『名無しのゴミ』と蔑まれた最弱ゴブリン、盲目の老鍛冶師に『ルズ』と名付けられ自慢の孫になる～じいちゃんを守るため十二人分の剛力を持つ鋼の鬼神へ進化し、全種族大連盟の盟主になるまで～
ヴァエリア大陸において、生き物たちの記憶というものは「恩義」に対しては驚くほど短く、「憎悪」に対しては永遠に等しいほど長かった。
五十年前、群れから追放され飢えに狂ったたった一匹のゴブリンが、国境の宿場町で金の杯を盗み、逃げる際に人間の衛兵を刺し殺した。
ただそれだけのことだった。
だがその日以来、その盗人が絶望の果てに単独で犯した罪なのかどうかを問う者は誰一人としていなかった。人間にとっても、オークにとっても、そして数多の獣人族にとっても、ゴブリンという種族そのものが「魂も誇りも持たぬ緑の害虫」という烙印を押されたのである。
新兵の剣の練習台として、あるいは単なる憂さ晴らしの獲物として見つけ次第狩り殺されるようになったゴブリンたちは、太陽の当たる豊かな谷を捨て、灰石山脈の最も深く凍てついた地下洞窟へと逃げ込んだ。
彼らは暗闇の中で苔や苦い木の根をかじり、地上の住人が谷底へ投げ捨てるゴミを拾って生き延びていた。
彼らには「名前」すらなかった。
世界中の誰もが彼らを『ゴミ』『雑草』『名無しの屑』としか呼ばず、いつ殺されるかも分からない恐怖の中で震えて暮らす彼ら自身もまた、互いを名前で呼ぶ習慣をとうの昔に失っていたのだ。
だが、北方の大地に暮らす者たちはまだ気づいていなかった。
温かな血を持つ種族たちが互いを蔑み、背を向け合っている間に、南方から冷酷で巨大な「死の潮流」が迫り上がってきていたことに。
『紅鱗帝国』のリザードマン軍団。
鍛え上げられた青銅のように硬い深紅の鱗に覆われ、身の丈二メートルを超える爬虫類型の武装軍団であり、その先頭には冷혹無比な司令官・スカロス将軍が立っていた。
彼らは『冷血至上主義』を掲げていた。彼らの教義によれば、人間、オーク、獣人、ゴブリンといった「温かい血を持つすべての種族（温血種）」は、感情や慈悲や恐怖によって判断を誤る劣等生物であり、根絶やしにするか、首に鎖を繋いで帝国の石材運搬車を引かせる家畜にする以外の価値はないとされていた。
他の種族が「自分たちの村には関係ない」と互いを見殺しにして沈黙を守る中、紅鱗帝国はわずか半年で大陸の三大獣人部族を次々と踏み潰していった。
最初に滅ぼされたのは、風原の誇り高き犬人族『忠狼の氏族』だった。木の防壁の後ろで孤立無援のまま包囲され、助けを呼ぶ角笛に答える隣人は誰もいなかった。
次に落ちたのは、銀山の坑道を掘る鼠人族『灰尾の工匠団』だった。地底の坑道ごと黒煙を流し込まれ、故郷を奪われた。
そして二週間前には、赤き丘陵を守っていた剛勇の猪人族『鉄牙の戦士団』さえもが圧倒的な重装歩兵の槍衾の前に敗れ去り、鎖に繋がれることを拒んだわずかな生き残りの戦士たちが、血を流しながら北の山岳地帯へと散り散りに落ち延びていったのだ。
今や、この北方地域で自由を保っている集落はたった二つしか残されていなかった。
山の東斜面にある断崖に築かれた『黒鬣のオーク族』の丸太砦と、谷底に広がる人間の集落『灰石の村』。
そしてその二つの狭間にある岩山の暗闇に、ゴブリンたちの洞窟がひっそりと隠れていた。
人間の集落『灰石の村』の外れ、黒いモミの木の森が始まる境界線に、老鍛冶師ギデオンの石造りの鍛冶場があった。
ギデオンは十年前、村の古い炭鉱で起きたガス爆発事故によって、一瞬にして両目の光と、自慢の一人息子、そして当時まだ十歳だった愛する孫息子の命を同時に失っていた。
それ以来、白い髭を蓄えた盲目の老鍛冶師は、石の鍛冶場でたった一人で暮らしていた。肌に伝わる炉の熱気と、金床が響かせる音だけを頼りに記憶の中で鉄を打ち続けていたが、純粋な鉄鉱石を選り分けてくれる目も、正確なタイミングでふいごを吹いてくれる助手もいない今、彼の打つ剣には不純物が混じり、少し強い衝撃が加わればすぐに折れてしまうようになっていた。
十一月のその夜、外では激しい吹雪が荒れ狂っていた。
ギデオンが消えかけた炉の炭火のそばに座り、無数の火傷の跡が刻まれた節くれだった両手を温めていた時、裏の薪小屋の方から乾いた金属音が響いた。
――ガシャンッ！
