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やっぱり人間を選びます

誰もいなくなった部屋に、私はそっと入った。

……私は、何をしていたのだろう。ヴァレンティナ様は、真剣に、真剣に、私に淑女教育をしてくれていた。

厳しくて。怖くて。でも――投げ出したことなんて、一度もなかった。

（私は、このままでいいの？）

胸の奥が、きゅっと痛んだ。

私は、深く息を吸って、そして、ゆっくりと吐いた。

……違う。私は、やっぱり――人間だ。猫になる力があっても。逃げられる場所があっても。淑女を目指している、人間なの。

……人間として、生きると決めたのなだから。

目を開いた瞬間、そこにいたのは――人間の、アリアだった。私は急いで服を身にまとい、迷わず、食堂へ向かった。

目指すのは、一人だけ。――ヴァレンティナ様。

食堂では、すでに食事の準備が整い、ヴァレンティナ様が席につこうとしていた。その視線が、私を捉える。

一瞬、ほんの一瞬だけ、目を見開いたのが、分かった。私は、足を止め、今まで学んできた淑女教育を、頭の中でなぞる。

背筋を伸ばす。顎を引く。視線を僅かに落とす。

そして――私は、深く、深く、頭を下げた。

それは、言い訳も、弁解も、逃げ道もない、

最大の謝罪の礼。床に視線が触れるほど、

静かに、慎重に、全身で「非」を認める所作。

「――大変、申し訳ございませんでした」

声は、震えなかった。言葉も、飾らなかった。今の私に、できることは、これしかなかったから。

それでも――これだけは、嘘じゃない。

ヴァレンティナ様は、静かに言った。

「……何が、問題なのか。わかっているのかしら？」

私は、顔を上げなかった。

「はい」

短く、けれどはっきりと答える。

「残りの時間も――」

ヴァレンティナ様は、わずかに間を置いてから続けた。

「淑女教育を、受ける気はある？」

「はい」

即答だった。

言葉に、迷いはなかった。

食堂の空気が、静まり返る。

ヴァレンティナ様は、しばらく何も言わなかった。その沈黙が、胸に重くのしかかる。

やがて。

「……あと、三日だけ、教えるわ」

その言葉に、心臓が、ぎゅっと縮んだ。

「予定が、少し早まったの。正直に言えば……。もう、ほとんど十分よ」

……そんな。

私は、十分ではないことを、誰よりも分かっている。まだ、足りない。まだ、追いついていない。まだ、教えてほしいことが、山ほどある。

「顔を、上げなさい」

命じられ、私は、ゆっくりと顔を上げた。

ヴァレンティナ様は、私をまっすぐ見つめていた。

「淑女たるもの。そのような顔を、してはいけなくてよ？」

……私は、今、どんな顔をしているのだろう。泣きそうな顔？縋るような顔？それとも、子どものままの顔？

「常に、微笑みなさい」

ヴァレンティナ様の声は、厳しく、しかし冷たくはなかった。

「涙は、武器よ。安売りするものでは、ないわ」

その言葉が、胸に、深く刺さる。

「……はい」

声は、震えてしまった。

けれど。私は、唇の端を、必死に持ち上げた。

微笑みを、作る。淑女として。

――三日間。短くて。残酷で。それでも、無駄には出来ない時間。

私は、心の奥で、静かに誓った。