無意識の対話
“言葉”によって繋がる可能性だった。
小次郎は戦うのではなく、対話によって人を動かそうとする。
それは、アレンとは異なるもう一つの道。
だが――その選択は、決して安全なものではない。
人の想いが集まるとき、それは“力”となる。
そしてその力は、何かを引き寄せる。
知らず知らずのうちに、彼は境界へと足を踏み入れていた。
理解しようとする者と、すべてを見通す者。
その邂逅が意味するものとは――。
（小次郎）
夏休み開始前の日曜日の午後は、重く熱い布がアカデミー全体を覆っているようだった。屋上に立ち、既に太陽で熱くなった金属の手すりに指を握りしめていた。ここは僕の避難所になっていた場所で、最近ではしずくとの待ち合わせ場所にもなっていた。眼下には、通常の活動がない静かなキャンパスが広がっているが、空気には触れられるほどの緊張感が漂っていた。
アレン先輩の言葉が頭の中で響き続けていた。エーテリアルの真実、5iコーポレーションのこと、実験としてのアカデミーのこと……すべてが重すぎる責任だった。共有しているはずの責任なのに、信じられないほど小さく感じさせられる。
アレン先輩には計画がある。味方のネットワークがある。冷静で計算された戦略がある。それは尊敬に値するが、同時に深い不安も感じさせる。
僕は……一体何なんだ？ただの右腕か？忠実な従者か？アレン先輩が重要なバトルを戦っている間、後方を守る者か？
疑念はゆっくりと効く毒のようだった。どの道を選ぶべきか、この中で自分の本当の役割は何なのか……迷っていた。友人への義務と、自分自身の声を見つける必要性との間で揺れていた。
だからしずくを呼んだんだ。すべての人の中で、彼女だけがこの内なる葛藤を理解してくれるかもしれない。
屋上のドアが開く音で、思考から引き戻された。しずくがいつもの優雅さで入ってきた。制服は完璧で、表情は穏やかだったが、鋭い目は僕の顔の動揺をすぐに捉えた。
「いつも通り時間通りね、小次郎」
近づきながら言った。
「でも、メッセージを見る限り、戦略的な会議ではなさそうですわ。もっと……個人的な感じがしましたの」
ため息をついて、手すりから離れて彼女と向き合った。
「その通りだよ。というか……わからないんだ。行き詰まってるんだ、しずく……」
「行き詰まっている？」
彼女は少し傾いて、観察するように見てきた。
「それはあなたらしくありませんわ。いつも前に進んでいるじゃありませんの、つまずいても」
「それが問題なんだ！」
予想以上に大きな声で、フラストレーションが爆発した。
「いつも他人が指し示す方向に進んでるだけなんだ！アレン先輩、君、状況……もっと何か、自分自身の何かをすべきだっていう感覚があるんだけど、それをはっきり見ようとするたびに、先輩の影しか見えない」
しずくはその爆発に動じなかった。むしろ、理解の光が、ほとんど共感のような光が彼女の目に輝いた。
「私がそれを理解していないとでも思っているの？」
彼女の声は低く、いつもより柔らかかった。
「私はずっと頂点にいましたわ、小次郎。クラスでも、家族でも、白麗でも。自分の山が一番高くて、そこからの景色だけが重要だと信じていましたの。それから……あなたに出会いました」
まばたきをした。会話の方向に驚いて。
「僕？僕はただ……」
「『ただ』でその文を終わらせないで」
彼女はいつもの厳しさの閃きで僕を遮った。
「あなたは……他にも山があることを見せてくれましたの。もっと高く、もっと登るのが難しくて、違う景色がある山を。力ではなく、視点で私の地位を奪ったのよ。そして最も苛立たしい……いえ、もしかしたら最も興味深いのは……まだ自分の頂上にさえいないということ。まだ登っているところなのよ」
彼女の言葉の強さに困惑しながら見つめた。彼女は顔を赤らめているようで……それが僕の首筋にも軽い赤みを上らせた。
緊張を和らげようと、不器用に冗談を言った。
「まあ、僕の上には大勢いるよ。アレン先輩、武蔵会長、多くの点で君自身も……」