村の狩人たちが茨の茂みに放置していた、古い錆びついた狼用のトラバサミが作動した音だった。
だが、その直後に悲鳴も唸り声も上がらなかった。ただ、自分の存在を気づかれまいと必死に奥歯を噛み締めて堪える短い呼吸音と、凍てついた石の上に小さな鉄片が落ちる音だけが聞こえた。
ギデオンはトネリコの木の杖を掴み、裏口を開けて吹雪の中へと踏み出した。風の音を頼りに一歩ずつ近づく。
「……そこにいるのは誰だ？」
低く、しわがれた声で老人は問いかけた。
返事はない。ただ、暗闇の中で小鳥のように激しく脈打つ小さな心臓の音と、洞窟の苔と鉄粉の匂いに混じる、温かい血の匂いだけが鼻を突いた。
盲目の老鍛冶師は雪の上に片膝をつき、ゆっくりと手を伸ばした。
彼の分厚い指先はまず、錆びたトラバサミの顎に挟まれた枯れ枝のように細い足首に触れ、そこから上へと辿って、胸の前で何かを必死に抱きしめている「凍えきった小さな両手」に行き当たった。その小さな掌は、労働によるマメと古い切り傷だらけだった。
その子が抱きしめていたのは、身を守るための短剣ではなかった。
四日前、ギデオンが「もう使い物にならない」と鉄くずの山に捨てた、真っ二つに折れた薪割り斧の刃だった。誰かがそれを泥の中から拾い上げ、川の砂で丁寧に錆を落とし、石で冷間鍛造した銅線を巻きつけて、割れた刃を必死に修理して返しに来たのだと、指先の感触だけでギデオンには分かった。
目が見えないギデオンには分からなかったが、彼の目の前で擦り切れた麻袋を身にまとい、オリーブ色の緑の肌と長い尖った耳を隠すために破れた羊毛のフードを黄色い目の上まで深く被っていたのは、一匹の若いゴブリンだった。
もちろん、彼にも名前はない。
身長はわずか百三十センチあまり、体重は三十五キロにも満たず、鋭い牙も爪も持たない洞窟の最弱種。だが彼は、部族の誰にも理解されない二つの生まれつきのスキルを持っていた。
足音を完全に消す『【無音の影歩】』と、暗闇の中で岩石の内部に眠る純粋な金属の鉱脈や、刃物の目に見えない亀裂を見透かす『【鋼の心眼】』である。
名もなきゴブリンは目を固く閉じ、老人の杖が自分の頭蓋骨を砕く瞬間を待った。人間はゴブリンを見れば、問答無用で殺すものだと知っていたからだ。
ところが――老鍛冶師の巨大で温かい両手は、トラバサミの鋼鉄のバネを掴むと、凄まじい腕力でそれをこじ開け、血の滲む細い足首を解放したのだ。
「なんということだ、氷みたいに冷えきっておるじゃないか……。それに、空っぽの炭袋より軽いぞ」
ギデオンは小さな肩の下に腕を差し入れ、雪の中から軽々とその体を抱き上げた。
その小さな体格と、声ひとつ上げずに痛みに耐える傷だらけの手の感触に、盲目の老人は十年前に亡くした十歳の孫息子の面影を重ね、痛ましげに首を振った。
「南の焼かれた村から逃げてきた戦災孤児のひとりだな？ 恐怖で声が出なくなったのか、それとも名乗るのも恐ろしいのか……。そんなに震えるな、坊主。この家の中では、誰もおいそれとお前に指一本触れやしないよ」
名もなきゴブリンは、信じられないものを見る目で固まっていた。
人間の老人は彼を暖かい鍛冶場の中へと運び入れ、炉のそばのスツールに座らせると、沸かした湯と薬草で足首の傷を綺麗に洗い、清潔な麻布でしっかりと包帯を巻いてくれた。
さらにギデオンは、熱いカブと大麦のスープが並々と入った木の器と、自分の夕食である黒パンの半分を、その小さな両手に握らせたのだ。
ゴブリンは老人の白く濁った両目を見つめた。
洞窟の外の世界で、温かい血を持つ他の種族から「石ころ」や「矢」以外のものを与えられたのは、生まれて初めてのことだった。
彼は震える手でスープを半分だけ飲み干し、凍えていた内臓に熱い命が染み渡るのを感じた。そして残りの黒パンとカブの塊は、洞窟で腹を空かせて待っている幼いゴブリンの子どもたちへ持ち帰るため、綺麗な布に大切に包んで懐へしまった。
だが、夜闇の中へこっそりと抜け出す前、ゴブリンは炉の横に積まれた鉄鉱石の籠に目を留めた。
村の鉱夫たちが、ギデオンの目が見えないことをいいことに売りつけた石だった。『【鋼の心眼】』で見れば、その大半が硫黄や粘土だらけの「死んだ石」であり、このまま溶かせばガラスのように脆い鉄にしかならないことは一目瞭然だった。
