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父さん。

建物を出た途端、弟が声を上げた。

「はははっ！　アリア、僕が――父さんだよ！」　狂喜、という言葉がぴったりの笑顔だった。

「父さんって、呼んでいいんだぞ！」

　そう言うなり、弟は私を抱き上げた。

「――っ！？」

　視界が一気に跳ね上がる。

　……ちょっと。

　高い。

　怖い。

　――あ、でも。

　空が近い。

　町が小さく見える。

　世界が、広い。

　……やっぱり、怖い！！

「わっ、わっ――！」

　私が声を上げる前に、弟は私を地面に下ろした。

「はは、ごめんごめん」

　顔を興奮で赤くして、声は弾んでいる。

「早く、報告しなきゃ」

　その横顔を見て、私はふと気づいた。

　……ああ。

　この人も、不安だったんだ。

　信じていても、

　願っていても、

　現実は時として、残酷な結果を突きつけてくる。

　だから――

　今、この結果が、

　こんなにも嬉しい。

　その気持ちは、私と同じだった。

　胸の奥で、何かが、すとんと落ちた。

　弟は、私の手を取った。

　行きは、決して繋がれることのなかった手。

　帰りは、しっかりと、離さない。

　その手は、大きくて、あたたかい。

　……父さん。

　……父さん？

　――少し、冷静になった。

　……この人が、父さんなの？

　私、大丈夫なの？

　不安と戸惑いを胸に抱いたまま、

　それでも私は、その手を振りほどくことができなかった。

「兄さん、親子だったよ」

　屋敷へ戻るなり、弟はまっすぐ公爵のもとへ向かい、そう告げた。

「……そうか」

　公爵は、弟を見た。

　その表情は、どこか眩しそうで――

　そして、ほんの少しだけ、寂しそうにも見えた。

「……アリアのことを、真剣に考えなくてはな」

　静かな声だった。

「そうだね」

　弟はそう答えてから、私の方を見る。

　……私は、小さい。

　きっとこれから、二人が描くレールの上を、走ることになるのだろう。

　弟はしゃがみ込み、私と視線を合わせた。

「兄さんと、ちゃんと相談するよ。だから、気になることがあったら、何でも言うんだ」

　……どうやら、私の不安は、顔に出ていたらしい。

　そう思った、その瞬間だった。

　――ぎゅうううっ。

「……！？」

　突然、弟が私を思いきり抱きしめた。

　……ギャー！

　やめて！

　変態！

　苦しい！！

「……苦しそうだが？」

　公爵が、冷静に指摘する。

「親子だから、ハグは普通だよ？」

　弟は、まったく手を緩めることなく言った。

　……公爵！

　見てないで！

　助けて！！

「可愛い……」

　うっとりとした声が、耳元でする。

　……ギブです。

　ギブ。

　誰か。

　たーすーけーてー。

　――助けは、来なかった。

　けれど。

　……ああ。

　この人は、本気で――

　父さんを、しようとしているんだ。

　胸の奥が、きゅっと締め付けられる。

「……父さん……」

　思わず、声が零れた。

　次の瞬間、抱きしめる腕に、さらに力がこもった。

　……死ぬ。

　……やっぱり。

　父さんと呼ぶのは、やめておこう。