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第２話「投獄」

　目が覚めるとそこは、見慣れない街の広場だった。中世ヨーロッパ風の街並みに、行き交う往来。

　目に映るのはヨーロッパ人のような顔立ちの人ばかりだが、服装はなんとも古臭い。どこだここ？現代でこんな国があるだろうか。状況をはっきりさせるために、今ここにいる経緯を思い出す。

　たしか、朝食を食べていたら急に家の中が光り出し、そのあと俺たちは身動きが取れなくなって意識を失った。

「そうだ、胡雪たちは！？」

　俺は確かにあの時、誰かの手を掴んだ。それが誰だったかはわからない。

辺りを見回す。

　欧米風の顔立ちの中に、妹たちのような純日本人がいればすぐに気づくはずだ。

　どこだ、どこにいる。

　俺が必死に妹たちを探していると———

ヒヒイイン

　猛々しい馬の鳴き声が広場中に轟いた。

　音の出所に目を向けると、そこには長い黒髪が特徴的な小さい少女が倒れていた。

「萌花！あんなところにいたのか……なに！？」

　萌花が見つかったと安心したのも束の間、萌花の元に騎馬隊が近づいていた。速度が速い。どうやら、萌花には気づいていないようだ。

　萌花の方もまだ気を失っていて、騎馬隊の接近に気づく様子がない。

（このままでは萌花が轢かれてしまう）

　最悪の予想が頭によぎる。

　あんなに屈強な騎馬に轢かれたら、体の小さい萌花はひとたまりもないだろう。この距離からでは今から走っても萌花には追いつかない。

　どうする、どうする、どうする！？

　パカラパカラと騎馬隊が快速で萌花に迫る。

　もう萌花とは目と鼻の先だ。

　仕方がない。ここがどんな国なのかは知らないが、いちかばちかあの方法に賭けてみるか……。

「おい！そこの猪突猛進脳なし騎馬兵ども！！この国の王様は、俺が殺してやったぞーー！！！」

ヒヒイイン！！

　馬たちに急ブレーキがかかる。

　よし、賭けは成功だ！！

　この国が王国なのか共和国なのかはわからなかったが、どうやらあの様子を見るに前者だったらしい。

　そりゃ王様を殺したなんて言われたら、忠義者な騎士様たちは止まらざるを得ないだろう。

「あの不敬をはたらいた逆賊を捕えよ！！！」

「「「御意」」」

　騎馬兵たちが一斉に方向を変え、こちらに向かってくる。

　屈強な肉体に鋼鉄の鎧。それが何十と連なり、車ほどの速度でやってくる。俺は生まれて初めて、命の危険を感じた。

　死ぬのは怖くないが、妹たちを置いて逝くのは、俺自身が許さない。

　今俺が生き残るために最善の行動を、騎馬兵が到着する残りわずかの時間で必死に考えた。

　考えた結果———

　俺は大人しく捕まることにした。そのまま俺は騎馬兵に拘束され、城の牢屋に投獄された。

♢♢♢

　じめっとした匂いに、薄暗い部屋。大きさは６畳ほどだろうか。先ほどから足元をネズミだかムカデだかが這いずり回っている。

　ロープで拘束された手足がじんわりと痛み、血が滲んでいる。

　硬い地面に座らされているからか、お尻や腰も痛み、喉はカラカラだ。

　正確な時間はわからないが、窓に差し込むのは月明かりなので、投獄されてから相当の時間が経っていた。

「なあ、いつになったら出してくれるんだ？」

　退屈しのぎに見張りの兵士に尋ねる。

「逆賊め、黙っていろ。あのような不敬をはたらいたものに待ち受ける結末など、死刑以外にあるまい」

　兵士は怒りと軽蔑が混じった視線を俺に向けながら、そう告げた。

　想定内の返答ではあったが、考えうる想定の中では最悪の返答だ。このままでは本当に殺されてしまう。

　もちろん、あのままでは萌花が轢き殺されてしまっていたので、捕まったこと自体に後悔はない。だがしかし、妹たちを残して死ぬわけにもいかない。

　どうしたものか。