名もなきゴブリンは、物音ひとつ立てずに暗闇の中で三時間働き続けた。
使い物にならない石をすべて外へ運び出し、小槌を使って純度百パーセントの磁鉄鉱の塊だけを割り出すと、ギデオンが朝起きてすぐに手が届くよう、金床の横に整然と一列に並べた。
そして吹雪の中へ消える前、彼は老人に礼を伝えるように、小さな金槌で金床を「コン、コン」と二回だけ優しく叩いた。
◇
翌朝。
夜のうちに誰かが金床の横に並べておいてくれた鉱石を炉にくべ、最初の一撃を振り下ろした瞬間――金床から響き渡った音は、この十年間ギデオンが聞いてきた鈍い音ではなかった。
――キィィィンッ！！
屋根の梁を震わせるほど澄み切った、最高純度の鋼の歌声が鍛冶場に鳴り響いた。
その夜、小さな影は再び鍛冶場へと戻ってきた。そして次の夜も、その次の夜も、冬の間ずっと通い続けた。
言葉を交わすことのない盲目の老鍛冶師と、フードを深く被った小さな影の間には、やがて血の繋がりよりも深い絆が芽生えていった。
ギデオンは彼のために、毛皮の裏地がついた小さな革靴と、分厚い鍛冶用の革手袋、そして大きな羊毛のマフラーを買い与えた。ゴブリンは、老人が「よくやったな」と頭や肩を撫でてくれる時、その分厚い手が間違っても自分の長い尖った耳や緑の肌に触れてしまわないよう、常にマフラーを目のすぐ下までしっかりと巻きつけていた。
ある吹雪の夜、ギデオンは炉の前で手を休めると、隣にいる小さな助手に向かって穏やかに微笑みかけた。
「なあ、坊主。いつまでもお前を『坊主』と呼ぶわけにはいかん。心を持つ生き物に名前がないなんてのは、あってはならんことだからな」
ゴブリンの黄色い目が、フードの奥で大きく見開かれた。
「今日からお前の名前は『ルズ』だ。冷えきった炉の炭火に、新しい命の風を吹き込む『ふいごの音』を意味する古い言葉だよ。お前は俺の目であり、俺の自慢の孫みたいなもんだ。……気に入ったか、ルズ？」
『ルズ』。
ゴブリンという種族がこの大陸に生まれてから何百年もの間、誰一人として持つことを許されなかった「自分だけの名前」。
ルズはマフラーの奥で唇を強く噛み締め、溢れ出す涙が床に落ちて音を立てないよう上を向きながら、老人の大きな手を自分の両手でぎゅっと握り返した。
二人は作業台の上の「ノックの音」だけで、まるで一つの生き物のように呼吸を合わせて働いた。
ルズが拳で一回叩けば『そこを打て』。二回叩けば『鋼を折り返せ』。三回叩けば『油に入れて焼き入れろ』。
さらに、ギデオンからバネ鋼の鍛造や歯車の噛み合わせの技術を学ぶにつれ、ルズの生まれつきの才能は開花し、新たなスキル『【廃材と罠の工匠】』および『【関節射抜きの精密射撃】』へと進化を遂げた。
鍛冶場で余った端材の鋼と獣の腱を使い、ルズは無音連射式の小型クロスボウや、丸太すら切断する極細のピアノ線トラップ、そして炭粉とマグネシウムの削り粉を詰めた閃光炸裂矢を次々と作り上げた。
わずか三ヶ月で、「ギデオンの鍛冶場」から生み出される剣と狩猟罠は北方地域で最高峰の品質となり、村の狩人たちはこぞって小麦粉や燻製肉、チーズを担いで買いに来るようになった。
ギデオンは毎日、手に入った食料をきっちり半分に分け、麻袋に詰めてルズに持たせた。
「持っていきなさい、ルズ。森のどこに隠れているのかは知らんが、お前の家族の分だ。この炉に火が灯っている限り、誰ひとり飢えさせはせんよ」
その食料のおかげで、この冬、洞窟のゴブリンの子どもたちは一匹も餓死しなかった。
恩義を感じた洞窟のゴブリンたちもまた、夜な夜な森へ出ては、ギデオンのために最高品質の白炭を集め、人間の木こりたちが怪我をしないよう山道の落石をこっそりと片付けるようになっていた。
だが、最高の鋼を打ち続けるためには、村の古い鉱山にはもう残っていない伝説の鉱石『星鉄』が必要だった。
三月の初め、ルズはギデオンに最高の剣を打たせてやりたい一心で、ツルハシと迷彩マントを背負い、『【鋼の心眼】』だけを頼りに大陸の南を見下ろす険しい山頂の岩場へと一人で登っていった。
そこで――ルズは南の三つの谷を見下ろし、息を呑んだ。
『忠狼の氏族』『灰尾の工匠団』『鉄牙の戦士団』の村々は、もはや跡形もなかった。
