繋がる断片、動き出す真実
アカデミー全体の混乱は収まるどころか、さらに拡大していく。
ケンによる分析によって、ひめかのスマホに融合したデータが、単なるエーテリアルの情報ではない可能性が浮かび上がる。それは、彼女自身の「本質」に触れる危険なものだった。
一方、白麗の影響を受けた生徒たちによる抗議活動が暴走し、ついに学園の秩序は崩壊寸前へ――。
その混乱を前に、絶対的な力を持つ存在が姿を現す。
そしてアレンは、真実へと近づくため、ある人物のもとへ向かう。
断片だった情報が繋がり始める中、物語は大きく動き出す。
ケンが拠点にしているサーバールームへ向かった。
空気はオゾンとコーヒーの匂いが混ざり合っていた。ケンは複数のモニターの前に座り、コードの列と3Dモデルが混沌と回転していた。
「来たか」
挨拶もなしに、充血した目のままケンが言った。
「これは……思ってたよりもでかいぞ」
「説明してくれ」
ケンは息を吸い込み、顔を緊張させて真剣な表情を浮かべた。
「ひめかのデバイスと融合したエーテリアルのデータ……あれはただのエーテリアルのデータじゃない。変質したんだ。ひめかに関するデータになった。まるで、あの存在が融合する際に彼女の精神、生物学的構造、その……本質を深くスキャンして、その情報をコード化したみたいだ」
背筋が凍る感覚が走った。
「それは……どういう意味だ？」
「三つの仮説を立てた」
ケンはモニターを指差した。
「一つ目――このデータは改変できる、もしくは土台として使える可能性がある。理論上、ひめかの持つ固有のポテンシャルに特化したデジタルスキルを設計できるかもしれない。ハッキングで俺たち全員が得たものより、もっと強力でパーソナライズされたスキルだ」
「それは……いいことに聞こえるけど」
「楽観的な仮説だからな。二つ目はもっと暗い。このデータは情報空間におけるひめかの『デジタル指紋』だ。もし以前それがエーテリアルだったなら……今、彼女の本質を帯びたそのデータが、自ら形を取ることを妨げるものは何もない。ひめかのデジタルコピーが現れるかもしれない。あるいは、その情報を餌にする何かが。どうやってかは分からないが、可能性は存在する」
体が震えた。
ひめかのデジタルな分身、もしくは彼女をベースにした化け物……その考えは恐ろしかった。
「そして三つ目の仮説は……」
ケンは溜息をついた。
「何も起きない。ただのシステムの異常で、理解できないから脅威だと分類しただけ。今のところ、ひめかには何も悪いことは起きていない」
「でも、どうやって起きたのか知る必要がある」
そう主張した。
「どうやってあのエーテリアルが彼女のスマホと融合したんだ？バトル中じゃなかった」
ケンは顔を擦った。
「それが最大の疑問だ。一つだけ仮説がある。他のと同じくらいぶっ飛んでるが――あのエーテリアルは自ら彼女と融合したかったんだ。意識的か本能的かは分からないが、データになって彼女のデバイスに結合することを決めた。まるで……彼女を選んだみたいに」
首を振った。処理できない。
「それは……ありえない。エーテリアルのことはよく分かってないけど、純粋な破壊本能の存在体だろ？」
「そうなのか？」
ケンは反語的に問いかけた。
「俺たちはあいつらについてほとんど何も知らない、アレン。何も。これが、俺たちが思ってる以上のものがあるっていう最初の手がかりかもしれないぞ」
その啓示は圧倒的だった。もっと答えが必要だ。早く。
新しい動きが頭に浮かんだ。小さいが必要な計画。システムの内側から情報を持っている誰かと話す必要がある。
かつてのクラス担任、古橋先生。
教職員の中で何か話してくれる人がいるとしたら、彼女だ。
僕の基準では、古橋先生は信頼を預けられる最も信頼できる大人であり教師だ。
