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第３話「王の間」

　牢屋から解放された俺は、デュークに連れられて城内を歩いていた。

「なあ、デュークさんよ。どうして俺を解放してくれたんだ？」

「まだ完全に解放したわけではない。それに、理由は時期わかる」

　どうにも焦ったいな。教えてくれればいいものを。だがなんとか死刑は免れそうだ。

　先ほどデュークは、俺のことを「哀れな異世界人」だと言い、縄を解いた。

　おそらくはそれが絡んでいるのだろう。とにかく、いち早くこんなところ抜け出して萌花たちを探しに行かなければ。

♢♢♢

　城の中を数分間歩き、俺は広大な空間が広がる部屋に連れられていた。

　天井は遥かに高く、大きな柱が聳え立ち、部屋の左右には甲冑に身を包んだ兵士たちがずらりと並ぶ。

　至る所に金の装飾が目立ち、中央に敷かれた赤い絨毯の先には、荘厳な椅子が待ち受ける。

　そしてその椅子には、ある人物が座っていた。

「アルフレム王、例の人物をお連れしました」

　俺が殺したと嘘をついた人物、この国の王様だった。デュークは王の眼前で跪き、忠誠を示している。

　なんとなく俺もデュークに倣い、王に対して跪く。

　顔を上げ、恐る恐る王の顔を見る。

　目が合った瞬間、背筋が凍りついた。威厳のある目元から放たれる鋭い眼光に息をするのも忘れ、無意識のうちに体が震えていた。

　国を治める長としての威厳や矜持。国民を守るものとしての責任。

　何十年何百年と積み重ねてきた国の重みが、彼の背中にずっしりとのしかかっているように感じた。

「お主が、我を殺したと嘯いた愚か者か」

　その顔には軽蔑と怒りの念が入り混じっていた。

「あ、あぁ。確かに愚か者かもしれないが、俺にはちゃんと能見颯っていう名前があるんだ。覚えといてくれよ」

　精一杯虚勢をはる。額に滲んだ汗が目に入るが、それを拭っている余裕はない。

　ああくそ、こんなにビビったのは生まれて初めてだ。

「そうか、どうせ死ぬやつの名前などいちいち覚えてられん」

「え？どうせ死ぬって、どうゆうことだよ......！」

「八つ裂きの刑と火炙りの刑、どちらが良いか選ばせてやる」

「っ！！」

　どうやら俺の死刑は確定していたらしい。

　デュークのやつ、縄を解いてぬか喜びさせやがって。

　妹たちをこんなわけのわからない世界に残したまま、死んでたまるか。なんとかして逃げられないかと、状況の把握に努める。

　俺のすぐ右には明らかに実力者なデューク。そして部屋の両端には大勢の兵士たち。

　扉は後方にあり、今いるところからはおよそ２０メートルほど。幸か不幸か、扉の前には兵士はいない。

　２０メートルならば、デュークの虚をつくことさえできれば逃げ切れる。

　デュークの様子を横目で探りつつ、時を見極める。

「アルフレム王、発言の許可を」

「なんだ、デューク・シュベルトよ」

　よし！今だ！

　デュークの意識が王に向いている隙に逃げ出す。

　両足に渾身の力を込め、地を蹴ったーーーはずだった。

「くっ！」

「ノウミハヤテ、余計なことはするな」

　俺は立ち上がる間もなく、デュークに組み伏せられていた。

　今の反応速度、人間じゃねえ。こんなやつが近くにいたら、到底逃げ出すことは叶わないじゃないか。

　何か、何か他の方法を考えろ......！

「失礼します！！！」

　俺が死刑を免れる方法を考えていると、一般兵士が王の間の扉を開けた。

「ノウミハヤテなる人物を探していた人物を拘束しました！ほら、入れ！！」

「いやっ」

　兵士に乱暴に扱われ、王の眼前に放り出されたのは萌花だった。

　顔から血の気が引いていくのがわかった。

　俺が死刑になってまで犯罪を犯したのは、萌花を守るためだ。それなのに萌花もこうして捕まってちゃ、俺がしたことに意味はなくなる。

　萌花が俺の家族だということがわかれば、萌花まで死刑になってしまうかもしれない。

　そんなこと、絶対にさせるか。

「よかった......やてにぃ、無事だった。もか、やてにぃのこと街中探し回った。そしたら兵士さんが、心当たりあるかもっていうから、着いてきた。ていうか、やてにぃから離れて」

　萌花が誇らしげな顔でそう告げた。

　デュークは「もうバカな真似はするなよ」と呟きながら俺を押さえつけていた手を離す。

　周りの兵士は、「やはり仲間なのか......」と話している。

　よく見ると萌花の制服は泥だらけで、手足には擦り傷がたくさんついていた。

　ありがとな、萌花......。萌花は体力がないからこんな時間まで探すのは大変だったろう？

　いつもそそっかしいから、たくさん転びもしただろうな。

　家族以外には極度の人見知りをするお前が、街の人に聞き込みして、デュークに物申した。

　末っ子で甘えん坊だったのに、いつの間にかそんなに成長したのやら。

（俺たちはずっと家族だよ、萌花）

「やてにぃって、誰のことだ？こいつは何故か俺のことを知っているようだが、悪いが俺はこいつのことは知らない。こんな小さくて弱っちいやつ、俺の仲間じゃないね」

　ああ、わかってくれ、萌花。

「やてにぃ......？どうしたの？？」

「気持ち悪いんだよ。変な呼び方で俺のことを呼ぶな」

　確実に萌花を傷つける言葉を選び、紡いだ。

　萌花の顔に明らかな動揺が浮かぶ。

　ごめんな。本当はこの呼び方、すごく気に入ってるんだ。「やてにぃ」って呼ばれるたびに、萌花の兄であることを思い出して、俺は幸せな気持ちでいっぱいになるんだ。

　だからまたいつか、そう呼んでくれると助かる。

「もう、わかんない......っ、ひぐ……っ」

　萌花は泣きだした。俺が泣かした。絶対に守ると誓ったのに、泣かしてしまった。

　俺も泣き出しそうになるが、手の甲を強くつねり、悲しい感情を押し殺す。

「いいか、王様さんよ！俺とこいつは仲間でもなんでもねえ。だから殺すのは俺だけにしな。俺にだって犯罪者としての矜持がある。見ず知らずの奴に死なれてたまるか」

　辺りに静寂が広がる。横目で萌花を見ると、口を押さえて声を押し殺すように泣いていた。

　おそらく俺の真意に気付いたのだろう。

「ノウミハヤテ、覚悟を決めたところ悪いが、貴様が死刑になることはない」

　そんなデュークの一言に、部屋中の兵士たちがざわつき出した。

「どういうことだ、デュークよ」

　アルフレム王が疑問を投げかける。

「彼は異世界人です。あの法律が適用されるべきかと」

「ほう......賢(・)者(・)が残した法か」

　デュークの一言がきっかけで、俺の運命に一筋の希望の光が差し込んだ。

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