柳の下に蛇は集う

第一話 -4

巧達がまず向かったのは、見府区(みふく)にある元藤(もとふじ)道場。

「ここも久しぶりじゃのう」

お寺と見間違いそうな古ぼけながらも立派な門をくぐり、道場へと向かう。

稽古中の門下生達。教えているのは、

「よう。久しぶりじゃな、エロ宗」

「あ？……おおっ！なずなじゃねぇか！」

仮子(かりこ)　白宗(しらむね)。筋肉ムキムキの豪快な大男。五行の扱いもうまく、かなりの実力者だ。

「みなさん、そろそろ休憩に……あっ！」

ちょうどそこにこの道場の主、元藤(もとふじ)　陽芽(ひめ)も現れた。

道場の主といっても戦えるわけではない。護身術をちょっと習っている程度だ。もともと師範をやっていた祖父が亡くなり、他の家族と連絡がとれず、結果的に陽芽がすべて受け継いだというだけのことである。

なずなが簡単に事情を説明する。

「ソージュ・シラキです。よろしくお願いします」

「おう。俺は仮子白宗だ。よろしくな」

「…………」

「……なんだ？俺に惚れたか？」

「あ、いえ、すみません。私の世界では、あなたはもう亡くなってしまってるので…………」

「おお……」

「もともとはあなたの後に白虎として討伐部隊に入ったんです、私。なので、こうしてお話できてることが何か不思議で」

「そ、そうか」

「あ、うちは元藤陽芽といいます。よろしくお願いします」

「よろしくお願いします。…………ひめ……ちゃん？」

「はい。…………あ、もしかしてうちもそちらでは死んでるとかですか！？」

「あ、いえっ！そうじゃなくて！…………そっくりな人は知ってるんだけど、名前が違ってて…………」

「……？」

「んーん、なんでもないわ。よろしくね」

「あ、今麦茶を準備しますね」

「いや、構わぬ陽芽。あと二ヶ所回らねばならんのだ。いろいろ話したいことはあるがもう行かねば。二人の元気な顔が見れてよかった」

「うちも久しぶりになずなさんに会えてうれしかったです！しばらく柳市に滞在するんですよね？遊びに行きますから連絡ください！」

「俺もなずなの元気な胸が見れてよかったぜ。しばらく滞在か？揉みにいくから連絡くれ」

「エロ宗、おぬしは死ね」

次に訪れたのは、清立区(せいりつく)のクロスアーク本部。

「ここは何の施設なんですか？」

ソージュがきょろきょろしながら問う。

「ここはクロスアーク。ちと強引な警察だと思えばよい」

「なるほど～」

ちょうどそこに、犯人を捕まえてきたクロスアーク隊員が通りかかった。

「おらっ！さっさと歩け！」

そう言いながら犯人であろう男の背中を蹴る。

「……あー、これくらいの強引さですか」

それを見てソージュがつぶやいた。

「私の世界では、逆らう犯人はボコボコにして引きずられてました」

「とんでもない世界じゃな……」

「よう、久しぶりだな」

声をかけてきたのは金髪の少年。最宮(さいみや)　静春(しずはる)。

数ヶ月ぶりの再会だが、少し背が伸びたように見える。

「久しぶりじゃのう静春！……朱伽とは進展したのか……？」

「なっ……別にっ……！」

さっそくからかうなずな。

ちなみに、進展はまったくない。

「で、そっちの人は初めて見るんだが」

「うむ。彼女はソージュ。巧とは違う世界のスサノオじゃ」

「……は？」

静春に経緯を説明した。

「なるほどな。ま、協力はするよ。クロスアークの仕事にも繋がることだしな」

「朱伽にも会えるしのぅ、くっふっふ」

「そんなこと言ってないだろっ！」

「あはは……すみませんが、よろしくお願いします」

「あ、ああ。よろしく」

静春とソージュが握手を交わす。

「こちらの世界では君が青龍なんですね」

「……？」

「私の世界では、君の双子のお姉さんが青龍として戦っています」

「りんねがっ！？」

静春の突然の大声に、がやがやしている周囲が一時的に静まりかえり、注目をあびてしまった。

「そっか……世界は違うけど、りんねも頑張ってんのか…………おれも負けてらんねぇ！！」

頬をたたいて気合いを入れ直し、

「おい静春。落ち着い――」

なずなの制止も聞かず、はりきって仕事へと戻っていった。

「…………まあよい。次に行くか」

富士取区(ふじとりく)の街中を歩く頃には、空が暗くなり始めていた。

五行使い同士が闘うラインファイト。その闘技場があるこの街は昼も賑わっているが、夜はさらに騒がしい。しかし街を一歩出れば閑散としていて、住んでいる者はホームレスやゴロツキばかり。立ち並ぶ家はすべて廃墟で、犯罪がおきてもそのほどんどが闇に葬られてしまう、そんなスラムと化している裏があることも忘れてはならない。

