悪女を断罪した王太子が聖女を最愛とするまで

第二章 愚かな兄妹

第三話 妹の決意

「それは無理だ」

「無理ではありません。国王陛下もお許しくださって――」

「ならん。我が家が――いや、父が。王家と結びつくことで、これ以上の権力を得てなんとする？」

　それまで射貫くような視線を向けてきた妹は、私の問いかけによって、さっと目をそらした。

「そうはおっしゃいますが、リヒャードのやり口は拙速に過ぎます。これでは保守派の反発は免れない。現に、先のクーデターが起きたではありませんか」

　まるで己に言い聞かせるように、ゆっくりとかすれた声で、妹は言葉を紡いだ。

　腹の前で両の手を握ったと思えば、開き、また握る。指を組み換え、幾度も幾度も。

「爪の痕が残るぞ」

　徐々に痛々しいような力加減となり、見かねた私は、妹の絡み合う指を引き離そうと手を伸ばした。触れれば、指先は冷たく、そしてじっとりと汗に濡れていた。

　妹は黙って私の為すがまま、手を離す。

「先のクーデターは、必要な犠牲であったとリヒャード殿下は捉えておられる」

「犠牲に、必要もなにもあるもんですか」

　一度は私の手でほどかれた指。

　妹は腕をぴったりと体の横につけ、拳を握りしめた。

「我が家が親しくしていた方々だって、それにお兄さまのご友人だって幾人も亡くなられたじゃないの。貴族として民を正しく導こうという高潔な志をお持ちの、お優しい方々ばかりだったわ」

「やむを得なかったのだ。リヒャード殿下の目指される世のために」

　それまでうつむいていた妹が、顔を上げた。

　片側だけ皮肉げに吊り上がる、口の端。

「お兄さまは本当に、リヒャードの犬ね。ご自身ではなんにもお考えにならず、ただリヒャードの言葉に頷き、繰り返すだけ」

　妹の嘲りに満ちた挑発は、私にとってはむしろ、賛辞として響いた。むろん、妹にそのつもりがないことはわかっている。

「ああ、そうだ。私はリヒャード殿下の犬となり、駒としてあれることが、何より誇らしい」

　妹が目を剥く。

「お兄さまはそれでも、我が家の嫡男なの！　我が一族の一員として、誇りはないの！」

「私の誇りとは、リヒャード殿下のために生きることを許されたことに終始する。生涯をかけて忠誠を誓える主に出会えた、この僥倖(ぎょうこう)。それがすべてだ」

「貴族としての矜持は？　義務は？　リヒャードのしようとしていることは、これまでの貴族制を真っ向から否定しようというものよ。

　平民の多くが、無知で不信心。理想を抱かず、飢えれば一欠片のパンにすら魂を譲り渡してしまうほど、たやすく欲に負け、とても愚か。哀れな存在なのよ」

　領地にて、領主である父が不在時、代官のもと、嘆願にくる民の様子を思い出したのだろう。

　妹はくちびるを噛んだ。

『今年は不作でして。

　ええ、旦那。

　そうですそうです、昨年も。一昨年もでしたなぁ。

　どうにもこうにも作物が育たねぇんで。

　家族が食う分も採れねぇんで。

　その上、税を納めろだなんて、村が干上がっちまう。

　だから、ね。

　お坊っちゃまにお嬢様。お代官様。

　今年もお目溢しくだせぇ。

　ああ、そうそう。

　あの水車小屋もガタがきちまっていけねぇや。

　もっと人を寄こしてくださらなきゃあ。

　最近の若者は働かねぇから。昔の男衆は一人で二倍、三倍は働いたもんだけども。

　うんうん、だから人員も時間ももっとくださらなきゃあ。

　奴等の世話代も上乗せしてくだせぇ』

　あれやこれやと理由をつけて、納税の軽減や延期を訴え、改築の援助を申し出た村の代表が、私服を肥やし、遊蕩(ゆうとう)にふけっていたことも記憶に新しい。

　代表の訴えを裏打ちするように見えた、視察に赴く度、貧困に苦しんでいる様子の村人たち。

　彼等によりよい生活を、と代表の願いを聞き入れてきた。

　だが実態は。

　そんな例はいくらでもある。

　監査をすり抜け、働かずに贅を蓄え、己より立場の弱い者を虐げようとする者達。

　不正を犯す者と、それを見抜き正す我等との果てなき戦い。

「慈悲を与えても、どこまでも強欲に求め続ける。足りるということを知らず、感謝を知らず。要求は増し続け、信念ではなく怠惰と贅沢を選ぶ。

　わたし達貴族が必要な豊かさの限度を決め、施し、導いてやらねば、やがて自滅してしまう！」

　父が我ら兄妹に繰り返し説いてきた言葉を、妹がなぞっていく。

　自らの思考を放棄し、リヒャード殿下のお言葉を繰り返すだけであると、私を詰りながら。

　興奮で真っ赤に染まった目や鼻、頬。

　だがしかし、心のどこかに迷いがあるような、苦しそうな顔つきで、妹は叫ぶ。

「リヒャードが歩もうとしている道は、この国を破滅へと追いやる、悪魔の道よ！　リヒャードは悪魔に誑かされているのかもしれないわ！　お兄さまのなさりようは、リヒャードに暗愚に阿(おもね)っているだけ。主を正すのが、わたし達臣下の役目。そして忠義ではないの」

