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ヴァレンティナさんと言うらしいです

翌日。

「馬車が来たよ」

　窓から外を覗いていた少年が、弾んだ声で知らせてくれた。

　私はというと、昨夜遅くまで続いた衣装合わせのせいで、少し眠い。正直、あれはもう一種の拷問だったと思う。

「……どんな人なんだろう」

　自然と、そんな言葉が口から零れた。

　今の私は、薄い空色のワンピースを身にまとっている。スカートは少しだけふわりとしていて、派手ではないのに上品。大人しくて、控えめで――それでいて、ほんのり可愛らしい。

　髪は、なぜか父さんが結ってくれた。

　毛束を少しずつ指ですくい取り、迷いなく編み込んでいくその手つきは、やけに器用で――

　……もしかして、私より器用なんじゃない？というか、どうしてそんな技術を知っているのですか。仕上げに、ワンピースとお揃いの色のリボンを結んでくれて、完成。

　それを見た少年が、少し頬を赤くして言った。

「……絵本の中のお姫様みたいだね」

　……うわあぁぁ。

　聞いた私のほうが、赤くなりますから。

　あなたはもう、その時点で立派な王子様ですよ。そのままで。

　私は王子様に手を取ってもらい、さながら本物のお姫様のように、廊下を歩いていったのだった。

私は、扉を叩いた。

　先に公爵が話をし、そのあとで私が顔を合わせる――そういう流れだと聞いている。深呼吸してから、口を開いた。

「アリアです。よろしいでしょうか？」

「入れ」

　公爵の声が、扉の向こうから返ってくる。

　私はそっと扉を開けた。

　中には、公爵と父さん、そして――見目麗しい一人の女性が立っていた。年齢はよく分からないけれど、凛とした佇まいで、そこに立っているだけで空気が引き締まる。

「初めまして。アリア、ですね？」

　彼女は、よく通る声で言った。

「私は、ヴァレンティナよ」

　その名に、何となく納得してしまう。強そうです。とても。

「は、はい。そうです。お初にお目にかかります」

　……あれ？これ、言葉遣い、合ってる？なんだか不自然な気がするのだけれど。どうして私は、事前にちゃんと予習しておかなかったのでしょう。

　そんな私の内心などお構いなしに、ヴァレンティナさんは父さんのほうを見た。

「それで。本当に、あなたの子なのね」

「本当だって。ほら、姉さん」

　父さんはそう言って、懐から一枚の書類を取り出した。

「親子鑑定までしたのだから」

「……まったく、いつの間に」

　ヴァレンティナさんは鑑定書に目を通し、それから、じっと私を見る。その視線が、妙に鋭い。

「正直に言うわね。私、面倒ごとが嫌いなのよ。教師には向いてないわ」

　……わぁ。

　ものすごく、はっきり拒否されました。これ、私が来る意味、ありました？もう、この時点で無理じゃないですか？

　けれど、公爵は一歩も引かなかった。

「でも、姉さんしか頼めないんだ。ほら、猫に突然なったら困るだろう」

　……公爵。そこまで話したんですか。

　個人情報、大流出ですよ。まあ、それだけ信頼できる相手、ということなのでしょうけど。

　ヴァレンティナさんは、しばらく黙り込んだあと、ふっと息を吐いた。

「……アリア。少し、質問するわね。右手を上げて」

「は、はい」

　言われるがまま、私は右手を上げた。

「二足す五は？」

「……七です」

「十二足す九は？」

「……二十一です」

「九引く三は？」

「六」

　……何でしょう、このやり取り。

　すると突然、ヴァレンティナさんが目を見開いた。

「まあ！この子、引き算まで暗算できるじゃない！」

　その声に、私は周囲を見た。

　呆然と立ち尽くす、公爵。固まる父さん。

　そして――

「……アリア、いつの間に……」

　少年が、ぽつりぽつりと呟いた。少し潤んだ目で、こちらを見ている。

　……ちょっと。そんな、泣きそうな目で見ないでください。

　悪いことは、何もしてません。……多分。

　……いや、そうじゃない。

　……しまった。私は、ずっと猫として生活していたのだった。こんなところで、すらすら計算を解いて、どうするのよ！

　家庭教師の時間では、出された課題を淡々とこなしていただけなのに。まさか、ここで。――嵌められた。

（※誰も嵌めてません）

　私は内心、全力で頭を抱えたのだった。