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大人達の夜

夕食後、団欒室には大人が三人、集まっていた。

　テーブルの中央には高級そうな酒瓶が置かれ、すでに中身は半分ほど減っている。グラスの中で、琥珀色の液体が静かに揺れていた。

「私たちが、こうして一緒にお酒を飲む日が来るなんてねぇ」

　ヴァレンティナはグラスを傾けながら、どこか感慨深げに言った。頬は、ほんのりと赤い。

「そうだな」

　公爵は短く、静かに応じる。

「彼女がここにいたら、私はすぐに帰るつもりだったのよ」

　ヴァレンティナは、ため息混じりに言った。

「彼女は、問題があって別荘にいる。当分、こちらへ来ることはない」

　公爵の声には、感情がほとんど乗っていなかった。

「……ずっと、公爵夫人の立場を許容していくものだと思っていたけれど」

　ヴァレンティナは、グラスを見つめたまま言う。

「彼女、プライドが高いから」

「……彼女は、やり過ぎた」

　公爵の声が、わずかに低くなる。

　その空気に、弟――父さんの表情が、きゅっと強張った。

「アリアが、関係しているのよね？」

　ヴァレンティナは、確信めいた口調で言った。

「……そうだけど」

　父さんは、それ以上は言わなかった。

「どうせ、女性絡みでしょう？」

　ヴァレンティナは、口元に不敵な笑みを浮かべる。

「詳しく話したくなったら、教えてちょうだい。とっても興味はあるけれど……今は、時期が早そうね」

　父さんと公爵は、視線を交わす。

（姉さんには、敵わないな）

　二人は、同じことを思っていた。

「それじゃあ」

　ヴァレンティナが、グラスを掲げる。

「美味しいお酒と――これからの生活に、乾杯」

　大人三人は、静かに盃を合わせた。

　澄んだ音が、団欒室に小さく響いた。

ヴァレンティナは、用意された部屋をゆっくりと見渡した。

「まさか……私が、昔使っていた部屋を用意するなんてね」

　ぽつりと、言葉が零れる。

　カーテンも、壁紙も、ベッドも。どれも、彼女がこの屋敷を出ていった頃と、ほとんど変わっていなかった。

　公爵が結婚してから―― この部屋には、もう二度と足を踏み入れることはないと思っていた。

　扉を開ける直前のことを、思い出す。廊下で、弟に呼び止められた。

「姉さん……」

　俯いたまま、弟は言葉を絞り出すように続けた。

「アリアの母親は、多分、この世にいない。それは、アリアも知っている」

　そこで、一度言葉を切り――

「……アリアは、この屋敷に、痩せた野良猫として入り込んできたんだ」

　重たい沈黙が落ちた。

「昔のことと、母親の話題は禁句、ということね」

　ヴァレンティナは、静かに言った。

「……ごめん。無理を言って」

　弟の声は、ひどく弱々しかった。

「あなたたちのお願いでしょう？」

　ヴァレンティナは、肩をすくめる。

「聞かない理由なんて、ないわ。心配はいらない。完璧な淑女にしてあげる」

「……ほどほどに、ね」

　弟は、苦笑いを浮かべた。

「失礼ね。私を、誰だと思っているの？」

「頼りになる、姉さん？」

「そうよ」

　そう答えてから、ヴァレンティナは弟を見やる。

「ほら。あなたも、早く寝なさい」

　弟が去ったあと、ヴァレンティナは小さく息を吐いた。

　――あの弟が、ここまで心配するなんて。

　本当に、アリアのことを大切に思っているのね。

　それは、悪い気がしなかった。

　ヴァレンティナは、明かりを消す。部屋は闇に沈み、夜の静寂が、ゆっくりと深まっていった。