しずくは一歩前に出て、距離を数センチにまで縮めた。顔は無表情だったが、耳が少し赤くなっていた。
「あなたの上にいる人たちには興味がありませんの」
午後の風に乗ってかすかに聞こえる囁きのような声で言った。
「彼らには彼らの道がありますわ。私は……ただあなたが登っている山にだけ興味がありますの」
一瞬、世界が止まったようだった。言葉の裏にある意味、冷たさの層の下に注意深く隠された脆さが、ハンマーの力で僕を打った。
彼女はすぐに視線を逸らし、咳払いをして一歩下がり、何もなかったかのように平静を取り戻した。
「要点はね」
戦略モードに戻った口調で続けたが、少し荒々しかった。
「あなたの価値はアレン先輩に従うことではなく、彼を補完することにありますの。彼は全体の盤面を見る、駒とルールを。あなたは……駒である人々を見るのよ。彼は同盟を築く。あなたは……信頼を築くの。それがあなたの山よ、小次郎。そしてそれは誰もあなたの代わりに登ることはできませんわ」
しずくの言葉は、息苦しい部屋に吹き込む新鮮な風のように作用した。頭の中の疑念の霧が晴れ始め、輪郭が、アイデアが現れた。
「信頼を築く……」
繰り返し、アイデアが形を取り始めた。
「すでに真実を知っている僕たちの間だけじゃない。全員の間に。恐れている人たち、傷ついている人たち、他に何も知らないからただルールに従っている人たちの間に」
しずくはゆっくりと頷いた。
「野心的な計画ね。危険なほど素朴？そうかもしれませんわ。難しい？間違いなく。何を考えているの？」
背筋を伸ばし、新たな決意が目に灯った。
「アレン先輩は教師たちと、構造と働いている。りん先輩には審判委員会があって、正当性がある。でもこのアカデミーの基盤は……生徒たちなんだ。そして彼らは分断され、怯え、盲目的に従順だ。白麗は彼らを団結させようとする試みだったけど……」
言葉を注意深く選んで止まった。
しずくは目を細めた。
「けど何を、小次郎？」
「秘密と排除に基づく動きだったんだ」
断固として、しかし非難することなく言った。
「別の派閥になってしまった。システムに対する別の『選ばれし者』のグループに。必要なのは別の派閥じゃない。必要なのは……火花だ。意識の変化。すべてのクラスのすべての生徒が、反逆ではなく信念によって声を上げる勇気を見つけること。学園長と、あるいは何が来ようとも対峙するなら、僕たちだけではできない。アカデミー全体を味方につける必要があるんだ」
一瞬、しずくは侮辱されたように見えた。彼女の創造物である白麗が「秘密的」で「排他的」と呼ばれたのだから。しかし、僕の目の中の誠実さと、言葉の背後にある容赦ない論理が、彼女の苛立ちを和らげた。正しかった。白麗は封鎖への彼女の答えだった、私的な軍隊。僕が提案しているのは民衆蜂起だった。
「すべての生徒と話すなんて……」信じられないという口調で言った。
しずくはそれを聞いて抗議した。
「論理的に狂気の沙汰ですわ。夏休みの間、全員が寮に残るとしても、不可能よ」
「全員と話す必要はないんだ」
訂正した。
「正しい人たちとだけ。あるいは友人たちが話せる限りの人と話すのを手伝ってもらう。多ければ多いほどいい。アレン先輩が勧誘しようとしている先生たちのように、疲れている人、疑っている人、隠された炎を抱えている人たち。適切な瞬間の一言が勇気を与えられる人たちと。僕のクラスと君のクラスから始めて、自然なリーダーたち、尊敬されている人たち、静かに苦しんでいる人たちに届けば……火花は炎になれる」
しずくは長い沈黙を保ち、評価していた。ついに、かすかな、ほとんど気づかないほどの頷き。
「ひどい計画ね。人間要素に依存しすぎて、予測不可能すぎますわ」
一呼吸置いて、口の端がほとんど笑みに近いものを浮かべた。
「でも、それはあなたの計画よ。そして、ちょうど……ちょうど機能するかもしれない類の不快な理想主義を持っていますわ。参加しますわ」
安堵と感謝が溢れた。
