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EP2.Welcome to BLOODY MATES

「ん…」

マリアは、脳の奥が痺れるような感覚を覚えながら、ゆっくりと上体を起こした。

視界に飛び込んできたのは、無機質を通り越して不気味なほどの純白に包まれた部屋。

その隅にはガンラックとナイフやアックスが置かれたケース。

中央には、無骨な軍事用リュックサックが鎮座していた。

「ここはどこ…？」

困惑するマリアだったが、網膜の端に、まるでデジタルノイズのような違和感を覚える。

「…」

おもむろにマリアがリュックに手を伸ばそうとした時だった。

「やぁ！BLOODY MATES-ブレイク・サージ-にようこそ！」

虚空から鮮やかな光の粒子が溢れ出し、ピエロのようなホログラムが現れて陽気な声を上げた。

「びっくりした」

マリアは反射的に伸ばしていた手を戻し、とっさに戦闘態勢をとる。

「いやぁ、ごめんごめん！…僕は『リュラ』！このゲームの案内人さ！よろしくね！！」

ピエロは軽い口調で謝ると、空間を跳ねるような動作で自己紹介をした。

「じゃあ聞くけど…案内人さん。ここはどこなの？」

マリアがリュラに尋ねる。

「よくぞ聞いてくれた！君は今、ゲームを構成する仮想現実の中にいるんだ！」

リュラが陽気に語ると同時に、フロアマップが空中に浮かび上がる。

「今はまだ控室。これからガンラックから好きな銃器を2つ、近接武器を1つ選んで、そのリュックを背負って部屋を出る。今ここで君がするべきことさ！」

赤い点が、マップ上の現在地を示して点滅する。

「……部屋を出た先は？早速、殺し合いが始まるの？」

「ノンノンノン！このゲームはチーム戦。戦場に行く前に、チームメイトの顔を拝んでおきたいだろ？扉の先には、運営からの『ちょっとしたもてなし』を用意してある。準備ができたら扉を開けるんだ。いいね？」

「なんだか唐突ね…」

マリアは警戒を解かないまま、バッグの中身を確認した。

「水が1本と乾パンが1缶……なるほど。仮想現実と言えど、生理現象は無視できないってわけね」

「そういうこと！！空腹と水分ゲージには常に気を配ることだ。マップに落ちている物資を確保しないと、たちまち干からびてゲームオーバーだよ！それと……！」

リュラが指をパチンと鳴らす。

「パサッ」

虚空から物質化するように、机の上に黒いジャケットが出現した。

「何の真似？」

マリアはジャケットを受け取りつつ、リュラに尋ねる。

「カリームさんからの差し入れだよ。『期待している』だってさ！」

「…どうにも怪しいけど。ま、ありがたく貰っておくわ」

マリアはジャケットを羽織り、リュックを背負うと武器が陳列されたラックへ向かった。

武器は多数あった。

ハンドガン、ショットガン、サブマシンガン、アサルトライフル、スナイパーライフル、ライトマシンガン、鈍い光を放つ武器が並んでいた。

弾薬は最低限だが、その重みは本物と遜色なかった。

そして、隣には軍用ナイフ、ミリタリーアックス、マチェットが並んでいた。

「なるほど。武器は現実世界と同じようなものね…」

マリアは一つずつ手に取り、体の一部のように馴染む感触を確かめる。

「ここに並んでいるのはほんの一部！マップにはさらに強力な武器が眠っているよ。おっと、大事なことを言い忘れていた！」

「今度は…何かしら？」

マリアはアサルトライフルの照準を合わせ、獲物を狙う鷹のような鋭い眼差しを見せる。

「このゲームでは、プレイヤーごとに固有のアビリティ2つとムーブメント1つが与えられる！君の力はこれだ！！」

空中に表示されたUIには、彼女に眠る「異能」が記されていた。

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『サンダーバード』

雷と風に関する能力を使用可能

『アビリティ』

・サンダースネア

雷型の手裏剣を放つことが可能

『サブアビリティ』

・エアロダッシュ

風を足に纏い空中を駆けることが可能

『ムーブメント』

・テンペスト

一定範囲を雷雨と暴風で包み込み、味方を強化し敵を弱体化させる

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「能力……？魔法みたいなことが使えるわけないでしょ。私は普通の人間よ」