「闘技場かマンションか……」

「朱伽さんの試合はラストに行われることが多いから、今の時間はまだマンションじゃない？」

巧達がそんな話をしていると、

「あら、奇遇ね」

一人の少女に声をかけられた。

「あ、鈴音(すずな)さん」

黒く長い髪に、黒を基調としたゴスロリの服装。幼さを残す見た目とはうらはらに言動はかなり大人っぽく、ミステリアスな雰囲気だ。巧がついついさん付けで呼んでしまっても仕方のないことだろう。

そこにもう一人のゴスロリ少女が現れた。

「どうしたの、鈴音？何か面白いもの……で…………も…………？」

少女は巧達を見ると同時に固まる。

黒を基調としているが鈴音とはまたちょっと違ったデザインで、スカートがミニのフリル。黒いニーハイソックスをとめているガーターベルトがセクシーさをぐっと引き上げている。

いつものポニーテールではなく髪をおろしているのも、巧達には新鮮だ。

「…………」

無言のまま、そっと鈴音の後ろに縮こまるように隠れる。

「いや、無駄じゃぞ朱伽。鈴音殿の方が小柄じゃし、そもそもばっちり見てしもうたわい」

「う～～……」

彼女の名前は、観和(みるわ)　朱伽(しゅか)。

高校生でありながら、ラインファイト現チャンピオンだ。

「あのねっ！あのねっ！理由があるの！チャンピオンになったらみんなに顔バレちゃって！外歩けなくなっちゃって！で、鈴音に相談したらこうなったの！」

真っ赤な顔であたふたしながら弁明する朱伽。

「ふむ、そうか」

カシャリ。

「何で写メ撮ってんのー！？」

わいわいはしゃいでいる朱伽となずな。

巧は一歩後ろに下がっているソージュに気がついた。

「……どうしたんですか？」

ソージュは明らかに警戒していた。

「あの……この人は……？」

「この人が観和 朱伽さん。僕達の仲間です」

「仲間…………カッシュという名前ではないのですか……？」

「それは朱伽さんのラインファイトでの名前ですね」

「この人も異世界の人？」

話を聞いていたのか、鈴音が巧達に話しかけてきた。

ソージュがまた一歩下がる。

「あら、嫌われたものね」

そう言いながら、鈴音は不敵な笑みを浮かべている。

「あなたも……仲間ですか？」

「そうね。朱伽が仲間ならば私も仲間だと思ってくれてかまわないわ」

「…………」

「その様子だと、あなたの世界の朱伽は目覚めたようね」

「……！」

「だいぶ怖れられているのかしら？」

「……世界から目をつけられるくらいには」

「そう。とりあえず地球上の生き物が死滅してないのは良いことね」

「…………」

会話の内容が、巧とかなめにはさっぱりわからない。

「そんなに警戒しないで。そっちの私が何を考えて何をしているのかはしらないけど、私は今の生活が気に入っているから」

「……それで信用しろっていうのも難しくないですか？」

「そうね。なら、あれでどう？」

鈴音が指差す先。

なずながしゃがみこんで携帯をカシャカシャ鳴らしている横で、朱伽が赤い顔をしながら必死にスカートをおさえていた。

「あの服、私が選んだの。かわいいでしょ？」

「……………………ぷっ」

ソージュが吹き出す。

「……そうですね。お二人とも、私の世界とは別人のようです」

ひとしきり笑ったあと、ソージュは警戒を解いた。

「巧っ！ほれ、見てみぃ」

「ちょっ！なずなやめてよ！」

巧に写メを見せようとするなずなと、それを阻止する朱伽。

「絶対パンツ写ってるでしょ！」

「朱伽よ、わかっておらんなぁ……見えてしまってはダメなのじゃ！あとほんのちょっとで見えるのに見えないギリギリのライン！そのギリギリにしか存在しない、溢れんばかりのロマン！世の殿方はそのロマンに思いを馳せ、想像力を実力以上に働かすことで、世界を動かしているのじゃ！」

「……世界がエロで動いてるみたいなこと言わないでくれる？」

その後朱伽にも協力を仰ぎ、巧達は帰路についた。