明日から、生徒一人ひとりの火を灯すことに基づく計画が始まる。多くのグループが戦うのではなく、全員が一つの前線になるために。
* * *
夏休みの初日、キャンペーンを始めた。壮大な演説ではなく、会話で。男子寮の廊下、共有スペースを歩き、物語を語る顔を探した。
最初の出会いは受付だった。心配そうに見える女子に出会った。彼女は自己紹介した――クロエハートフォード、演劇部の副部長、三年生Bクラス。部活再開時に使うバイオリンを調整していた。彼女が自分の部について言及するのを聞いた。多くの学校の部活が活動を停止していて、彼女の部もその一つだとわかった。
「すみません、ハートフォード先輩」丁寧なお辞儀をして言った。
ハートフォード先輩はバイオリンを下ろし、親切だが好奇心に満ちた目で見てきた。
「何も言わなくていいのよ……わかってるわ。アカデミーの状況はとても非現実的で、誰もが絶望に陥るのも不思議じゃないわね」
「演劇部の活動が恋しいですか？」
「ええ、時々ね……そこは普段表現できないことを表現できる唯一の場所なの。比喩、わかるでしょ？その方が安全なのよ」
「もし安全である必要がなくなったら？」
冷静さを保って尋ねた。
「もしステージが小劇場だけじゃなく、アカデミー全体だったら？もし上演している劇が架空のものではなく、この場所についての真実だったら？」
ハートフォード先輩の目が少し大きくなった。
「それは……とても大胆ね、後輩くん。そして危険よ。ある人が……友人が、例えば、不都合な真実を探して問題に巻き込まれたの」
名前は言わなかったが、視線は遠くなり、誰かを思い出しているようだった。
「それは価値がありましたか？」
と続けた。「彼にとって？知った人たちにとって？」
彼女は長い間見つめてきた。
「ええ」
ついに囁いた。
「すべてにもかかわらず。だって沈黙は長期的にはもっと痛いから。何を提案しているの、霧丘くん？」
「反逆を提案しているわけじゃありません」
明確にした。
「演技をやめることを提案しているんです。時が来たら、先輩の部活動や何か言いたいことがある他の部活動が、持っている最も大きな声でそれを言うことを。隠すためではなく、明らかにするために芸術を使うことを。勇気を持たない人たちに勇気を与えるために」
ハートフォード先輩は再びバイオリンを手に取ったが、演奏するためではなかった。盾のように、あるいは武器のように持った。
「演劇部はいつも誤解された人たちの避難所だったわ。たぶん、避難するのをやめて、もっと良いものを作り始める時が来たのね。数に入れて、霧丘くん。時が来たら」
* * *
翌日、庭園で、自己紹介を僕がした後にやっとしてくれた非常に陰鬱な女の子に出会った――ヤミハエンマ、二年生Bクラス。明らかに傷跡を残された様子で、今はベンチに一人で座り、無関心に見える殻を被って虚空を見つめていた。
「ヤミハ先輩」招待を待たずに隣に座って言った。
彼女は見もしなかった。
「同情するためか、励ましのスピーチをするために来たなら、息を節約して……」
「そのためじゃありません。できるだけ多くの生徒と話そうとしているだけです。先輩に出会ったのはただの偶然です」
彼女は震え、目に小さなチックが出た。
「ただ話したいだけなら、行った方がいいわ。そんな気分じゃないの……」
話し方、見た目、自己防衛の仕方から、ヤミハ先輩は何か彼女に傷跡を残した経験をしたとほぼ確信できる。エーテリアルか？あるいはもっと悪い何かか？今それを突き止めることではない。特に彼女が話したくないなら。目的がある。
「先輩、怒らないでください。でも……わかりますよね？隠れている人に見えます。物理的にではなく、ここに」
自分の胸を指した。
「外の世界があまりにも恐ろしく偽りに満ちたものになったから、閉じこもったんですよね」
ヤミハ先輩はついに見てきた。怒りと痛みが混ざった目で。
「で、何が欲しいの？世界に向かって叫べって？自分を晒して、他の……戦おうとした他の人たちみたいに排除されろって？」
何か痛ましい記憶が彼女の顔を横切りながら、彼女は唾を飲み込んだ。