「違う。それは忠義ではない」

「どうして！　王家を支えているのは、わたし達貴族よ！」

　髪を振り乱し、妹は私の胸を拳で叩いた。

「そうだ。我等貴族は王室を支えながらも、発言のみ許される。議会での決定権がない。国王陛下お一人があらゆる決定権を持つことの危うさを、リヒャード殿下は嘆かれている。貴族制を否定するものではない」

　現国王陛下はそれがため、たやすく甘言に流される。

　そうして陛下を囲む佞臣(ねいしん)がこの国をいいように操る。

　庶民院の決議どころか、貴族院の決議ですら、なんら関与することがない。

　陛下のお側で知識人たらんとするのは、私利私欲の者ばかり。

　我が父を始めとして。

「そしてまた、私達貴族を支えているのは、民だ。

　おまえの言う『無知で不信心』も、教育の行き届かぬがゆえ。彼等にも彼等の思想、主張がある。立場を違えて、意見を出し合う場を設けることができれば、新たな策も出よう。

　リヒャード殿下が目指すのは、この国の破滅ではなく、その逆」

　リヒャード殿下の目には、この国の将来が映っている。

　今は水面下で静かにしている思想家たち。

　絶対君主として君臨する国王陛下、王室のありように反発を抱く新旧それぞれの貴族。

　知識を得た平民出自の富裕層。

　独自で学び、政治体制に疑問を抱く、優秀な頭脳を持ち、指導力のある者たち。

　そこから都合よく限定された情報に思想を広められた、貧困層出自の危うい者たち。

　このまま議会を軽視し続けた先に待ち構えるものは、それこそ破滅だろうと。

「我等貴族だけでなく、人民すべてのために、リヒャード殿下は立ち上がろうとなさっている」

「違うわ。リヒャードは民のために立ち上がったんじゃない。ただの劣等感。そうよ。天才と名高い、一つ年下の弟王子、コーエン第二王子殿下より、兄である自分が優秀だと見せつけたいがばっかりに。正攻法では敵わないと奇抜な策に打って出た――」

「それ以上は、たとえ血を分けた妹だとしても許さん」

　大きく目を見開くと、妹はそのまま私の胸に縋って崩れ落ちた。

「わかっているわ……！　リヒャードが、ええ、そうよ……、成し遂げようとしていること。わかってる、わかっているのよ。今は多くの人々が反発しても、理解を得られなくても。お兄さまにわたし、二人ともがリヒャードの掲げようとする理想の深くを真実、理解できずとも。それでも、きっと後世に語り継がれるに違いない偉業だって。わかってる。だって」

　頬には涙でへばりついた髪。

　充血した双眸は涙に濡れていたものの、ギラギラと力強く私を睨めあげた。

「リヒャードが自身を判ずるより、ずっとわたしの方が。お兄さまとわたし。わたし達二人が、どれほどリヒャードを信じていることか！　リヒャードほど王にふさわしい方は他にいないと。そうでしょう？　お兄さま」

　そう言って、不敵に笑う妹の姿に、私は安堵したのだ。

　ああ、妹は叶わぬ恋に、ようやく結末を迎えさせたのだと。リヒャード殿下のご慈悲を受け入れる決意を固めたのだと。

　我が家にたとえ粛清の手が伸びても、何があろうと約束を違えることなく、妹を守ってくださるグリューンドルフ公爵の庇護下に入ること。

　今は五つとまだ幼い、グリューンドルフ公が嫡男、フルトブラント殿の奥方となることを。

「むろんだ」

　妹の問いかけに、私は力強く頷いた。

　これで妹はいずれ、立派に成人し、グリューンドルフ公爵となったフルトブラント殿とともに、私の主になるのだな、と思った。

　グリューンドルフ公爵領騎士団に属する、一介の騎士となるであろう私の主夫妻に。

　なにやらおかしなことだが、しかし不思議と胸が温かくなるようだなどと。そんな浮かれ切ったことを考えていた。

　確かに妹はこのとき、決意したのだ。

　私の想像する決意とは、まったく異なる決意を、妹は胸に抱いた。

　私だけではない。

　妹の決意がどのような思考を辿り、ついには定まったか。

　リヒャード殿下ですら、予期できなかった。殿下とともにご計画を進められていた、グリューンドルフ公爵も、おそらく。

　しかし、妹の決意を予期していた人物が、ただ一人だけいた。