代わりに立ち昇っていたのは黒い煙の柱と、紅鱗帝国によって築かれた巨大な露天掘りの採石場だった。何千人もの犬人、鼠人、猪人たちが首に鉄鎖を繋がれ、リザードマンたちの鋼の鞭に打たれながら石を引かされている。
そして、灰石の谷へと続く街道の上を、太陽の光を反射して赤黒く輝く『五百体の紅鱗帝国・重装歩兵軍団』が、巨大な装甲トカゲに跨ったスカロス将軍に率いられて整然と行軍してくるのが見えたのだ。
ルズは『【無音の影歩】』を使って街道脇の岩陰まで一気に駆け下り、二十メートル先で部下に命じるスカロス将軍の冷酷な声を聞いた。
「明日の夜明けとともに、人間の集落『灰石の村』を完全に焼き払う！」
スカロス将軍は二股に分かれた舌をチロチロと出し入れしながら、氷のような声で言った。
「この山の人間どもと東のオークどもは、何世代にもわたって互いを憎み合っている。絶対に助け合うことはない！ まず谷底の人間どもを皆殺しにして鍛冶場の鉄を奪い、明後日には東の崖へ登って『黒鬣のオーク族』の砦を火の海にしてやるのだ！ これで北方から温血種のゴミどもは一掃される！」
ルズの心臓が早鐘を打った。
五百体の重装リザードマンを前にしては、灰石の村の農夫や狩人たちだけでは三十分ともたずに虐殺されてしまう。彼らに対抗するには、東の崖にいる百五十人の屈強な戦士、『黒鬣のオーク族』の力がどうしても必要だった。
ルズは採掘したばかりの星鉄の袋を背負ったまま、血の滲む足で東の断崖を必死に駆け上がり、巨大な丸太で組まれたオーク族の砦の門前へと飛び込んだ。
槍を突きつけてくるオークの門番たちの前で、ルズは自分の顔のフードとマフラーを自ら引き剥がし、身の丈二メートル二十センチを誇る隻眼の巨漢――オーク族の族長・ガルクの前に両膝をついて叫んだ。
「聞いてください、オーク族の戦士たち！ 南から紅鱗帝国の軍勢五百が迫っています！ 忠狼族も、灰尾族も、鉄牙族もすでに滅ぼされました！ 明日の夜明けに人間の村が襲われ、その翌日にはこのオークの砦が包囲されます！ 今すぐ谷へ下りて、人間たちと一緒に戦ってください！」
オークの砦に一瞬の沈黙が落ち――次の瞬間、丸太の壁が震えるほどの下品で巨大な嘲笑が爆発した。
「おいおい、見ろよお前ら！」
族長のガルクが巨大な肉切り包丁のような大鉈を肩に担ぎ、ルズの鼻先の泥をブーツで蹴り上げて哄笑した。
「洞窟のネズミ以下と言われた『名無しのゴミ屑』が、俺たち誇り高き黒鬣のオークに戦争の講釈を垂れに来たぞ！ 自分の影にすら怯えて逃げるゴブリン風情が、今度は軟弱な人間どもの使い走りか！ おい、名無しの虫けら、どうやってここまで登ってきた！？」
周囲のオークたちが「踏み潰せ！」「名無しのゴミめ！」と囃し立てる中、ルズは泥を浴びながらも一歩も退かず、すっくと立ち上がって胸を張り、黄金色の瞳で族長ガルクを真っ直ぐに見据えて吠えた。
「俺はゴミでも、名無しでもないッ！！」
百三十センチの小さな体から放たれたその声は、砦の空気をビリビリと震わせた。
「俺には、灰石の村の鍛冶師ギデオンにもらった『ルズ』という誇り高い名前がある！ そして俺の背負っているこの鋼は、お前たちのどの武器よりも強い！ スカロス将軍の軍勢は本物だ！ 今日人間を見捨てれば、明日死ぬのはお前たちオークだぞ！ 肌の色や種族なんか関係ない、奴らリザードマンにとっては俺たち全員がただの獲物なんだ！」
ガルクの顔から笑みが消えた。
だが、プライドの高いオークの族長は鼻を鳴らして地面に唾を吐き捨てると、赤い目でルズを見下ろした。
「黙れ、ちびのルズとやら！ 黒鬣のオークは洞窟のゴブリンとも、谷底の人間とも絶対に手は組まん！」
ガルクは部下たちに向かって大鉈を高々と掲げた。
「だが、いい情報をくれたな！ もしトカゲどもが明日の朝、人間の村の鉄と食料を奪いに来るというなら……俺たちオークが夜明け前に山を下りて、トカゲどもの鼻先で『人間の村を先に略奪して丸裸にしてやる』までだ！ 老いぼれ鍛冶師の鋼も村の麦も全部俺たちが奪い取って、この砦に籠城してトカゲどもを迎え撃つ！ 失せろゴブリン、でなきゃ今ここで真っ二つにしてやるぞ！」
ルズは拳から血が滲むほど強く握りしめた。オークたちの傲慢さは、人間たちの偏見と同じくらい盲目だった。
ルズは踵を返すと、猛烈な速度で崖を駆け下りた。