「いいえ。どんな痛みを経験しているかわかりません。ただ思い出してほしいんです。感じた恐怖は本物で、正当なものだったと。狂ってなんかいなかった。そしてその確信、物事が間違っているという知識を、隠れるためではなく、他の人を支えるために使ってほしいんです。先輩のような人がもっといる。疑っている人、怪しんでいる人、恐れている人が。怪物を目の当たりにした人が『ええ、存在する』と言えば、たぶん自分自身を疑うのをやめるでしょう。お互いに支え合う勇気を見つけられるかもしれない」
彼女は沈黙したまま見つめてきた。そして突然、ヤミハ先輩の目に涙が満ちた。
「あんた……信じられないくらい危険よ、霧丘さん。人々に最悪の恐怖と向き合えって頼んでるのよ……」
「一人で向き合えとは頼んでいません。共有された恐怖は分割される。共有された勇気は増幅される。リードしてくれとは頼んでいない。ただ、誰かが躊躇したら、『私も見た』と言ってほしいんです。それで十分かもしれない」
彼女は頭を下げ、肩が一度震えた。再び顔を上げたとき、無関心さは砕け、脆いが本物の決意が現れていた。
「……じゃあ向き合うわ……何ヶ月も乗り越えようとしてきた。今なら、このアカデミーの真実と……アイツに立ち向かえると思う……」
その「アイツ」を聞いて、誰のことか全くわからなかったが、それを言ったとき、彼女は恐ろしいほど危険に見えた。
* * *
補助体育館で、髪の上部だけを金髪に染めた、威圧的な視線を持つ男子に出会った。ついに自己紹介させることに成功した――ヤーグ、姓は言いたがらなかった。三年生Bクラス。内面的なフラストレーションというより、トレーニングを語るような激しさでサンドバッグを叩いていた。
しばらく観察してから再び話しかけた。
「ヤーグ先輩？ちょっといいですか？」
ヤーグ先輩は振り向いた。汗だくで不機嫌そうに。
「何だよ、うるせえガキ。説教しに来たなら、失せろ」
「色々あったんですね」
「だから何だよ、用件言ってさっさと消えろ！」
ヤーグはサンドバッグを再び叩きながら吠えた。
「ずっと力ってのは押し付けるため、上に立つためのもんだと思ってたんだ！それがあの野郎が来て、本当の力は別だって、オレの使い方が間違ってたって言いやがった……最悪なのは、あの野郎が正しかったことだ！今じゃ自分が何の役に立つかわかんねえ！」
頷いた。何や誰のことかわからないが、理解した。
「オレを利用した奴ら全員……クソが！」
最後の一撃をサンドバッグに叩き込み、ただそれを見つめていた。
沈黙の中、何を言うべきかわかっていた。
「力は他人が与える目的で定義されるものじゃありません、先輩。君が与える目的で定義されるんです。以前、先輩の力は怒りと残酷さを報いるシステムに仕えていた。今、守れない人を守るために仕えたら？」
「守る？」ヤーグ先輩は懐疑的にうなった。「弱そうだな」
「破壊できた相手を傷つけないために力を使ったとき、弱かったですか？空気中に新しい怒りがあります、ヤーグ先輩。反逆者の怒りじゃない。もっと大きく暗い何かの。アカデミーには守護者が必要になる。暴君じゃなく。抑えることを知っている、ただ殴るだけじゃない強い人が必要なんです。まだ問題でいたいですか、それとも障壁の一部になりたいですか？」
ヤーグ先輩は全力でサンドバッグに最後の一撃を与えた。荒い呼吸だけが唯一の音だった。自分の拳を見て、それから僕を見た。
「あのバカがオレをバカだと気づかせやがった。お前は……バカじゃない場所をくれてる。わかった。乗るよ。でもこれがまた理想主義のクソなら、抜けるからな」
満足して微笑んだ。また一人、運動に参加する生徒が増えた。
* * *
新聞部の部室の近くを歩いていると、突然ドアが開き、自己紹介した女子が出てきた――朱里かれん、三年生Bクラス。部室に入るよう誘われた。彼女は古い新聞の山を見直し始めた。深い不満の表情で。
一つ手に取った。何年も前のニュースだった。なぜこれを持っているんだ？
