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第四話　就寝前のひととき

　婚約者殿と顔合わせをした当夜は晩餐会が催された。

　主賓であるわらわが十歳と幼く未成年であるため、食事時はゲルプ王国側の気遣いで、王族同士の格式張ったものではなく、和やかに進んだ。

　官僚への接待としての酒席は、わらわが席を立った後、部屋を変えて設けるのだろう。

「ここまでの案内、感謝する」

　客間のある翼までエスコートする婚約者殿に礼をする。

「ああ。よく休んでほしい」

「そなたもな」

　頷き返した婚約者殿を確認し、背を向けると「あなたには」と声をかけられた。

「なんじゃ」

　ふたたび振り返ると、うつむき逡巡する婚約者殿の姿があった。

「いや。すまない。呼び止めて悪かった」

　特に興味もないのだが、ここでそのまま流すようでは婚約者としての体面がつかない。

　帝国皇族は情がないなどと吹聴されても困る。

「そうか？　わらわには、婚約者殿が無意味に就寝前のレディを引き止めるような、そういう類の殿方には見えんのじゃが」

　このまま意味深長に言葉を飲み込むのであれば、それは不埒な恋の駆け引きと見なすぞ、と言外に示してみると、婚約者殿はわずかに顔を赤くした。

「これはすまない。いや、たしかに」

「気にするな。わらわはまだ数えて十。醜聞にもならぬ」

「そういうわけにもいかんだろう」

　婚約者殿は帝国の侍女と騎士、それからゲルプ王国の侍従に騎士らに目を走らせた。

　それから決意したように口元を引き結ぶ。その様子はまるで第一王女殿と同じだな、となんとはなしに見つめた。

「昼間の皇女殿下の言葉が気にかかっていた」

　婚約者殿は生真面目ゆえ、視野が狭いのか。その言いようではさらに怪しく、憶測を呼びそうだ。

　足元をすくわれかねない直情さ。帝国皇族にはいない種類。

「弟が私を慕っているようだとあなたは言った」

「確かに」

「それは真実そのように見えたのか」

　縋るような眼差しに、思わず目を瞬かせた。

「嘘をつく必要など、わらわにはない」

「そうか」

　ふたたび目を伏せ、「そうだな」と噛みしめるようにつぶやく婚約者殿の、その小さく落とした肩を扇でぴしゃりと叩いてやりたくなった。

「そなたが第二王子殿を慈しんでいるようにも見えたが、それは確かめずともよいな？」

　顔をあげ、ハッと息を呑む婚約者殿は間抜け面をさらしていた。

　「ではこれで失礼する」と今度こそ婚約者殿に背を向けると、背後から弱々しい声で「感謝する」と言われた。

　この国の王子王女は、危機感があまりにも薄い。わらわをなんだと捉えているのか。

　扉を抜け、ソファに腰掛け溜息をつく。すると帝国から連れてきた侍女から、同腹の兄達に文を綴るよう、トレイに便箋とインクに羽根ペンを載せて差し出された。

　首を振ってそれを下げさせ、臙脂色の表紙に箔押しされた日記帳を代わりに受け取る。