84/90

私は逃げた

「まさか」

ヴァレンティナ様は、静かに言った。

「猫になって、男子の部屋に――一晩、泊まって来るなんて」

……あの。目が、完全に、イッてます。

「私の」

ゆっくりと。本当に、ゆっくりと。

「これまでの時間を、返してくれないかしら？」

……不可抗力です。邪な心は、一切、本当に、これっぽっちも、ありません。

「姉さん！」

突然、声が割り込んだ。

「アリアが、怖がってるよ！」

父さんが、部屋に飛び込んできた。

「アリアを、そんな持ち方しないで！」

そう言って、私を掴んでいるヴァレンティナ様の手に、手を伸ばす。

その一瞬。私は、本能に従った。

――逃げる。猫のまま、一目散に、全力で。

……だって、怖い。

父さんも、ヴァレンティナ様も、追っては来なかった。気がつけば、私は、廊下の隅で、とぼとぼと歩いていた。

……どうしよう。怒ってる。確実に、怒ってる。でも。私、ずっと頑張ってきたんだ。

淑女教育も。勉強も。剣の訓練も。疲れて、たまたま、少年と一緒に寝てしまっただけなのに。

……悪いこと、したのは、分かってるけど。

ぐぅ。お腹が、情けない音を立てた。

……お腹、空いた。

でも。部屋には、戻れない。今は、人にも、なれない。

……じゃあ。

（少年の、ところ？）

そっと。本当に、そっと。食堂を覗いた。

そこには―― 少年がいた。

しかも。公爵に、捕まっている。

……え。もしかして。説教、かな？

胸が、きゅっと縮む。

――前は、こんなふうに思わなかったのに。

……私。弱く、なったのかな？

猫のまま。私は、その場で、立ち尽くしていた。

「……どうして」

公爵は、低い声で問いかけた。

「アリアが、猫になって、一緒に寝ていたんだ？」

少年は、少し背筋を伸ばして答えた。

「夜、眠れなくて、トイレに行ったら、アリアが、猫でいたんだ」

公爵は、黙って続きを待つ。

「眠れないみたいだったから、僕の部屋で、本を読んであげた」

「……それで？」

「そのまま、寝た」

少年は、はっきりと頷いた。

公爵は、こめかみに手を当てた。頭痛がする、という仕草だった。

「僕」

少年は、少しだけ声を強めた。

「悪いことは、してないよ」

公爵は、即座には否定しなかった。

「……まあ、そうだが。いや……」

何かを言いかけて、しかし、それ以上は口にしない。

「アリアも」

少年は続けた。

「絵本を読んだら、眠くなっただけなの」

その言葉に、公爵は、深く息を吐いた。

――そこまで。

私は、それ以上聞くのが、嫌になった。そっと、食堂を離れる。

もっと世の中が平和で終わればいいのに。

そうだったら、諍いなんて、きっと、起きない。

……私の部屋。もう、誰も、いないかな。

足取りは、重い。それでも、私は、自分の部屋へと戻った。

私の部屋には、まだ――ヴァレンティナ様と、父さんがいた。

「アリアは」

父さんは、静かに言った。

「つい最近まで、猫だったんだ。……たまたま、だよ」

「たまたま、ですって？」

ヴァレンティナ様の声は、冷えていた。

「あのね。貴族社会は、一度でも隙を見せたら――致命傷なのよ」

その言葉が、胸に刺さる。

「アリアは、ただでさえ、地位もない、猫になる、……脆い立場なのに」

「わかってる」

父さんは、すぐに答えた。

「でも、まだ子どもだ」

「子どもだからって、甘えとは違うわ」

ヴァレンティナ様は、きっぱりと言った。

「ここまで、どれだけ淑女として積み上げてきたと思っているの？それが――」

「……アリアは」

父さんは、少し間を置いて言った。

「頑張ってきてた。それは、確かだ」

「だからよ」

ヴァレンティナ様の声が、少しだけ震えた。

「積んできたものが、崩れるのは、一瞬なの」

悔しそうに、そう言った。

……ああ。これは。私が――ヴァレンティナ様の、信頼を、裏切った……？だから、怒っているの？

私は、ヴァレンティナ様を見ることが、できなかった。

「……食事に行こう」

父さんが、そう言った。

「……そうね」

ヴァレンティナ様は、静かに頷いた。

私は、物陰に身を隠したまま、二人が部屋を出ていくのを、ただ、見送った。