「朱里先輩？聞いてもいいですか、何をしているんですか？」
朱里先輩は見て、プロフェッショナルな認識で顔を輝かせた。
「小次郎くん！ちょうどあなたのクラスのこと考えてたの！素材がたくさん、語られてない話がたくさん……でも最近すべてが表面的に感じるのよね。本当に重要なことを発表するのが怖いみたいに」
「たぶん本当に重要なことは危険だからです」
新聞を元に戻しながら言った。
「でも許可されたことだけを繰り返すプレスはプレスじゃない。拡声器です」
朱里先輩は背筋を伸ばし、目が突然の炎で輝いた。
「その通りよ。ずっと……矛盾を集めてきたの。事件報告のパターン、意味をなさない方針の変更。でもソースなしでは、それを結びつける物語なしでは、ただのノイズなの。あなたは……その物語を持ってるの？」
言葉を非常に慎重に選んだ。
「確固たる事実を提供することはできません、先輩。まだです。でも言えるのは、このアカデミーの最大の物語がまさに書かれようとしているということです。そしてそれが書かれるとき、センセーショナリズムではなく、正確さでそれを伝える勇敢な声が必要になる。恐怖だけでなく、希望を与える声が。先輩の新聞部は……みんなを団結させるメガホンになれる。囁きを合唱に変えられる」
朱里先輩は手に持っていた新聞を決意を持って閉じた。
「ずっとジャーナリズムは真実を探すことだと信じてきたわ。でもたぶん、時には真実が光に出るのを手助けする必要があるのね。連絡してね、小次郎。新聞部は準備ができてるわ。そして今回は……自己検閲しないから」
* * *
これまでで最も緊張した出会いは、ヤトガミ竜也という名前の男子に会ったときだった。三年生Aクラス。図書館の片隅で、激しい集中力で高度なシステム理論のテキストを読んでいたが、目には深い悲しみがあった。
「ヤトガミ先輩」Aクラスの人と話すのは難しいとわかって言った。
ヤトガミ先輩はゆっくりと顔を上げた。分析的で冷たい目が僕をスキャンした。
「霧丘くん。君のことは知っている。アレンに近い。そして……彼の知り合いのある人物にも」
「えっ！？」
「俺は……ひめかの友達。いや、だったかもしれない」
「ひめか先輩の？」
ヤトガミ先輩の無表情な顔に痛みの痙攣が走った。
「ああ。輝かしい人だ。彼女自身も完全には理解していない網に捕らわれている。俺は……決断を下した。彼女の保護のためだと信じた。秩序のために。彼女が苦しむのを見て、利用されるのを見て……それが代償だった」
アレン先輩が聞くべきだった何かを聞いているが、後で先輩に伝えるために聞き続けることにした。
「その代償に価値がありましたか？」
非難的ではなく、本当に尋ねる声で尋ねた。
「いいや」
答えは即座で、苦々しさに満ちていた。
「俺が守っていた秩序は幻想だった。提供していた保護は檻だった。ずっとデータを分析してきた、クラスの動きを。すべてが収束に、破断点に向かっている。アレンは知っているんだろう？だから動いている」
頷いた。
「はい。そしてその点が来たとき、檻は罠になる。盲目的に従ってきた規則は誰も救わない、ひめか先輩も先輩自身も。規則を書き直す必要があるんです、ヤトガミ先輩。そして、そのためには先輩のような頭脳が必要です。システムに仕えるためじゃなく、それを解読するために、その弱点と出口を見つけるために。今回は本当に守るために」
ヤトガミ先輩は本を閉じた。手が少し震えていた。
「唯一守りたかった人から、規則に従うために距離を置いた。今、規則は嵐が近づく中で手をこまねいていろと言っている。君の提案は……非論理的だ。リスクが高い。俺の知識すべてに反している」
一呼吸置いた。
「でも残された唯一の道徳的選択肢だ。何が必要か言ってくれ。俺の頭脳は君の自由に使える。そして……ひめかに伝えてくれ……すまないと。そして今回は、離れないと……」
「先輩自身で言ってください。すべてが終わったら」
ヤトガミ先輩は驚いたようだったが、ほとんど見えないほどわずかに微笑んだ。
* * *