その途中――深い渓谷の洞窟を通りかかったルズの鼻が、血と煙の匂いを捉えた。
岩陰の暗がりに身を潜めていたのは、紅鱗帝国の収容所から鎖を引きちぎって脱走してきたものの、武器も食料もなく傷つき果てていた『忠狼族』『灰尾族』『鉄牙族』の生き残りの戦士たち――総勢六十人あまりだった。
ルズは立ち止まり、彼らに向かって自分の背負っていた袋から、ギデオンが持たせてくれた燻製肉とパンのすべて、そして自分が作った鋼の矢と修理用の工具を差し出した。
「ゴブリンが……なぜ俺たちに食料と武器を？」
片腕に傷を負った忠狼族の若き戦士長が、驚愕に目を見開いて尋ねた。
「俺の名前はルズ。灰石の村の鍛冶師の孫だ」
ルズは静かに、だが力強く言った。「明日の夜明け、俺と、俺のゴブリンの仲間たちと、灰石の村の人間たちは、谷の入り口でスカロス将軍の五百の軍勢と戦う。俺たちは逃げない。もしお前たちの中にまだ誇りが残っているなら、傷を手当てして、夜明けに谷の戦場を見てくれ」
そう言い残し、ルズは夜の森を駆け抜けてギデオンの鍛冶場へと戻った。
◇
鍛冶場の扉を開けたルズは、いつもの軽いノックではなく、ギデオンの分厚い手を掴んで、これまで二人で作り溜めてきた徹甲矢の箱、星鉄の極細ワイヤーのリール、そして炭粉とマグネシウムの樽の上に強く押し当てた。
そして老人の手のひらに、指で「ウロコ」の形と「五百」という数字を書いた。
ギデオンはすべてを察し、静かに頷いた。
「リザードマンの軍勢が……ついにこの谷まで来たか」
盲目の老鍛冶師は、小さな助手の肩を優しく抱き寄せた。「森の家族のところへ逃げるんだ、ルズ。お前はまだ若いし、足も速い。俺は村の広場へ行って皆に知らせてくる。お前がここで死ぬことはない」
ルズは激しく首を振った。
そしてギデオンの大きな手を自分の胸の真ん中――力強く脈打つ心臓の上に押し当てると、二人で昨夜打ち上げたばかりの『星鉄の戦槌』を老人の手に握らせた。
ギデオンの白く濁った両目から、熱い涙が一筋こぼれ落ちた。
「……最期まで、このじいちゃんのそばにいてくれるのか、ルズ。……よし。だったら、あの冷血のろくでなしどもに、俺たち親子の打った鋼の味をたっぷり教えてやろうじゃないか！」
ギデオンの警告を受けた灰石の村の人間たちは、逃げなかった。もはや逃げる場所などどこにもなかったからだ。
槍や弓を持てる百二十人の村人たちは、鍛冶場のすぐ前にある渓谷の入り口にバリケードを築き、ルズは夜通し暗闇の中を駆け回って、渓谷の斜面全体に『死の罠』を張り巡らせた。
そして夜明け。大地が重苦しく震え始めた。
朝霧を切り裂いて、紅鱗帝国の重装歩兵五百体が姿を現した。巨大な塔盾を隙間なく並べ、ノコギリ状の槍を構えた深紅の壁だ。
「温血の下等生物どもよ！」
装甲トカゲの背の上から、スカロス将軍の冷酷な声が渓谷に響き渡った。「貴様らの隣の三部族はすでに我々の採石場の家畜となった！ 武器を捨てて首を差し出せ。さもなくばこの村を灰に変える！」
返事をしたのは人間ではなく、鍛冶場の屋根の上に立つ小さな影だった。
フードとマフラーを巻いたルズが、渓谷のワイヤーに繋がるメインレバーを両手で一気に引き倒した。
『【スキル発動：罠領域の絶対支配】』
――バツンッ！ ギャリィィィンッ！！
地面からわずか三センチの高さに張られていた四十本の『星鉄の極細ワイヤー』が一斉に跳ね上がり、同時に左右の崖の上から、ギデオンが鍛えた鋼の穂先を無数に植え込んだ十二本の巨大なモミの丸太が轟音とともに転がり落ちた。
星鉄のワイヤーはリザードマンたちの重厚な脚甲を足首ごと食い破り、先頭を歩いていた百二十体の重装歩兵が将棋倒しになって泥の中に転倒したところに、鋼のトゲだらけの丸太が直撃して中央の陣形を一瞬で粉砕した。
「罠だ！ 屋根の上の狙撃手を射殺せ！」
スカロス将軍が怒号を上げたが、リザードマンの弓兵たちが弓を引き絞るより早く、ルズは二丁の重連射クロスボウを構えた。
『【スキル発動：鱗隙の精密連射】』！
――タタタタタタッ！！
暗闇の鉱脈すら見抜くルズの『【鋼の心眼】』には、リザードマンたちの鱗と装甲のわずか二ミリの隙間がはっきりと見えていた。
