28/35

第十四話　魔女

「私を友と呼んでくださるなら」

　リヒャード殿下が薪を動かし、暖炉の火が落ち着いた。その背に語りかける。

「あの魔女を始末するご許可を」

　リヒャード殿下は振り向かず、火掻き棒を置いた。

「正式に、宗主国皇女殺害を任命しろというのではありません。見逃してくだされば、それでいい」

　リヒャード殿下が振り返る。

「うまくやります。あなた様にはもちろん、我が国の失態には繋げません」

　燭台の上で炎が踊り、その影がリヒャード殿下の頬の上で踊った。鼻を隔てて反対側の顔は、蝋燭の明かりが当たらず、闇にぼやけていた。瞳には光が差していた。強く。

「なぜ魔女と？」

　問いかけるリヒャード殿下の調子は、いつも通りだった。怒りや不安など、動揺は感じられなかった。

「あの女が仕組んだからです」

「仕組んだ？　何をだ？」

　眉間にシワを寄せたリヒャード殿下が戻ってくる。椅子に座ると、彼は肘掛けに肘をつき、顎に手をやった。

「だってそうでしょう。すべては帝国とあの女の思惑通りになった」

　肩をすくめて答える。

「大陸で唯一の立法君主制を目指す、我らがゲルプ王国。その王太子であるあなた様との婚約を、こ(・)れ(・)と引き換えに強請り」

　首を一周する輪を指さした。

「禍々しい呪いの品を我が国に与えたと思えば、今度は転じて、その呪いを解いてみせた。人間の力とは思えぬ不気味な力で」

　人間を隷従させる首輪など、呪いでしかない。そのような品はもちろん、その呪いを解く力も人間の持つ力ではない。

　その怪しげな力について、帝国や皇女本人は聖人の力だと主張するが、聖か魔か。そんなものはあちら側の都合で定義しているだけだ。

「私はあなた様の罪悪感を煽る存在だ。その私に架せられた呪いをひっそりと人知れず解く。あなた様に恩を売るように」

　両手を広げ、これが答えだと示す。何より明確な答えだ。

「あなた様の罪の意識を一つ消し去り――つまりそれは私ですが。そしてあなた様の不安を一つ消し去った。こちらは第二王子殿下への劣等感。それからあなた様のお立場、太子であることの正当性を言い含め、あなた様は恋に落ちた。あの魔女に」

　リヒャード殿下は動じない。私の話を黙って聞いていた。

「あなた様こそが王にふさわしいと、似たようなことは妹も、そして私ですらあなた様に何度も申しておりましたのに。それにも関わらず、出会って間もない魔女に、あなた様は、頑なだった心を打ち明けた」

　言葉を重ねるほどに熱が入り、早口になる。

「あなた様の弱みにつけこむ手口。あれらは帝国が当初より企てたものでしょう。あの不気味な力が――かの魔女に限った力かは知りません。聖人とやらは他にもいるそうですので――、我が妹を凶行に走らせ、そして悲劇を呼び起こした」

　水を飲み、喉をうるおした。

　こめかみは痛み始めていたが、胸につかえていた疑惑をようやく吐露できたことで、酔いの醒めていく心地がした。

「悲劇のおかげで、あなた様だけでなく、帝国にとっても都合のいいよう、国政への口出しがうるさそうな、扱いの面倒な保守派貴族は粛清された。あなた様が当初ご計画されていたような、和睦の交渉が起こされる前に」

　これで話は終わりであると、胸に手を当て、軽く頭を下げた。リヒャード殿下は頷き、口を開いた。

「我が国が、今後どのような政治体制をとるのか。それらを帝国が私を使って掌握するために、バチルダを寄越した。そこまでは国家を隔てた婚約を結ぶに当たって、至極当然のことではあるが」

　自身の発言を確認し、考えを整理し直すように、リヒャード殿下は言葉を区切った。彼は口元に手をやり、ふむ、と小さく独りごちた。

　思索のためにさまよっていた彼の視線が、再び戻った。琥珀色の瞳に灯された、揺れる蝋燭の炎、その切っ先がきらめいた。

「事の起こり事態が、そもそも帝国の企てであった。おまえの言いたいことはそういうことか」

「はい」

「なるほど。そういう見方もあるのだな」

　リヒャード殿下は頷いた。

「おまえの話をすっかり聞き、改めて帝国の利点を考えた。バチルダの言動を思い返し、照らし合わせた」

「では――」

「だが、私はバチルダを魔女だとは思わない」

　恋に溺れた男はいつでも愚かだ。たとえ、常は公平で、冷静なリヒャード殿下であってさえも、恋は彼から判断力を失わせる。

　彼の琥珀色の瞳はこれまで理知的であったが、今は目の前で、理性の光を失っていた。