アトラクタ・バーサス ～ゲーム初心者のトップランカー～

第二章 それぞれの『強さ』

第三八話 お前なら大丈夫だろう

「……」

「……えっと、この辺りのはずですけど……」

　ツバメが足を止めて呟く。

　しかし言われなくても一目瞭然である。周囲はそこら中穴だらけ、明らかにオービットが暴れた跡だ。ほとんどの建物が不自然に削り取られており、倒壊しているビルもいくつもある。

「これは……酷いな」

　イチヤが呟く。

「いや、お前の時ほどじゃねーよ」

「……」

　背後からかけられた声にむっとしながら振り向く。

「……或」

「よう、イチヤ」

　或が軽い調子で手を上げる。

「その件は――」

「分かってる分かってる。ちょっとした冗談だって。聞き流してくれ」

　眉根を寄せるイチヤの鋭い目をさらっと受け流し、或が大きな声で周囲に叫ぶ。

「おーい！　イチヤ来たぞー！！」

　その瞬間、数人のプレイヤーがひょこっと体を起こして振り返る。

　瓦礫に紛れて今まで気づかなかったが、この場にはプレイヤーが何人かいたようだ。静かに地面に寝転がって、何かをしていたらしい。

「おお、来たか！」

「イチヤー！」

「よし、これで勝てる……！」

　イチヤの姿を確認したプレイヤー達が顔を綻ばせる。

　彼らの知るイチヤは、誰も近づくことすらできなかった敵をたった一人で倒し、レベルが頭抜けて高く、対人戦もいまだ無敗のプレイヤーである。彼らにとってイチヤは、突如降って湧いたオービットという脅威に対抗しうる唯一の望みであった。

　しかし先ほどはオービットに手も足も出なかったイチヤとしては、正直あまり期待しすぎないで欲しいところであった。

「みなさん寝転がって何してたんですか？」

　ツバメが或に尋ねる。

「あぁ、音を聞いてたのさ。オービットとかいうやつの掘削音をな。そうすりゃ少なくとも――」

「或！！　そっち出るぞ！！」

　地面に耳をつけていたプレイヤーが或に叫ぶ。

　その瞬間、イチヤ・ツバメ・或の三人が弾かれたように走りだす。

「■■■■ォ■■ォオオオ！！！」

　直後、先ほどまで三人がいた地面から鈍色の怪物が飛び出してきた。

　オービットはそのまま空中をうねうねと旋廻すると、ビルを破壊しながら再び地中へと戻っていった。

「な？　音さえ聞いとけば、とりあえずああいう単純な体当たりだけは避けられる」

「……しかしそれでは……」

「あぁそうだ。それだけじゃあジリ貧、反撃しないことには絶対に勝てないさ。でもあのドリルみたいな体には攻撃が通らない！　そこでお前の出番ってわけだ！」

　或が近づいてきて、イチヤの背中をバシンと叩く。

「或……何か策があるのか？」

「ない！　何とかしてくれ！」

「……」

　げんなりとした表情で或を見つめるが、にっこりと笑顔が返ってくる。

　そこでピロンと電子音が聞こえてくる。何だろうかとウィンドウを開いて確認すると、プレゼント機能で【ウォール・ラン】が届いていた。ジンとダイゴが二人とも地上に出てきたため、スキルが返却されたのだ。

「ん……？」

　ウィンドウを閉じようとしたイチヤが、小さな違和感に気づいた。

「これは……、そうか。そういうことか」

　小さく呟く。

「さて、こっからどうする大将？」

　そして或がイチヤに尋ねる。

「……下手に攻撃して行動パターンが変化したら面倒だ。このまま時間を稼いで助っ人の到着を待とう。ジンさんとダイゴさんが何人か呼んでくれている。俺もフレンドリストから一人……いや、何人か連れて来ると言っていたか。とにかく戦力が揃い次第一気に行こう」

