、少し大きめで」

店員にそう告げるヴァレンティナ様。

……え？なぜ？私は混乱しつつ、ただ、微笑みを崩さないように努力する。

店を出たときには、正直、いつもの倍は疲れていたと思う。

一方で。上品に店員と話し、一切の隙も見せず、自然に場を支配していたヴァレンティナ様は―― まったく、疲れた様子がなかった。

（……強い）

そんな私の疑問を察したのか、馬車に戻る途中で、ヴァレンティナ様は言った。

「アリアは、これから、他の貴族から、招待を受けるかもしれないわ」

……え。もう、そんな未来の話ですか？

「ドレスは、必要よ。相手を黙らせるために」

……黙らせる。

「装いは、言葉以上に雄弁なの。場に相応しい姿で立つだけで、余計な口は、封じられるわ」

……架空の相手なのに。もう、戦いが始まっていませんか？

それなのに。ヴァレンティナ様は、どこか、ほんの少しだけ、楽しそうに見えた。

「最後に」

馬車に乗り込む前、こちらを振り返って、微笑む。

「ケーキでも、食べて行きましょうか？」

――ケーキ。その言葉に、私の疲労は、半分くらい吹き飛んだ。

……流石です。大人の女性。

甘いもので締めるところまで、完璧でした。