こうして日々が過ぎていった。会話を重ね、小さな勇気の種を、健全な疑問を、潜在的な団結を、出会うすべての生徒に蒔いていった。疲れ果てていたが、生きている感覚があった。これまで以上に自分の道を確信していた。
しずくは並行して働き、構造化し、点を結び、白麗のネットワークをより開かれた形で使って努力を支援してくれた。
すべてを始めてから五日が経った。
空気中の緊張は明白で、肌を逆立てる電気的な予兆だった。アレン先輩は攻撃の可能性について警告していた。寮にいて、受付に向かって階段を下りていた。話した人々の顔を心の中で見直し、その強さを評価していた。
受付は異常なほど空いていた。革のソファの一つに優雅に座っている人物が一人だけ。見覚えのない女子だった。制服は完璧に着こなし、髪は丁寧に整えられていて、全体的な不安と残酷なほど対照的な穏やかな集中力で本を読んでいた。
もう一人、と思った。恐れていないように見える。たぶん自然な味方か、あるいは冷静さを超えて見る必要がある人だ。
最も親切で中立的な表情で近づいた。
「すみません、座ってもいいですか？」
女子は顔を上げた。不可解なほど鋭い目をしていて、礼儀正しいが距離のある微笑みを浮かべていた。
「もちろんですわ。十分なスペースがありますもの」
ソファの反対側の端に座った。
「以前見かけたことがありません。新入生ですか？僕は霧丘小次郎、一年生Fクラスです」
「お会いできて光栄ですわ。いいえ、新入生ではありませんの。ただ共有スペースには頻繁に来ませんのよ」
本を閉じて答えた。声はメロディアスで正確で、まるで一語一語を測っているかのようだった。
「あなたのことは聞いていますわ、霧丘くん。そしてあなたの……運動についても」
警戒したが、冷静さを保った。
「運動？何のことかわかりませんが。ただ仲間と会話をしているだけです。夏休みは孤独になりがちですから」
「会話」
彼女は繰り返し、面白そうな口調で。
「ええ、そういった『会話』のいくつかを観察させていただきましたわ。とても感動的。恐れている人たちに勇気を与え、分断された人たちを団結させ、権威との大きな対決に備える。とてもロマンチックな物語ですわね」
トーンは明らかに敵対的ではなかったが、見下すような鋭さがあり、防御的になった。
「物語じゃありません。正しいことなんです。アカデミーは壊れている。生徒たちは恐れ、操られている。誰かが何かをしなければならない」
「そして君とその友人たちがその『誰か』だと？」
首を傾けて尋ねた。
「いくつかの励ましの会話と捕獲された審判委員会が、何十年もこのように機能してきたシステムを変えるのに十分だと思っているのかしら？君が想像すらできない利害に支えられたシステムを」
フラストレーションの火花を感じた。
「機能することと公正であることは同じじゃない。そして、十分な人数が恐れるのをやめると決めれば、どんなシステムも彼らを抑えることはできないと信じています。これは共通の善についてで、小さなグループについてじゃない」
女子は微笑んだ。目には届かない冷たい微笑み。
「『共通の善』。なんて柔軟な概念でしょう。あなたの支持者にとって『良い』ことが、実験全体にとっては破滅的かもしれませんわ。あなたたちが生み出しているエネルギー、その無秩序な感情性、より良い未来への信念……とてつもなく不安定ですのよ」
「実験？」
前に身を乗り出し、本能が叫んでいた。
「何の話をしているんですか？」
彼女は質問を無視した。
「誤りですわ、霧丘くん。勇気と理想だけで十分だと信じていること。それらは混沌としていますの。制御不能。子供に発電所のスイッチで遊ばせるようなもの。あなたの運動は、善意に満ちていますが、解決策ではありませんわ。それは……災害の触媒ですの」
「そんなことない！」
イライラが沸騰して反論した。
「生徒たちに希望を与えているんだ！暴力なしで戦う方法を！」
「希望？」
彼女は笑った。柔らかく氷河のような音。
