転生先を間違えました。～貧乏貴族とかいう理由で、婚約破棄されたので、すべてを放り投げて一からやり直します！復讐はそのあとでいいや～

第一章 旅の始まり

＃６ ハンナの正体と二枚舌

　アストラは、苔むした倒木に腰を下ろし、手招きした。

　私が隣に座ると、彼女は枝葉を払いながらゆっくりと口を開く。

「この世界のこと、少しだけ話すわ。難しい話はしないから安心して」

　木漏れ日が、アストラの白い髪を淡く照らす。

「この大地は《リュミエール》と呼ばれているの。

　昔、大きな光が地上に降りてね……その光の“欠片”が、いまも世界のあちこちに眠っている」

「欠片……？」

「ええ。《光素（こうそ）》って呼ばれてる。私たちはそれを糧にして森を守っているし、

　人間はそれを道具や灯りに変える。あなたたちの街が夜も明るいのは、そのおかげよ」

　それは、子どもでも理解できるくらい単純で、それでいて胸の奥がざわつく話だった。

　アストラは、私の表情を読み取ったように微笑む。

「“光素”はね、誰でも扱えるわけじゃない。

　けれど、ときどき人間の中にも……光に触れられる子が生まれる」

「触れられる……？」

「そう。光を見分けたり、呼んだりできる。あなたが森で拒まれなかったのは、多分そのせいよ」

　息を呑む私を見て、アストラはゆっくり立ち上がった。

　風が吹き、枝葉のざわめきがどこか遠くから返事をする。

「でも心配しなくていい。才能なんて、ただの“入口”にすぎないわ。

　使い方を知らなければ、ただの綺麗な火花よ」

　アストラは私の手を取り、軽く振った。

「とりあえず、街に戻りましょう。

　あなたがどんな光を持ってるのか、それを確かめるには……文明の側の目も必要だからね」

　そうして、私とアストラは森を抜けた。

　木々の陰影がゆっくり薄まり、遠くで街の喧騒が響き始める――。

　街の石畳を踏みしめるたび、冷たい風が頬を撫でる。

　商人の呼び声や馬車の軋む音が混ざるざわめきの中、背筋にひんやりとした違和感が走った。

　角を曲がると、黒髪の少女が立っていた。

　──ハンナ。

　裏門で泣きながら見送ってくれた、あのハンナだ。

　しかし今の目には、以前の無邪気さはなく、冷静で計算された光が宿っていた。

「……レイス嬢！」

　偽名を知らない彼女は自然に、かつての私の名を呼ぶ。

　その声は懐かしくもあり、ぞくりとするほど緊張を帯びていた。

　私は眉を少し上げ、アストラの視線を感じる。

　肩に軽く手を置く彼女の目は冷静で、街の構造を知る者だけが持つ鋭さを帯びていた。

　ハンナは手にした鞄を抱き直し、小さく息をつく。

　まるで「何かを隠している」とでも言うように、視線はほんの少しだけ泳いだ。

「……その、ええと……少し、準備の買い物を……」

　言葉は小さいが、鞄の中身や指先の動き、肩のわずかな震えに、計算された緊張が混じっていた。

　買い出しの目的は、私のためではない。私の後にここに来る誰かのための準備──それが、静かにそこにある。

　──そうか、私にはもう帰る場所はないのか。

　アストラは眉を軽く上げ、静かに告げる。

「ここに来て買い物？　この街は観測所と情報屋しかないわ。本当に買い出しなら、南の街に行く方が自然よ」

　ハンナは一瞥でそれを受け流し、すぐに視線を逸らした。唇の端だけがわずかに動き、口には出さない含みを残す。

　「……レイス嬢、どうか無事で……」

　その声に胸がぎゅっと締め付けられる。

　森で抱いたぬくもり、馬車で置き去りにされた痛み、街の雑踏に混ざる不安――それらが絡み合い、心をざわつかせた。

　アストラは私の肩をそっと押す。言葉はなくとも、「油断するな」と告げている。

　ハンナの背中には、ただの買い出しではない計算と緊張が潜んでいた。

　ハンナは小さく鞄を揺らし、雑踏の中に歩みを進める。鞄の中で指先がひそかに動き、紙が微かに震いた。

　一瞬視線を合わせたその瞳には、緊張と覚悟が混ざった光が浮かんでいた。

　私はそっと一歩前に出て、動作を追う。

　ハンナは慌てず、動じず、肩の力をわずかに抜くだけで、計算された駆け引きを示していた。

　再び声がかかる。

「……無事で、レイス嬢」

　その声には、切迫感と計算が入り混じっていた。表向きの言葉と、行動の端々に隠された意図――

　雑踏の中で静かに張られた糸が、今、この瞬間も微かに揺れている。

　ハンナが雑踏の中に姿を消すと、街のざわめきだけが残った。

　石畳に落ちる自分の足音が、周囲の喧騒にかき消されそうになりながらも、胸の奥に冷たい違和感を響かせる。

　私は立ち止まり、先ほどまでのハンナの鞄の動きや指先の微かな震えを思い返した。

　ただの買い物ではない。小さな揺れや、肩や手のわずかな力の抜き方――彼女の行動には、計算された意思と緊張が隠されていた。

　そのとき、アストラがそっと肩に手を置く。

「……気づいているわね」

　彼女の声は穏やかだが、視線には街の構造を知る者だけが持つ鋭さが宿る。

「……ただの買い出しじゃなかった」

　私は小さく呟く。

「ええ、この街では買い物の必要はないもの。観測所と情報屋しかないのだから」

　アストラの口調に、軽い警告の色が混ざった。

「本当に用事があるなら、南の街に行くのが自然よ。ここにいるのは、何か別の意図があるから――それだけ」

　胸の奥がぞくりとした。

　ハンナの動作一つひとつ、指先の微かな震え、鞄の中での紙の動き――表向きの理由を超えた意味を、確かに感じ取った。

　エルフのアストラは、エルマが貴族の子だとは知らない。

　けれど、それを知らなくても、彼女の目や手つきから、何かが仕組まれていることははっきりと分かるのだ。

　私は深く息を吸い込み、肩に置かれたアストラの手に軽く触れ返す。

　ハンナが去ったあとも、街の影は静かに揺れ、何かが動き出している。その感覚が、背筋をひんやりと引き締めた。