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少年は剣を習うらしいです

「姉さんは、昔から努力の人だったからね」

父さんが、しみじみと言った。

「あなたは昔から、努力しなくても適当にやって、上手くいっていたわね」

ヴァレンティナ様は、ため息まじりにそう返す。

……え。評価、そっちなんだ。

「そんなことないよ。少しは……」

父さんが言いかけた、その瞬間。

「じゃあ」

ヴァレンティナ様が、にっこりと微笑んだ。

「いつの間に、リボンをあんなに上手く結べるようになったの？」

――あ。父さんの動きが、ぴたりと止まった。

「……それは、その。友人とかに、ちょっとお願いされて……」

「友人、ねぇ」

ヴァレンティナ様の視線が、じっとりと父さんに絡みつく。

……うん。その言い訳、だいぶ苦しい。

友人？女の？ふぅん？私も、自然と、じっとりした目で父さんを見る。

「過去の話だよ。今は、もう会ってないし」

父さんは、明らかに焦った声で言った。

「まあ……」

ヴァレンティナ様は、少しだけ間を置いてから。

「信じてあげましょう」

そう言って、すっと私の手を取る。

「行きましょう、アリア」

「アリア、本当に今は会っていないんだよ……」

背後から、父さんの悲痛な声が聞こえてきた。でも。私は、ヴァレンティナ様に手を引かれたまま、部屋を出た。

……うん。ちょっと、それはねぇ。

今日は、家庭教師が来ない日だった。

つまり。計算も、歴史も、課題もない。

平和な一日――の、はずだった。

「じゃあ、僕は行ってくるね」

少年はそう言って、剣の訓練に向かう支度をしている。

どうやら今日は、私の淑女教育の代わりに、彼は剣の訓練らしい。貴族とはいえ、男子は乗馬と剣を嗜むもの。そういうものらしい。

「別の授業になっちゃった」

少し残念そうに、少年は私を見る。

「そうだね。頑張って」

私は素直に、そう答えた。……正直、剣のほうが楽しそうだな、とは思ったけど。

少年は一度、くるりと振り返って、少し照れたように、それでも真剣な顔で言った。

「僕ね、アリアを守れるように、とっても頑張るからね」

……ちょっと。今日も、可愛すぎませんか？

その一言だけで、一日中、幸せですよ。少し胸が、きゅん、と鳴った。

「ありがとう」

そう返すのが精一杯で、少年は、少しだけ照れたように笑って、訓練場へ向かっていった。

――あれは反則だと思う。

少年の背中を見送っていると、ふと、隣でヴァレンティナ様が小さく呟いた。

「……私は、本当は剣を習いたかったのよね」

え。振り返ると、ヴァレンティナ様は、どこか遠い目をしていた。

「父様にね。どうしても、『女は駄目だ』って言われて。それで、諦めたの」

……そんな過去があったんだ。

私は、少しだけ考えてから、そっとヴァレンティナ様の手を取った。

「……じゃあ」

顔を上げて、とびきりの笑顔で言う。

「公爵に、私から頼んでみます」

ヴァレンティナ様が、少しだけ目を見開く。

「アリアが？」

「はい」

私は、こくりと頷いた。

「ヴァレンティナ様と一緒に剣を習えたら――」

一瞬、言葉を選んでから続ける。

「すごく、楽しそうですし。それに……自分を守れるようになるのって、大事だと思うんです」

――建前、八割。

――本音、二割。（淑女教育から逃げたい）

「剣を扱える女性って、格好いいですよね。守られるだけじゃなくて、自分でも立てる、って」

きらきらした瞳で、そう言う。

ヴァレンティナ様は、しばらく私を見つめてから、ふっと、柔らかく微笑んだ。

「……そうね」

そして、いつもの余裕ある声で言った。

「では私は、横で黙って見ていましょうか。主役は、アリア。あなたですもの」

……あれ？それ、プレッシャー増えてません？

こうして。私は自分の平和のために。

ヴァレンティナ様は、昔の夢のために。

二人そろって、公爵のもとへ向かうことになったのだった。

――この選択が、

後に、さらなる地獄を呼ぶことになるとも知らずに。