三十秒間で放たれた六十本の星鉄の徹甲矢が、弓兵たちの手首の腱と兜の視界スリットを１ミリの狂いもなく正確に射抜き、さらに下からはギデオンが鍛冶場の巨大ふいごを逆回転させ、排気パイプから渓谷全体へ「微粉炭と廃油の黒い霧」を噴出させた。
そこへルズが、マグネシウムの火矢を一本撃ち込んだ。
――ドゴォォォォォォンッ！！
粉塵爆発による白い業火の壁が渓谷を飲み込み、紅鱗帝国の前衛部隊二百体が悲鳴を上げながら吹き飛ばされた。
だが、スカロス将軍率いる残りの三百体の精鋭が炎を突破し、人間たちの守るバリケードへと殺到した。圧倒的な質量差に、村の農夫や狩人たちが次々と槍で突かれて倒れ始める。
まさにその時だった。
山の高い洞窟から、無数の小さな緑の影が雪崩のように駆け下りてきたのだ。
『洞窟のゴブリンたち二百匹』だった。
いつもなら銃声や怒号を聞いただけで地の底へ逃げ込むはずの彼らが、ルズが人間たちと共に戦う姿を見て、初めて石と網と毒吹き矢を手に取って立ち上がったのだ！
ゴブリンの狩人たちは屋根や木の上からロープの網を投げてリザードマンの槍を絡め取り、傷ついた人間の男たちを必死に引きずって助け出した。さらにゴブリンの母親や老人たちは、燃え上がる民家の中へと飛び込み、取り残されて泣き叫ぶ人間の子どもたちをその小さな背中に背負って、鍛冶場の後ろの安全地帯へと運び出したのである！
「ゴ、ゴブリンたちが……俺たちの子どもを火の中から助け出しているぞ！？」
孫をゴブリンの女性に救い出された人間の村長が、煤と涙でぐしゃぐしゃになった顔で叫んだ。「あいつらは害虫なんかじゃない！ 俺たちと同じ、心を持った仲間だ！」
その同じ瞬間、東の山の尾根に、重低音の角笛が鳴り響いた。
人間の村を火事場泥棒するつもりで山を下りてきた『黒鬣のオーク族』の族長ガルクと百五十人の戦士たち――そしてその背後には、ルズに食料と武器を分け与えられ、彼の言葉を確かめるために尾根まで登ってきた『忠狼族』『灰尾族』『鉄牙族』の生き残りの獣人戦士六十人が並んでいた。
谷底を見下ろしたガルクと獣人たちは、大鉈と槍を下ろしたまま絶句した。
そこには、略奪すべき無力な村などなかった。
人間と、世界で最も弱いはずの小さなゴブリンたちが、互いの背中を自分の肉体で庇い合いながら、五百体の紅鱗帝国軍を相手に一歩も引かずに血を流して戦っていたのだ。
「族長……」
ガルクの隣で、忠狼族の若き戦士長が震える声で言った。「あの『ルズ』と名乗ったゴブリンは、嘘などついていなかった……。見ろ、あの小さなゴブリンたちが、人間の赤ん坊を守るためにリザードマンの槍の前に立ちはだかっているぞ！」
戦場の中央では、ついにスカロス将軍自身がバリケードを粉砕して突破していた。
真紅の重装甲に身を包んだ二メートル半の巨躯が、ノコギリ状の巨大な鉾槍を一閃させて村の男たち四人を弾き飛ばし、負傷者を背後に庇って鍛冶場の入り口に仁王立ちする盲目の老鍛冶師・ギデオンの目の前に迫った。
「下等な温血種の老いぼれめ、自慢の鍛冶場ごと塵になれェッ！！」
スカロス将軍が両腕の筋肉を膨張させ、鋼鉄の重ハルバードを頭上高く振りかぶると、無防備なギデオンの首筋へ向かって全力で振り下ろした。
空気を切り裂く死の風切り音。避けるには近すぎた。
「ルズ、こっちへ来るな！ 逃げろォッ！！」
ギデオンは自分の命ではなく、ただ孫のように愛した助手の命だけを案じて叫んだ。
だが、ルズは逃げなかった。
血まみれの小さな両手で、昨夜ギデオンと一緒に打ち上げたばかりの『星鉄の直剣』を強く握りしめると、鍛冶場の屋根からハヤブサのように飛び降り、凶刃がギデオンの首に届くコンマ一秒前に、老人のすぐ目の前へと割り込んで剣を掲げた。
――ガキィィィィィンッ！！
二メートル半の爬虫類の将軍が渾身の力で振り下ろしたハルバードと、三十五キロの小さなゴブリンが両手で掲げた直剣が激突し、目が眩むような火花とともにルズの足元の石畳が蜘蛛の巣状に砕け散った。
衝撃波によって、ルズの顔を隠していた羊毛のフードとマフラーが完全に吹き飛んだ。
口から鮮血が飛び散り、スカロス将軍の怪物じみた重圧に細い両腕の骨がミシミシと悲鳴を上げたが、ルズの小さな両足はギデオンの前から１ミリたりとも後ろへ退かなかった。