「まずは時間稼ぎってことね。任せろ任せろ、そういうのは得意中の得意だ」

「あぁ。じゃあもし敵の行動パターンが変わったら、その時は或が引き付けてくれ。皆はそのサポートを頼む」

　ツバメが真剣な顔で頷く。

「分かりました。……ってあれ？　『皆は』って、先輩は何か別のことをするんですか？」

「あぁ。俺は――」

　いつもと変わらない表情で、イチヤはさらりとこう言った。

「――ポラリスに帰る」

「え！？　なんでですか！　ＨＰも減ってないのに！」

　ツバメが驚いて声を上げる。

「今のままじゃ勝てないからな。心配するな、すぐ戻ってくる。……【トランスポーター】」

　イチヤの体がふわりと浮き上がり、そのまま止める間もなく去っていく。

「あっ！　……本当に行っちゃいました」

　空中を滑るように遠ざかる背中に向かって手を伸ばしかけるが、そのまま力なく下ろす。

　イチヤの姿が視界から消え、それを眺めていた或が軽い調子で呟く。

「あいつ自由だな。……まぁこっから駅まで【トランスポーター】なら十分もかからないだろ。どうせ助っ人さんらを待たなきゃいけないし、それまでの時間稼ぎも安定してる。好きにさせてやろう」

　そして或はツバメから離れ、地面に耳をつけてオービットの動向を探り始めた。

　そして十数分後。

「もうそろそろ帰って来てもいい時間だが……」

　ウィンドウを開いて時刻を見ながら、ダイゴが呟く。

　ジンとダイゴはあれから数分後に合流した。

「イチヤ君もしかして道に迷ってるんじゃないだろうな」

「そんな、まさか……」

　真剣に心配しだすダイゴに、ツバメが引きつった笑みを返す。

　確かにイチヤが去っていった時から、場所は少し変わっている。同じ場所に留まっていてはオービットの作り出した穴だらけになり、大人数で戦いづらくなるためだ。

　しかし民家やマンションなども建ち並ぶこの住宅街も、今はオービットが均してくれたため見通しはいい。パーティで何回か来ている場所でもあるし、さすがに迷うことはないだろう。

「……」

　ツバメがチラリと集まったプレイヤーに目を向ける。

　ジンやダイゴ達が呼んだ助っ人たちもすでに揃っている。自分達を含めて総勢三十人程度の大所帯だ。しかしながら、その顔ぶれに新鮮なものは全く感じない。いつもの場所いつもの狩りで、よく見かける面々だ。聞けば、オービットの出現と同時にやられたプレイヤーも、ペナルティが明けてリベンジに来ているらしい。

　そして集まったプレイヤーとの作戦会議もすでに終わっている。とは言っても、作戦などあってないようなものだ。

　強い敵を倒すためには、tr.Actスキルを使うしかない。

　しかしtr.Actスキルは強力すぎて、集団戦闘では扱いづらいものが多い。それに顔なじみとは言っても三十人以上の集団だ。全員が全員お互いの能力を知るわけではない。そんな中で細かい作戦を立てて連携を取るなど、到底不可能だ。

　そのため最終的に決まった作戦は、『折を見て各自適宜tr.Actスキルをぶっ放す』というもの。大雑把にも程があるような内容だ。

「んー……、なんか不安になってきた。ちょっとイチヤ君に連絡してみるか」

　なかなか来ないイチヤを心配したダイゴが、フレンドコールをかけようとする。

　その時、地面に耳を付けていたジンが起き上がって辺りを指差す。

「その辺！　敵出てくるぞ！！」

　示された周辺にいたプレイヤーが、さっとその場から離れる。

「…………」

「……あれ？」

「ん？」

　しかしオービットが出てこない。

　今までのパターンだと、音が聞こえてから出てくるまではそれほどラグはなかった。

　何かのフェイントだろうか。そう警戒して腰を落とすプレイヤー達の前に、オービットが顔を出した。

　しかしそれは今までのような高速ではなかった。緩慢とした動きで、しかし胴体は高速回転させたまま、地面からゆっくりと立ち上(のぼ)る。そして周囲を睥睨するかのように頭を揺らす。