　轢かれそうな萌花を助けるために、仕方がなく嘘をついたと、正直にいうか……。いやだめだ。正直に言っても嘘だと一蹴されてしまうだろう。

　それに、俺が話したことで萌花も逆賊の仲間だと疑われて、捕らえられてしまうかもしれない。

　それだけは避けなければ。

「気分はどうだ？大罪人」

　俺が考えを巡らせていると、如何にも偉そうな奴が部屋の中に入ってきた。

　見張りの兵士が、「お疲れ様です、デューク団長！」と恭しく敬礼をしている。

「ちっ、こんなところに入れられて気分がいいわけないだろ。虫は湧いてるし、床も硬い。それにあんたら、強く締めすぎだよ。手首から血が出てやがる」

「そうか」

　あまりの反応の悪さに、俺は思わずため息をつく。

「それだけかよ。コミュニケーションの基本はキャッチボールから。母ちゃんに教わんなかったのか？」

　デューク団長とやらは素知らぬ顔で無視を決め込む。なるほど、俺と雑談をしにきたわけではなさそうだ。

　それならば、一体彼は、なんのためにここにきた？

　なんの団長かは知らないが、団長ほどの偉い人が来たのだ。

　すでに死刑が決定して、今からそれを実行に移す。その可能性が最も高いかもしれない。

（このままでは、妹たちを置き去りにしてしまう……）

　すぐそこに迫っている死に心臓の鼓動が早くなる。

　いつの間にか汗で全身がびしょびしょになっていた。

「貴様、名前はなんという？」

　デュークは真っ直ぐ俺を見つめていた。

　殺す前に、名前くらいは聞いておこうってか。

「能見颯だ」

「ノウミハヤテ？奇妙な名前だな」

「母さんにもらった大事な名前だ。バカにすることは神様だって許さねえぞ」

「まあ落ち着け。馬鹿にしているわけではない。ただ珍しい名前だっただけだ」

　デュークは真っ直ぐ俺を見つめる。確かに馬鹿にするつもりはないように思えた。

「ハヤテ、ここがどこか知っているか？」

　デュークは再度俺に質問する。

「どこってそりゃ、牢屋の中だろ」

「そうではない。この国がどこか尋ねているのだ」

「そんなこと知らねーよ。俺は今日初めてこの国に来たんだ。それも自分の意思とは関係なく強制的にな」

　こんなことを聞いて何をしようっていうんだ。どうせ俺を殺すつもりのくせに。

　思わず出かかった悪態を飲み込み、デュークの次の言葉を待つ。デュークは「やはりそうか……」と呟き、勝手に納得していた。

「それでは最後の質問だ。チキュウを知っているか？」

「知っているもなにも、俺たちが今いるのが地球だろ？」

　突飛な質問に戸惑いながらも、常識的な返答をする。

　デュークは重々しい空気をまとい、次の言葉を紡ぐのが憚られるかのようだ。

　何かとても言いづらいことを、口にしなければならないような。

「——残念ながら、ここは地球ではない」

「へ？」

　自分でもずいぶん間抜けな声が出たと思う。デュークは何を言っているのだ。天の川銀河があって太陽系があって地球がある。

　それが俺たちの住む世界の常識だ。ここが地球じゃないっていうなら、異世界とでもいうのか。

　ふとここに至った経緯を振り返る。

　突然謎の光に包まれて気を失い、目覚めたら見ず知らずの場所。

　現代にはそぐわない街並みに騎馬兵たち。

　そんなばかな、とも言えないようなことばかり起こっていた。

「見張り兵、縄を解いてやれ」

　この現状を受け止めきれないでいると、デュークが見張りの兵士に指示を出した。

「——し、しかし、いいのですか！？」

　見張り兵の困惑は当然だろう。

　どうしてデュークはいきなり俺の拘束を解くことを許可したんだ？

　デュークは今までで最も真面目な顔でこう言い放った。

「ああ……彼は哀れな異世界人だ」

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