「あなたが与えているのは焦点ですわ。『ここにエネルギーがある、ここに対立がある、ここに研究すべき何か、測定すべき何か……消費すべき何かがある』と言う輝く信号。あなたは前を向くのに忙しすぎて、周りを見ていませんでしたわね。上さえも」
立ち上がった。怒りと混乱が内側で戦っていた。この会話は災難だった。自分の言葉がすべて不器用に武装解除され、意図が歪められているように感じた。
「何を言っているのかわかっていない。そして助ける気がないなら、少なくとも邪魔しないでください」
立ち去ろうとしたとき、彼女の声が止めた。クリスタルのように鋭く。
「もう遅すぎますわ、霧丘くん。スイッチはもう入っていますの。あなたの小さな会話によって蓄積されたエネルギー、目覚めさせた夢、組織した抵抗によって……臨界点に達しましたわ。エーテリアルはただの無作為な怪物ではありませんの。感情的な混乱に、精神エネルギーのピークに引き寄せられるのよ。そしてあなたたちは……灯台に火を灯しましたの」
背筋を凍りつくような悪寒が走った。
どうやってエーテリアルのことを知っている？エネルギーのことを？
ゆっくりと振り向いて彼女を見た。彼女はまだ座っていて、動じていなかったが、目は今や恐ろしい知識で輝いていた。
「君は……君は誰なんだ？」
質問はしわがれた囁いで出た。
その正確な瞬間にアカデミーの警報が鳴り響いた。耳をつんざく音、最大緊急のトーン。窓の外から、緑の霧が、濃密で不吉な霧が建物を包み始めているのが見えた。
窓を見て、それから女子に戻った。心臓が胸を叩いていた。
彼女はサイレンに瞬きさえしなかった。ただ優雅に立ち上がり、本を拾った。
「どうやらもう到着したようですわね」
何か普通のことにコメントするかのように言った。
「ちょうど時間通り」
「どうして知っていたんだ？」
轟音の上から叫んだ。
「教えてくれ！君は誰なんだ！？」
彼女は受付のドアに向かって歩き、それから止まって振り向いた。嘲笑的で本当に面白がっている微笑みが唇に遊んでいた。
「本当に？認識していませんの？傷つきますわ、霧丘くん。写真を探す手間さえかけなかったのね。私の名前があなたのサークルで出回っているようですのに、少なくとも顔を付ける手間をかけると思っていましたわ」
彼女を見つめ、心が加速していた。名前……知識……冷たく計算高い優越感の態度……ピースが一度に落ちて、胃を結び目にした恐怖を残した。
「まさか……」呟いた。
彼女の微笑みが広がった。
「ええ。私はリリス。リリスヴァランクール。ついにお会いできて光栄ですわ、霧丘小次郎。とても……啓発的でしたわ」
そして、ドアから出て、サイレンが吠え、外の世界が緑に染まる中、霧の中に消えた。
そこに立ち尽くしたまま、麻痺していた。啓示が心を焼いていた。
リリス。5iの。アレン先輩に警告した。ここにいた。僕と座っていた。そして僕は……すべてを話してしまった。
誤りは記念碑的だった。敵を過小評価しただけでなく、認識さえしなかった。僕の激励キャンペーンに集中しすぎて、前だけを見ていたから、すでに彼らの間にいた脅威を見逃した。観察し、分析し、そして今、嘲笑している脅威を。
サイレンは鳴り続けていた。外から悲鳴が聞こえ始めた。
アカデミーのためのバトル、本当のバトルが始まったばかりだった。そして、口の中に僕の誤りの苦い味を感じながら、勇気の運動が最初の、そして最も壊滅的な試練に直面したことを知っていた。
次回――
すべてが、崩れ始める。
小次郎の“誤り”は、一つの事実を突きつける。
敵は、すでに内部にいる。
そして武蔵との対話の中で明らかになるのは、
支配ではなく、“疲弊”によって維持された秩序の真実。
一方で、エーテリアルは新たな段階へ。
それはもはや無秩序な存在ではない。
“意志”を持ち、導かれる存在へと変わりつつあった。
そして――リリスが動く。
狙いはただ一つ。
奪われる希望、崩れる均衡。
守るべきものを前に、
アレンは初めて冷静さを失う。
その時、支えるのは――誰か。
物語は、救出へと変わる。
