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第一話 -8

『火』の祠の近くで周囲を警戒していた朱伽は、一人の男が近づいてきていることに気がついた。

「よう、朱伽」

「あれ？静春！どうしたの、こんなとこで？」

現れたのは最宮静春。青龍として巧に協力している仲間だ。

「パトロールだよ。そしたら偶然見知った顔を見かけたからさ」

「こんな遠くまで見回るんだ。ご苦労様で～す」

朱伽がふざけて敬礼する。

「まあ仕事だからな。あ、飲むか？」

静春が差し出したのはペットボトルの炭酸飲料。一口飲んだのか、少し減っている。

「冷えてる？」

「さっき買ったばかりだし、冷えてるよ」

「飲む飲む！眠気覚ましにもなるしね」

朱伽は静春からペットボトルを受け取ると、ごくごくと飲んだ。

「ぷはぁ～！あ、ところでこんなとこでパトロールさぼってていいの？」

「ああ、別にいいんだ……」

静春が何か気まずそうに目線をそらす。

「それ、嘘だから」

「え……？」

直後、朱伽がひざから崩れ落ちた。

「あ……れ…………？」

「大丈夫、ただの睡眠薬だから」

「しず……は………………」

「本当にごめん、朱伽――」

朱伽の意識はそこで途切れた。

巧が『火』の祠へと到着した。

「はぁ……はぁ……」

五行でかなり強化したとはいえ、全力で長距離走ると息が切れる。

が、へばっている余裕はない。目の前の祠はすでに破壊された後なのだ。

「……朱伽さんは……？」

姿が見当たらない。

どこかで戦っているのか、連れ去られたのか……

「まだ壊されてからそんなに時間は経ってない……ならまだ近くにいるはず」

精神統一。気持ちを落ち着かせる。

「『朱伽さんのところへ』」

言霊(ことだま)。

スサノオである巧だけが使える特別な力。現実を歪め、不可能を可能にすることもできる。朱伽の居場所まで移動するくらい何てことはない。

言葉を発した直後、巧の身体は勝手にある方向へと飛んだ。

「…………」

静春が歩を進める。

「……やっときたか」

「おかえり」

進んだ先には二人の姿があった。オロチを名乗った少女と、サラ。

「……誰、それ？」

サラが指差したのは、静春の肩に担がれている少女。朱伽だ。

「そのままあの場所に寝かしておくわけにもいかないから……何か犯罪に巻き込まれるかもしれないし……」

「寝かすとか……さっさと殺した方が楽なのに」

「ふざけんなっ！そんなつもりはないっ！」

不敵に笑うサラと、彼女を睨む静春。

「まぁまぁ。利害が一致した者同士、せめて目的達成までは仲良くやろうよ。ね？」

間に割って入ったのは、オロチを名乗った少女。それをきっかけに、サラが静春から目線をそらす。

それと巧が姿を現したのは同時だった。

「なっ……！」

「ちっ……」

驚く静春と、巧を睨む少女。

サラは余裕を見せるかのように表情を崩さない。

高速で飛んできた巧は砂ぼこりを上げながら着地し、周囲を確認。

さっき会った女性サラと見知らぬ少女。そして――

「朱伽さ…………静春君っ！？」

「…………」

静春は気まずそうに顔をそらす。

「朱伽さんは？あの女の子にやられたの？だとしたら、あの子相当強い――」

静春に話しかける巧。

返事のかわりに、サラの笑い声が響いた。

「いやぁ、おめでたいね～。仲間が裏切るとかまったく考えていない」

「え？」

「さっきいった協力者……彼もその一人よ」

「……っ！？…………嘘……だよね？」

驚愕の顔で静春を見る巧。サラはそれを見ながらにやついている。

「……さっさと行くぞ」

「静春君っ！！」

静春は一度も巧を見ることなく、オロチを名乗った少女が発生させた黒い霧の中へと消えていった。

「……なあ」

「ん？」

静春が少女に話しかける。

「何回も聞くけど……オロチを復活させることが、本当におまえを助けることになるんだな？」

「うん、そうだよ。……ごめんね。本来なら封印する立場なのに、あたしのせいで……」

「……いや、別にいい。おれにとってはこっちの方が大切だ」

「ありがとう、静春」

少女が静春に抱きつく。

「ちょっ……な、なんだよ突然！」

「あれ？顔赤いぞ？もしかして、異性として意識しちゃった？」

「ば、馬鹿なこと言ってんじゃねーよ！」

静春が真剣なまなざしで少女を見つめる。

「あいつらを敵にまわすことになっても、絶対におまえを助けてみせる」

「ありがと……感謝してもしきれないよ」

「みずくさいこと言うなよ。おれ達――」

静春は少女に腕をまわし、抱きしめた。

「双子の姉弟なんだから。なぁ、りんね」

静春の肩に顔をうずめる少女――りんね。その口角が上がっているのを見た者は誰もいなかった。