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家庭教師VSヴァレンティナ様

その日は、家庭教師が来る日だった。

　――のだけれど。私はてっきり、その間ヴァレンティナ様は別のことをしているのだと思っていた。

　読書とか、仕事とか、紅茶を嗜むとか。

　……一緒に、いらっしゃいました。しかも、私のすぐ後ろの席。

　……えっと。自由にしていても、よろしいのでは？

「初めまして。家庭教師を務めさせていただいております、エリオットと申します」

　穏やかな雰囲気の男性が、慣れた所作で丁寧に頭を下げた。

　それに対して、ヴァレンティナ様はいつも通り、余裕の微笑みで応じる。

「ヴァレンティナと申します。アリアの淑女教育を担当することになりました」

　――その瞬間だった。

「……も、もしかして」

　家庭教師のエリオット先生が、目を見開いた。

「ヴァレンティナ様、ですか？学園時代、全教科トップを独占し、歴代記録を次々と塗り替えた――あの？」

　……え。私は、思わずヴァレンティナ様を見る。そんな、とんでもない人だったんですか、この方。というか先生。やけに詳しくないですか？もはや、長年のファンの目をしていますよ。

「僕、初めて聞いた」

　ぽつりと、隣にいた少年が言った。

　え。あなたも知らなかったの？

「昔のことよ」

　ヴァレンティナ様は、肩をすくめてさらりと言った。

「昔の栄光なんて、何の役にも立ちません」

　……セリフが、大人です。カッコいいです。

　そのまま、ヴァレンティナ様は楽しげに微笑んだ。

「とっても楽しみにしてたの。実りある時間だと良いわ」

　――その一言に。がたん。エリオット先生の手元から、本が滑り落ちた。

「あ、失礼……！」

　慌てて拾い上げ、軽く咳払いをする。

「で、では……本日の授業を始めましょうか」

　少しだけ声を震わせながら、そう言った。

　この時、私は見逃さなかった。ヴァレンティナ様が――にやにやと、楽しそうに笑っているのを。

　……あ。この人、わざとですね。

　こうして。“伝説の元首席”に見守られ、しかも楽しそうに圧をかけられるという、前代未聞の状況で、私の授業は始まったのだった。

　……これ、本当に集中できる気がしません。

授業内容は、この国の歴史だった。

　……歴史。話として聞くぶんには面白いけれど、暗記作業になると途端に嫌になるやつだ。正直、生活に必要かと言われると、微妙なところでもある。

　そんなことを考えながら、私は一応、真面目な顔で授業を受けていた。

「――では、この代の王についてですが」

　エリオット先生が教科書を開き、淡々と説明を進めていく。そのときだった。

「……この代の王が、あまりにも早く亡くなった理由が弱いのですが」

　唐突に、ヴァレンティナ様が口を開いた。

　……え。私は、反射的に教科書を見る。

　うん。やっぱり、そんなこと、書いてありません。

　それ、完全に――行と行の間の話ですよね？

「……そ、それはですね」

　エリオット先生は一瞬だけ言葉に詰まり、それから咳払いをした。

「現時点では、まだ仮説の域を出ておりませんが……」

　そこから始まったのは、もはや五歳児向けの授業とは到底思えない、白熱した議論だった。

「当時の食糧事情を考えると――」

「いえ、外交記録の矛盾が――」

「それは後世の改竄の可能性も――」

　……あの。授業、ですよね？

　私は、そっと視線を横にずらした。

　同じく取り残された少年が、椅子に座ったまま、完全に意識を置いていかれている。

　私と目が合った。少年は、少し困ったように、苦笑いをする。

　……うん。

　わかるよ。

　私も、同じ気持ち。私は小さく、笑った。

　やがて。長い論議が、ようやく一区切りついた。二人の大人は、ふっと息を整え、そして――お互いの顔を、じっと見つめ合った。

「大変、優秀な教師ですね。安心しました」

　ヴァレンティナ様が、穏やかにそう言う。

「光栄です。全身全霊、励みます」

　エリオット先生も、深く頷いた。

　次の瞬間。二人は、熱い握手を交わしていた。

　――その光景を。私と少年は、ただ、ぽかんと眺めていた。

　どうやら今日の授業は、歴史の授業という名の、大人たちの知識バトルであり、そして大人同士の信頼関係が深まる場でもあったらしい。

　……まあ。面白いかどうかで言えば、面白いんだけど。

　これって、本当に、授業なのかな。