第十六話 傀儡の王の目
「だが私は、実のところ、そう信心深くなくてな」
内緒話をするように、リヒャード殿下は声を低くした。
「神聖宗教国の属国王族が一人として、声高には言えんが」
私が水を飲み干すのを見ると、彼もまた自身のカップに水を注ぎ飲んだ。そして神話の一場面を描いた、荒々しい戦いの宗教画へ視線を向けた。カップを持った手が、絵画を示した。
「おまえに『うまくやることはできぬ』と言った私が、矛盾することを言うようだが。神とて間違える。神とて死ぬ」
絵の中で、オーディン神はグングニルを手に、今まさにフェンリルに飲み込まれんとしているところだった。
「傀儡の王になるつもりはない」
立ち上がったリヒャード殿下は、大陸の地図、そしてオーディン神の絵画の前に立った。
彼の金の髪、それから胸に寄せたカップの縁と、彼の羽織る天鵞絨のガウンは、燭台の明かりを浴びて光を弾いた。
「私は王になる。傀儡ではなく、私の意志で。誰に王位を譲るつもりもない。すべての責は、私が背負う」
リヒャード殿下は振り返り、私を見た。
「おまえは、それを見届けてくれ」
再び首に架せられた輪に指で触れれば、リヒャード殿下は首を振った。
「友として」
彼は言った。
「責任を負うというのであれば、命じればよろしい」
反発心から言葉を返せば、リヒャード殿下は頷いた。
「むろん、責は負う。おまえを友と信頼したことについて。おまえの言動によって引き起こされる結果は、私の責だ」
私に向けてカップを掲げ、リヒャード殿下は手を広げた。
「だが、おまえは『友は語り合うものだ』と言った。それを聞き、私もそうだと思った」
リヒャード殿下の口から聞かされれば、己の発言が、怒りを振りかざしただけの愚かしい失言だったように思えた。
揚げ足取りをされる恥ずかしさだけでなく、彼は私の生涯をかけ、忠誠を誓った主であった。
たとえ家族を彼に殺されようとも、憎しみの炎が絶えず燃えていようとも。彼に立てた誓いは変わらず、私の誇りと名誉とともに、よく研がれた家紋入りのダガー同様、常に胸にあるものだった。
彼は私との問答を引き合いにして続けた。
「私は友に問い、語り、そして判断する。その結果はすべて私が背負う」
「友ではありません。私はあなた様の忠実なる臣下です。奴隷の身からいずる誓約ではなく、真実あなた様を主として崇め、従うと心に定めました」
「おまえが私を友と認められぬというのなら、それでもいい」
リヒャード殿下は部屋の対極へと歩いた。彼はそこで、暖炉のわきにある棚に手を伸ばし、置かれた皿へ二つの精油を垂らした。皿が蝋燭の火にかけられる。
ジンジャーとパチュリが交じり合い、刺激的で気高い香りが立ち上った。
部屋の空気が変わった。私がこぼした酒の、甘ったるい重さを、大地由来の静謐な厳しさが引き裂いていった。
「ならば臣下として、おまえの目を寄越せ」
「私の目を？」
第二王子殿下の言葉を思い出す。
彼は言った。「兄貴の隣で、同じ高さで、その目線で、見ようともしなかったくせに」と。
妹を詰っての言葉ではあったが、彼は私にも同様の怒りを向けていたに違いない。
そしてまた、妹の言葉も思い出す。
あの子は言った。「ご自身ではなんにもお考えにならず、ただリヒャードの言葉に頷き、繰り返すだけ」と。
「おまえの目はバチルダを魔女と見たな。帝国の企てを疑ったな。その目が、私は欲しい」
彼の琥珀色の瞳。その狼の目を彼は指差した。
「私の目では見えぬものを、おまえは見ることができる。その目で玉座に座る私を見ろ」
第二王子殿下の求めたような、リヒャード殿下の隣ではなく、同じ高さではなく、同じ目線ではなく。
そして妹の責めたような、思考を止め、リヒャード殿下の言葉を頷き、繰り返すだけでなく。
「私が帝国の企みに乗り、バチルダの『不気味な力』に操られるのであれば、そのときは」
私は立ち上がり、リヒャード殿下の元へ歩いた。跪き、懐からダガーを取り出す。鞘を抜き捨てると、磨かれた刀身に炎が映った。
リヒャード殿下の狼の目が私を見下ろす。
「そのときは、間違いなく、私があなた様の首を刎ねてみせましょう」
我が家の紋章であったオーディン神の軍馬、スレイプニィールを象った柄頭を、リヒャード殿下に掲げた。
「我が一族の敵討ちも、ようやく叶う」
「その通りだな」
リヒャード殿下はニヤリと笑った。
「だが、私を刎ねたことで、おまえに類が及ばぬよう、予め取り計らっておこう」
「それには及びません」
リヒャード殿下は頷かず、私の言葉に微笑んだ。
彼はきっと、グリューンドルフ公や、第二王子殿下、その他彼が信頼する面々へと根回しをするのだろう。だが、私は受け取るつもりはない。
リヒャード殿下以外の人間から与えられる恩赦など、欠片も必要ではない。
彼の死ぬ日が、我が一族、真実の終焉を告げる。
リヒャード・ゲルプ＝ジツィーリエンの最期が、私の最期だ。
