第57話 邂逅（３）
かなり時間が経ってからデリアを追いかけ始めたダリウスは、当然にデリアを見失っていた。
仕方がなく、山勘で方々を探しまくったが、当然に見つからない。
当のデリアは、店からそう遠くない裏路地で、ひとりむせび泣いていた。
ローレンツとルーカスは、二人の問題だと割り切って、ローレンツはカタリーナを連れて、ルーカスも気に入った女の娘を連れて２階へと上がっていた。
だが、ルードヴィヒはデリアのことが気になってしょうがない。
その様子を見て、ルードヴィヒに付いてくれている女の娘も心配してくれている。
こうなったらヤケ酒だと思って、続けざまにエールの大ジョッキを3杯ほど空けたが、まったく酔いが回ってくる感覚がない。
（……ったく……どこまでも世話やかせやがって……）
ルードヴィヒは、探知魔法を発動した。
デリアは、店からそう遠くない裏路地にいるようだが、ダリウスはまったく明後日の方向でせわしなく動き回っている。
（ほんに何してるがぁだ！ ダリ兄さは……）
ルードヴィヒは、立ち上がると言った。
「おら、ちっと店ん外で酔いを覚ましてくるすけ」
「えっ。でも……」
「あちこたねぇてぇ。すぐに戻るすけ」
「はあ……」
ルードヴィヒは、すぐさまダリウスのもとに駆け付けた。
「ダリ兄さ。何してるがぁだ！」
「……面目ない。デリアの居場所にさっぱり見当がつかなくて……」
「こっちだてぇ。こっち……」
ルードヴィヒは、ダリウスの手を強引に引っ張り、走り出した。
「おまえ。デリアの居場所がわかるのか？」
「ここんだけの話。おらぁ探知魔法が使えるがぁてぇ」
ダリウスは納得し、ルードヴィヒに導かれて、デリアのもとへ一目散に向かう。
そして……。
「ヒック、ヒック……」
とある裏路地の奥の暗がりの中で、デリアは、むせび泣いていた。
ダリウスは、そっと近づき、声をかけた。
「デリア。何で逃げたりしたんだ？」
デリアはハッとしてダリウスに気づくと、後退っていく。
だが、一番奥の壁に行き当たり、それ以上進めなくなると覚悟を決めたようだ。
「だって……私は娼婦で……ダリウスを裏切ったようで……もう合わせる顔がなくて……」
デリアは考え得る言い訳を並べ立てていく……。
ダリウスは、我慢がならなくなり、デリアに駆け寄ると彼女を激しく抱きしめた。
デリアは一瞬驚いたが、その激しさはダリウスの愛情の表現なのだと実感した。そして、躊躇いながらもダリウスを抱き返す。
二人はしばらくの間、お互いの体温を確かめ合った。
紛れもなく、現実の想い人がここにいる……。
一息ついて、ダリウスは言った。
「おまえがこれまでどんな人生を送ってきたとしても、デリアはデリアだ。俺の唯一無二の存在であることは永遠に変わらない」
（だめだ、こらぁ。これ以上は見ていられねぇ……）
そこまで見届けたルードヴィヒは、その場を去り、黒猫亭に戻った。
黒猫亭では、ルードヴィヒに付いてくれていた女の娘が待っていてくれた。
「もう……遅かったですねえ」
女の娘はふくれっ面をしているが、それが可愛いかった。これも演技が入っているのだろうか……。
「悪ぃかったのぅ。ところで、おめえ、名前は何だっけ？」
「えーっ！ ひどーい。覚えてもらえていないんですかあ。私の名前は、"クラウディア"です。もう忘れないでくださいね」
「おぅ。もうわかったっちゃ」
「そんだば、クラウディア。２階にいかねぇか？」
それを聞いたクラウディアの顔は、ほんのりと赤く染まった。
これが演技なら達人級だ。
「もちろん構いませんよう……仕事ですから……」
そう恥ずかし気に言うと、クラウディアはルードヴィヒの左手に縋りつき、頭を肩に預けて密着してくる。
そのまま静かに、二人は二階へと消えていった。
◆
クラウディアにサービスしてもらって、ルードヴィヒは一息入れることができた。
まだ、ショックが抜け切れていないが、だいぶ落ち着いた感じだ。
だが、なかなか平静ではいられず、クラウディアの扱いが少々乱暴になってしまったと、ルードヴィヒは反省した。
「悪ぃかったのぅ」
「ん？ 何がですか？」
その反応を見て、ルードヴィヒは少し安心した。
どうやらクラウディアの心を傷つけたりはしていないようだ。
（まあ……これも演技かもしれねぇがのぅ……）
ルードヴィヒは、ぼんやりとではあるが、クラウディアがデリアの替わりになるのではないかと考えた。
（んにゃ！ 誰かが誰かの身代わりなんて、そっけ失礼な話はねぇろぅ！）
そして、先ほどのダリウスの言葉を反芻しつつ、考えた。
（クラウディアはクラウディアだ。他の誰でもねぇ……）
すると、クラウディアが申し訳なさそうに話してきた。
心なしか、頬が赤らんでいる。
「あのう……今日はラストまで延長してもらえませんか？ 今日はもう他のお客さんの相手をする気分じゃなくて……我がまま言ってごめんなさい」
「ああ。ええよ。構わねぇすけ」
「ありがとうございます」
そう言いながら、クラウディアはルードヴィヒに抱きついてきた。そのまま追加サービスに突入する
実は、クラウディアはクラウディアで、ルードヴィヒに想いを寄せていた。頬を赤らめていたのは、演技ではなかったのだ。
（娼婦の恋ほど不毛なものはないというのに……）
彼女は理解していたが、自分の心には抗えていなかったのであった。
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