　それを見て、集まったプレイヤー達がざわつき始める。

「これ、まずいんじゃないか……？」

　今までなかった挙動、行動パターンの変化。時間が経ちすぎたためか、それともプレイヤーが集まりすぎたためか。

　全員が緊張した面持ちでオービットを見上げる。

「■■■■ォォオオ！！」

　オービットが吼える。

　直後、その体を鞭のように振り回した。

　崩れかけた建物が根元から砕け散り、散乱していた瓦礫がさらに細かく砕ける。

「うおおおっ！？」

　プレイヤー達が慌ててその破壊から逃れる。

　幸いオービットは特に目標を絞らずに、ただ暴れているだけだ。攻撃を受けたのは建物だけで、プレイヤー達は無傷だ。

　しかし、プレイヤー達はみな顔を青ざめさせている。先ほどまでの単純な体当たりとは違い、この無秩序な攻撃を安全に避け続けることはできない。

　そしてオービットの攻撃力はビルを容易く細切れにするほど高い。もし攻撃をまともに貰えば、プレイヤーのＨＰなど一撃で根こそぎ持っていかれるだろう。

「俺が引き付ける！！　皆はサポートを！！」

　或が叫びながらオービットの前に躍り出る。

　そして張り詰めた目で、暴れるオービットを見る。

　無機質で機械的なドゥームだ。頭らしきものはあるが顔はなく、当然表情もない。敵がどうやってプレイヤーを検知しているのかも分からない。

　しかしそれでも、『目が合った』。

　そう感じた瞬間、或がtr.Actスキルを発動させようとする。

「tr.Act――、」

　しかしそこで不意に声が響いた。

「すみません、お待たせしました」

　緊迫した空気にそぐわない、やけに落ち着いた声だ。

　オービットがその声に反応したように動きを止める。

「……おせーぞ！」

　そして或がニッと笑う。

「先輩っ！」

　ツバメもパッと表情を明るくしながら、声のした方を振り返る。

「すまない。道が分からないと言うので拾っていたら遅れた」

　そう言うイチヤの横には、他にも何人かが並んでいた。そしてそれはツバメも見覚えのあるプレイヤー達であった。

「うぇ！？　先輩、その人たちって……」

「助っ人だ。俺が呼んだ」

　そう言えば確かに、イチヤも助っ人を呼んだと言っていた。しかしその助っ人はフレンドだとも言っていたはずだ。

「えぇ！？　フレンド登録してたんですか！？　いつの間に！？」

「あの後すぐだ」

　ツバメだけでなく、ダイゴもジンも同様に目を丸くしている。

　しかしイチヤはその視線に何の反応も示さない。真っ直ぐオービットを睨みつけたまま、隣にいるプレイヤーに話しかける。

「あの大きなミミズが敵だ。棘のついた体を回転させて、土もコンクリートも、武器も防具も削り取る。このままでは打つ手がない」

　そう言いながら鋭い視線を隣に向ける。

「だがお前なら大丈夫だろう。何とかしてあいつの動きを止めて欲しい。あとは総攻撃で畳み掛ける」

　かなりの無茶を言っている。その場の大多数がそう思った。

　しかしその人物はニヤリと笑って頷くと、敵に向かって一歩進み出た。

　そして好戦的な笑みをオービットに向けると、大声で叫んだ。

「来ぉぉぉおおおおいッ！！　【セレスティアル・カイザー】ァァアアアッ！！」

　そして瓦礫の散らばった街の中に、超巨大な影が出現した。

「うおおおっ！？」

「何だありゃ！？」

　それを初めて見るプレイヤー達が驚愕の表情で見上げる。

『ゥワーッハッハッハ！！　さぁ見よ、この【セレスティアル・カイザー】の雄姿を！！』

　体長三十メートルはあろうかという鋼鉄の人型巨大ロボット。キラキラと塗装の輝く機体が、オービットの目の前に現れた。

　地面から高く立ち上っているオービットよりもなお高く、仁王立ちで敵を見下ろしている。

　その機体を操る首領(ドン)グリコが叫ぶ。

『ウオオオオオオ！！　瓦礫と化した街で巨大モンスターと対峙する【セレスティアル・カイザー】……！！　皆の者！！　スクリーンショットを撮るんじゃあああああ！！　そして後でワシに見せるんじゃああああ！！』

「あぁ、分かった」

　パシャリ。

　イチヤが無表情で写真を撮る。

「先輩……まさか、前回もそうやって……？」

　ツバメがおそるおそる尋ねる。

　イチヤがこともなげに頷く。

「あぁ。頼まれたからな。敵視点の写真はなかったらしく、えらく喜ばれた」

　そしてその写真を渡したことが、首領グリコとフレンドになった経緯であった。

「あの状況でよくそんな余裕がありましたね……」

　ツバメが半分感心しながら呟く。

　もう半分は呆れだ。

　しかし実際には別に余裕があったわけではない。被写体に気を遣う余裕など一切なく、ただ撮れるタイミングで撮っただけだ。そのため渡した中には右腕を破壊されて膝を付く姿や、脚を砕かれ倒れゆく姿なども含まれていた。

　人によっては挑発と受け取られてもおかしくなかったが、首領グリコはそんな写真を見て、『これはこれで良い』と喜んでいた。

　首領グリコもまた、イチヤと同様に少しだけ変わったところがある人物であった。