自分の胸のすぐ前で荒い息を吐きながら震える小さな背中を感じて、盲目のギデオンは戦槌を取り落とし、助手を手助けしようと震える両手を伸ばしてその肩と頬に触れた。
そして五ヶ月間で初めて――ギデオンの節くれだった指先は、羊毛の布ではなく、むき出しの肌に触れた。
オリーブ色のざらついた皮膚。低く潰れた鼻。そして、熱い血と汗に濡れた、紛れもない二本の『長く尖ったゴブリンの耳』。
戦場のすべての者――バリケードの人間たちも、屋根の上のゴブリンたちも、そして山の尾根で見守っていたオークと三部族の獣人たちも、息を呑んでその光景を見つめた。
「クハハハハッ！ その手でよく触って確かめろ、盲目の愚か者め！」
スカロス将軍はハルバードに全体重を乗せてルズを押し潰しながら、嘲笑った。「貴様が冬の間ずっとパンを分け与えて可愛がっていた弟子は、人間の少年などではない！ 大陸で最も卑しく弱い『名無しの洞窟ゴブリン』だ！ さあ、仲良く同じ刃で串刺しになって死ね！」
「じいちゃん……騙していて、ごめん……」
ルズの喉から、初めて聞く掠れた、だが真っ直ぐな少年の声が漏れた。黄色い瞳から涙と血がこぼれ落ちる。「俺がゴブリンだって知ったら……じいちゃんにまで『ゴミだ』って言われて、追い出されるのが……怖かったんだ……」
盲目の老鍛冶師は、ほんの一瞬だけ動きを止めた。
次の瞬間――十年間の暗闇を生きてきたギデオンの皺だらけの顔に浮かんだのは、嫌悪でも恐怖でもなく、太陽のように温かく、誇らしげな満面の笑みだった。
ギデオンの巨大な右手は、ルズの緑色の頬と長く尖った耳を壊れ物に触れるように優しく撫で、親指で唇の血を拭ってやると、そのままルズの小さな両手の上から直剣の柄を力強く握りしめた。
「誰がゴミだと、この大馬鹿者めがァッ！！」
戦場の怒号をすべて掻き消すほどの雷鳴のような声で、ギデオンは涙を流しながら吼えた。
「俺の両手は六十年も鉄を打ってきたんだ、石ころと純金の違いくらい触れば一発で分かるわ！ 五十年前のたった一匹の過ちのせいで、お前たち全員を悪魔扱いしていた俺たち人間の方が、よっぽど目が見えていなかったんだ！ 肌が緑だろうが耳が長かろうが関係ねぇ！ この子は俺に光を取り戻し、仲間を養い、俺の命を守るために盾になった！ ルズは名無しの虫けらなんかじゃねぇ……俺の誇りだ！ 俺の自慢の『孫』だァッ！！」
その瞬間だった。
血の繋がりを超えた人間の老人の無償の愛と、愛する家族と村を守るために死の恐怖に打ち克ったゴブリンの誇りが一つに重なったまさにその時――何百年もの間、恐怖と飢えによってゴブリン族の血脈を小さく封じ込めていた「太古の枷」が、鋼の鐘が鳴り響くような轟音とともに砕け散った。
白銀の輝きと、鍛冶場の炉の炎のような真紅の光の柱が天を突き抜け、スカロス将軍の巨体を後方へと弾き飛ばした。
『【古き血脈の覚醒：鍛冶師の孫の誓い】』
『【種族およびクラスの上位進化完了：『洞窟のゴブリン』より『鋼のハイオーク・チャンピオン（鋼鉄の鬼神王）』へ進化しました】』
『【究極パッシブスキル獲得：『十二人分の剛力と神速』】』
スカロス将軍、人間たち、そして尾根の上のオーク族全員が見守る中、ルズの小さな肉体がわずか三秒の間で劇的な変貌を遂げた。
骨が力強い音を立てて伸長し、百三十センチだった身長は一気に『一メートル九十五センチ』――屈強な人間の大戦士やオークの族長にも匹敵する堂々たる体躯へと成長した。
細かった胸板と両肩、そして両腕は、何千回も鍛え抜かれたダマスカス鋼の鎧のように分厚く隆起した筋肉の束へと生まれ変わり、唇の両端からは高貴な戦士の証である白い牙がわずかに覗き、黄金の瞳には王者のごとき静かな威厳が宿っていた。
山の尾根の上で、それを見た『黒鬣のオーク族』の族長ガルクは、全身の血が沸騰するような感動に震えて目を見開いた。
「ご先祖様の魂に懸けて……見ろ、お前ら！！」
ガルクは百五十人のオーク戦士と六十人の獣人戦士たちに向かって、谷底の光の柱を指差して絶叫した。
「昨日俺たちが『名無しのゴミ』と笑ったあの小さなゴブリンが、盲目の人間のじいさんを守り抜いたことで、俺たちオークですら失っていた『太古の王族の血』を覚醒させたぞ！ 弱い者から奪おうとしていた俺たちの方がよっぽど臆病者だった！ ゴブリンは俺たちの血を分けた兄弟であり、あの人間たちは俺たちの誇り高き戦友だ！」