「やってみるといい！的を用意したから、『サンダースネア』の感触を試してみなよ！」

リュラが指を鳴らすと、前方に木人が出現した。

「意識を集中して、引き金を引くようにイメージするんだ。ただ、アビリティもムーブメントもクールタイムがあるから、使い所は慎重にね！」

「…こうかしら？」

マリアがイメージを具現化させる。

「バチチチチ！！」

すると、空気を引き裂く放電の音と共に、電撃を纏った手裏剣が木人に突き刺さる。

手裏剣は電撃を放ち続け、しばらくすると消えていった。

「……できた。けど、一体どんな原理なの？」

「言ったでしょ？これはゲームだって。理屈じゃない、楽しんだもん勝ちだよ！」リュアが茶目っ気たっぷりにウィンクする。

「なんでもありね」

マリアは呆れたように呟き、再び武器選定に集中した。

10分後。

選んだのはアサルトライフルとハンドガン、そして軍用ナイフ。

軍人として、最も信頼の置けるセットだ。

「さあ、顔合わせだ！試合開始まで、談笑でも楽しんで！」

扉のロックが解除される重厚な音が響く。

「（行くしかないわね…）」

マリアが扉を開ける。

静寂の中に、自分の心音だけが速く、高く響いていた。

扉の先もまた白い部屋だったが、そこには豪華なソファ、お菓子とティーセットが用意されていた。

戦場へ向かう死刑囚への、最後の手向けと言わんばかりの贅沢。

だが、そこには誰もいなかった。

「私が一番乗り……？」

マリアがソファへ歩を進めようとした、その時。

「カチリ……」

冷たい鋼の感触が、マリアの首筋に突きつけられた。

「…チームメイト…よね？」

マリアは動きを止め、鏡のような平穏さを保った声で尋ねた。

「そうだ」

背後から、獲物を見つけた獣のような男の声が返る。

「女がワンチャン参加しているかもしれないと思って、ドアの影で出待ちしていたら…」

男の手が、マリアの身体をなぞるように這う。

「いい女だ。匂い、肉つき、肌のツヤ…全てが極上だぁ」

男の指が、マリアの胸元に下卑た感触で触れた。

「私に手を出したら…高くつくわよ？」

マリアの瞳が冷酷な温度にまで下がる。

「いいねぇ！！強気な女も嫌いじゃない…さ、抱いてやるから大人しく…」

男の手が、タンクトップの隙間から深く侵入しようとした、その瞬間。

「はっ！！」

マリアの肘が、男の顔面へ向けて音速で叩き込まれた。

「おっと！」

男は紙一重で回避するが、マリアの追撃は止まらない。

「アホね」

逃げ場を塞ぐように、男の足を渾身の力で踏みつける。

「っ！」

男がわずかに怯む。

「言ったでしょ？」

男が怯んだ刹那、マリアの身体が弾け、既にその腕を絡め取っていた。

「おっと、これはヤバイね！」

それでも男は余裕の笑みを崩さない。

だが、マリアは一切の慈悲なくナイフを弾き飛ばすと、洗練されたCQC(近接格闘術)で男を床に叩き伏せ、その喉元に自らのナイフを突き立てた。

「高くつくって」

完全にマウントを取り、男の生殺与奪を握っている。

殺そうと思えば、あと数ミリ指を動かすだけで済む。

しかし…

「いいねぇ！！余計好きになっちまいそうだ！」

男の興奮は収まるどころか、狂気の色を帯びて滾っていた。

「…まだ分からないなら、物理的に分からせてあげる」

マリアが拳を振り上げた、その時。

男が潔く手を地面に叩きつけた。

「降参だ。俺の負けだ」

「…どういう風の吹き回し？」

マリアは警戒を解かない。

「お姉さんが何者かは知らねぇが、この世界じゃ強い奴が正義だ。そして今、俺はあんたに負けた。だから従う。もう手は出さねぇよ」

男は呆れたように、しかし清々しげに溜息をついた。

「信じられないわ。あんたのような獣(けだもの)の言う事なんて…」

マリアがその不遜な面に一撃を見舞おうとしたその時、近くに人影が現れる。

「あー…お取り込み中でしたか？」

そこには、グレーのスーツを着た男が、場違いなほど間の抜けた顔で、こちらを見つめていたのだ。