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少年は走った

少年は勢いよく、公爵の執務室へ駆け込んだ。

「父さん、今、いいですか！」

　書類に目を落としていた公爵は、顔を上げる。

「構わないが……どうした？」

「僕、アリアとケッコンします！」

　その宣言に、公爵の手が止まった。

「……どうして、そうなる？」

　少年は胸を張って答える。

「だって、僕、アリアの“みんな”を見ちゃったから！」

　公爵は、無言で眉間を押さえた。

「前に聞いたんだ。女の人がね、『私の“みんな”を見たんだから、セキニン取ってケッコンしてよ』って言ってたのを！」

「……そうか」

　公爵の声は、どこか遠かった。

「アリアね、僕の前で人になったんだよ。だから、セキニン取らなきゃ。とっても、正しいことだと思う」

　少年は、これ以上ないほど真剣な顔だった。

　公爵は深く息を吐き、天井を仰ぐ。

「……人間になったのか。それは確かに、大事なことだな」

「でしょ？」

「だが、その前にやることがある」

「なに？」

「親子鑑定だ」

　少年は目を瞬かせた。

「かんてい？」

「血縁関係が分かれば、アリアは堂々とこの屋敷に住める。学園にも、一緒に通えるかもしれない」

　少年の顔が、ぱっと輝く。

「ほんと！？　じゃあ――」

「できるかどうか、アリアに聞いてきてくれるか？」

「うん！　聞いてくる！」

　そう言って、少年はまた勢いよく駆け出していった。

　――最初に何を言いに来たのかなど、きれいさっぱり忘れて。

扉が閉まったあと、公爵は椅子に深く背を預けた。

「……まったく」

　書類の上に、額を押さえるように手を置く。

「誰だ。　仕事中に、物陰で余計な話をしていたのは……」

　昼下がり、よく廊下の隅で交わされている会話が、脳裏をよぎる。

　――子供が聞いてしまったのか。

　公爵は、深いため息をついた。

「……後で、指導が必要だな」

　そう呟いた声には、

　怒りよりも、ひどく疲れた大人の気配が滲んでいた。

私は、弟と公爵のいる部屋へ向かって歩いていた。

　その途中で、少年が勢いよく走ってくる。「アリア！」　

息を切らしながら、必死な顔で言った。

「父さんがね、親子鑑定、できるかって」

　……おやこ、かんてい？

　聞き慣れない言葉に、私は思わず首を傾げる。

「親子鑑定、とは何ですか？」　

そう尋ねるより早く、弟が口を開いた。

「……アリアは、僕の子だ」

　あまりにも自然な声音だった。

「でもね」　

少年は、弟の言葉を気にした様子もなく続ける。

「ちゃんと分かったら、アリアも学園に行けるかもしれないって！」

「……学園か」　

弟は、少しだけ遠くを見るような目をした。「懐かしいな。確か、七歳からだったよな」

「そうだよ！」　

少年はぱっと顔を明るくする。

「僕、今は五歳だから、あと二年後なんだ」

「……あれは、元々は貴族だけのものだったが……」　

弟は言葉を切り、ちらりと私を見る。

　……がくえん？　それは、何ですか？

　そもそも、親子鑑定って、何をするんですか？　この世界に、そんな都合のいいものがあるんですか？

　人が獣になったり、獣が人になったりする世界ですよ？　ファンタジー全開ですよ？　それなのに、親子鑑定……？

　私は、頭の中がぐるぐるしてきた。

　理解が追いつかないまま、ただ一つだけ分かっていることがある。

　――どうやら、私の知らない話が、どんどん進んでいるらしい。