ガルクは巨大な大鉈を天に突き上げ、山脈全体が揺れるほどの咆哮を上げた。
「黒鬣のオーク族、ならびに忠狼・灰尾・鉄牙の兄弟たちよ！ 全軍、突撃せよォッ！！ 人間とゴブリンの兄弟たちの隣へ並び立ち、紅鱗帝国のトカゲどもを最後の一匹まで叩き潰せェッ！！」
「「「ウオォォォォォォッ！！」」」
尾根の上から、百五十人のオークと、鎖を断ち切った犬人・鼠人・猪人の戦士たちが、鉄の雪崩となって渓谷の側面へと突撃を開始した。
一方、鍛冶場の前では、自分の見上げるほどの巨躯へと進化したルズを前に、スカロス将軍が恐怖に顔を歪めて後ずさっていた。
「ば、馬鹿な……貴様、一体どんな怪物に化けた！？」
「怪物じゃない」
ルズは鐘の響きのように低く力強い声で答え、『星鉄の直剣』を片手だけで軽々と構えた。「俺の名前はルズ。この村の鍛冶師・ギデオンの孫だ」
『【十二人分の剛力と神速】』が発動した。
ルズが一歩踏み込んだ瞬間、足元の石畳が爆発したように砕け、人間の目では捉えきれないほどの神速でスカロス将軍の懐へと肉薄した。
十二人の重装騎士が同時に全力で振り抜いたに等しい圧倒的な剛力が、ルズの右腕一本に宿る。
――ズガァァァァァンッ！！
下から上へと振り抜かれた星鉄の直剣の一閃は、スカロス将軍の鋼鉄のハルバードを小枝のように真っ二つにへし折り、そのまま深紅の重装甲を胸元から斬り裂いて、将軍の巨体を二十メートル先の岩壁まで吹き飛ばして完全に気絶させた。
その直後、ガルク率いるオーク族と三部族の獣人たちが戦場へと合流し、ルズを先頭にして人間・ゴブリン・オーク・獣人の連合軍が一斉に反撃へと転じた。
「冷血種の優越」を信じて疑わなかった紅鱗帝国の軍勢に、もはや勝ち目はなかった。
長年の偏見と憎しみを捨て、互いの背中を預け合った六つの温血種族の団結の前に、五百の帝国軍は夕暮れを待たずして完全に壊滅し、生き残ったわずかな兵士たちは帝国の旗が焼かれるのを見て南方へと逃げ散っていった。
解放された谷に静寂が戻った時、オークの族長ガルク、人間の村長、そして忠狼・灰尾・鉄牙の三部族の代表たちが広場の中央へと歩み寄り、ルズと老ギデオンの前で一斉に片膝をついた。
ガルクは自分の大鉈を地面に突き立て、かつて自分が嘲笑った元ゴブリンの青年に向かって深く頭を垂れた。
「昨日、俺はお前を笑った。だが今日、お前は俺たち全員の魂と命を救ってくれた」
ガルクは厳粛な声で言った。「五十年前のたった一匹の過ちで互いを憎み合い、バラバラに生きていれば、俺たちは全員帝国に食い殺されていただろう。今日この日から、オークの砦も、ゴブリンの洞窟も、獣人の里も、人間の村もすべて一つにする。そして俺たち六種族は、種族の壁を超えて俺たちを一つに繋ぎ止めた最強の戦士――『ルズ』、お前をこの新しい連合都市の『初代盟主』として迎えたい！」
広場の周囲を埋め尽くした人間、オーク、獣人、そして洞窟から出てきたゴブリンたちから、地響きのような歓声と拍手が沸き起こった。
◇
一年後。
灰石の谷には、もはや種族を隔てる境界線も、隠れ住むための暗い洞窟も存在しなかった。
そこには北方最大の自由都市『灰石六種族大連盟』がそびえ立っていた。
南方の採石場から解放された忠狼族、灰尾族、鉄牙族も加わり、すべてのゴブリンたちが自分の好きな「誇りある名前」を授かって、人間やオークと全く対等な市民として同じテーブルで笑い、同じ工房で働いていた。紅鱗帝国は、ルズが率いる六種族の鉄壁の同盟を恐れて、二度と北方の国境へ近づくことすらできなくなった。
そして、大連盟都市の初代盟主となったルズは、どれだけ街が大きくなっても、毎朝欠かさず街の中心にある『ギデオン＆ルズ中央大鍛冶場』の炉の前に立っていた。
春の暖かい日差しが差し込む鍛冶場のベンチでは、盲目の老ギデオンが穏やかな笑顔で新しく打ち上がった剣の刃先を指で確かめており、その横の金床の前では、二メートル近い鋼の肉体を持つルズが、かつて自分を救ってくれたあの老人に、世界で一番誇らしい声で呼びかけていた。
「じいちゃん、星鉄が真っ白に焼けたぞ！ さあ、今日も一緒に打とう！」
【完】
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