第八話 拙い挑発
私に何か言わせようというのではなく。第二王子殿下が私に申しつけたいこと。
「左様にございますか」
そうか、と安堵した。
しかし、私の安直な理解を見抜くように、第二王子殿下は続けた。
「だってそうだろ？ あなたが俺に言いたいことなんざ、あるはずがねぇ。あなた達兄妹は、いつだって、『考える頭』がねぇんだ」
涙に濡れた、妹の紫紺色の瞳。決意に満ちた、力強い眼差しが頭によぎる。
私は拳を握りしめた。
「われわれ兄妹が、ですか」
湧き出る憎悪をこらえるものの、自然と私の声は低くなった。
第二王子殿下は意に介さず、更に私を挑発する。
「ああ、そうだよ。あなたも、あなたの妹も。二人して、兄貴を崇め立てて。ただただ、兄貴が素晴らしいお方だ、唯一無二の偉大なる王者だって、高いところに追いやるだけで」
第二王子殿下は既に目を細めてはいなかった。
隠すことない憎悪を滾らせ、獣のようにギラギラと目を光らせていた。
「兄貴がどんな風にあなた達を大事に思って、心の安らかなところに置き、あなた達が友であるということを支えにして、どれだけ骨を折ってあなた達を守ろうとしたか！ なんにも知らねぇで！」
赤黒く顔を染め、辺りにツバを飛ばし、裏返った声で叫ぶ第二王子殿下の細い首を絞めてやりたくなった。
なにも知らないのは、おまえだ。なにも知らないのは、リヒャード殿下だ。
なにも知らないのは、おまえ達王族の方だ。
詰襟をぐっと下し、隷従の首輪を晒す。第二王子殿下は嘲笑った。
「そんなもの。とっくに効力を失ってることくらい、知ってるぜ！ 皇女サマが『祝福』してくださったんだろ！」
第二王子殿下は私の胸倉を掴み揺すぶった。間近で見る彼の白い肌は、興奮で紅潮し、そばかすが浮き出ていた。
またもや彼は目を細める。
「ほら、俺を殴ってみろよ。腹が立つんだろ？ 俺を絞め殺してやりてぇって、その物騒な目が言ってるぜ。今なら誰も止めるやつはいねぇ。やってみろよ、ほら！」
まだ少年でしかない第二王子殿下の、拙い挑発に、一度は頭に上った血が急速に冷えるのを感じた。
第二王子殿下が眉をひそめる。
「あなたの怒りはその程度？ 大事な妹を失って、その上罵倒されて、それだけ？」
第二王子殿下が乱暴な手つきで、掴んでいたジャケットから手を離す。次いで胸元を押したが、彼の力は私の身体を揺るがすことはできなかった。
舌打ちをすると、すぐさま気を取り直し、第二王子殿下は顎を突き上げ、尊大な様子で言った。
「そんなら俺から言ってやる。俺はあなた達、兄妹が嫌いだ。大嫌いだ。心の底から憎んでる！」
第二王子殿下は辺りを見渡すと、一点で目を止め、屈みこんだ。
同じような太さの棒切れを二本拾い上げると、第二王子殿下は懐からタガーを取り出した。側面に刃を当て、滑らかにしている。
貴婦人の腕ほどの太さ。
葉を枯らせた木が、風に煽られ折れた枝の一つだろう。
第二王子殿下はタガーを胸に仕舞い、片方の棒切れを私に放った。反射的にそれを受け取る。
「受け取ったな。そんじゃ俺からだ」
折れて尖った切っ先をまっすぐ私に向け、第二殿下は棒切れを振りかぶった。
「あなたは、自分のことを言われるより、妹を愚弄される方がずっと我慢がきかねぇんだろ？ だから言ってやる。誰も言わねぇから、俺が言う！」
第二王子殿下の太刀筋は、リヒャード殿下に比べ、ひどく拙い。
怒りに任せ、たいした技術を伴わず、闇雲に振り回し、打ち下ろすだけ。
右上から斜めに下ろされた棒切れを、後退することで身をかわす。第二王子殿下はよろめきつつも、返す刀で下から振り上げた。
第二王子殿下の負担にならぬよう、彼の攻撃を流すように棒切れで受け止める。だが第二王子殿下は顔を歪め、しりもちをついた。力任せに突き上げたせいで、握り方も体勢も整っていなかったのだ。
「殿下！」
慌てて棒切れを放ち、第二王子殿下へと屈みこむ。彼は荒い息を吐き、私の鼻先に棒切れを突きつけた。
「あなたの妹はバカだ！」
第二王子殿下は私から目を離さず、腕を下げず、「拾えよ」と言った。
私は頷き、再び棒切れを手にした。