秘密基地を出てクラスの教室に戻ってみんなを集めようと決めたとき、まだケンとの苦悩に満ちた会議のことを考えながら、混乱の現場を目撃した。
手作りのプラカードを持った生徒たちが主要な廊下を封鎖し、スローガンを叫んでいた。
「白麗！」
「安全を求める！」
「腐敗を打倒しろ！」
自発的で無秩序な抗議運動。白麗のスペクタクルの貧弱だが熱狂的な模倣。壁に落書きする者もいれば、ゴミ箱を蹴る者もいた。
ただ注目、答え、あるいは……守りを必死に求める生徒の群れにしか見えなかった。
入り口が封鎖されていたため傍観するしかなく、遠くから何が起こるか待っていた。数分後、集合するよう既に呼んでいた、りん、エリザ、かんな、アヤ、そしてひめかが隣に来た。教室で集まる予定だったが、ここで遠くから観察していた。
これは僕たちの戦いじゃない。僕たちが治そうとしている病の症状だ。
騒ぎが高まって数分後、教授陣が到着した。先頭にいたのは学園長本人。高齢に見えるにもかかわらず、威圧的な存在感がある。杖で地面を叩き、一時的に叫び声を切り裂く乾いた音を出した。
「これは今終わる！」
彼は吠えた。
「もう遅くなる前に寮に戻りなさい！」
しかし、その力強い声も、数十人のフラストレーションと恐怖に満ちた生徒の集団的な咆哮に呑み込まれた。
群衆は傷ついた動物で、権威の言葉はそれをさらに激怒させるだけだった。物を投げ始めた――食べ物の残り、空のペットボトル。一つが学園長の頭の危険なほど近くを飛んだ。
学園長の顔は怒りと無力感で紅潮した。
「規則に従わなければ厳しく正される！」
彼は警告したが、明らかに制御を失っていた。
フラストレーションの唸り声を上げて振り返り、他の教授たちに続かれて退却した。彼らは敗北した様子だった。
権威の空白は即座に新たな存在によって埋められた。
群衆の後ろから鋭い笛の音が響いた。全員が振り向いた。
そして……生徒会だった。
彼らが隊列を組んで進むのが見えた――森宮、書記、普段の穏やかな表情が今は緊張で引き締まっている。一瞬、彼女がこちらを見て、視線が交わった。彼女は僕が見ていることに気づくとすぐに視線を逸らした。神代ヨルム、奇妙な外見と永遠の微笑みを浮かべた男子、いつものように目を細めている。そして、驚いたことに、高遠完士、何度も僕への憎しみを公言してきた傲慢な男子。
会長の武蔵がいなかった。
群衆は落ち着くどころか、彼らを見て激怒した。
「今更現れるのか？」
ある男子が叫んだ。
「なんで権威側につくんだ？僕たちの味方のはずだろ！」
森宮は手を上げて話そうとした。
「お、お願いします、みなさん！暴力は解決策じゃありません！私たちの懸念は適切なチャンネルを通して――」
「黙れ！」
後ろから別の誰かが叫び、彼女を遮った。
森宮は即座に動揺し、一歩後退して何度も謝り始めた。
「ご、ごめんなさい、その……その……」
完士が前に出たのは、いつもの軽蔑を顔に浮かべてだった。
「泣き喚くのはやめろ。この状況をコントロールする力は皆のために存在する。何をすべきか知ってる者の命令に黙って従うべきだ。この無秩序はお前らの未熟さを証明してるだけだ」
彼の言葉は火薬庫の火花となった。群衆は侮辱を爆発させ、生徒会に直接物を投げ始めた。
何かが届く前に、ヨルムが微笑みを変えずに片手を上げた。半透明でわずかに歪んだ力場が彼らの前に現れ、投射物を逸らした。
ヨルムは一言も発せず、謎めいた表情を保つだけだった。
「白麗が制御を取れば、すべてがもっと良くなる！」
誰かが叫んだ。
「答えを要求する！」
「助けて！」
叫び声が混ざり合い、絶望が触知できるものになった。
そのとき、ある男子が我を忘れてスキルを発動した。腕が岩で覆われ、弾丸のように森宮に向かって飛び出した。
すべてが一瞬で起こった。
男子が彼女に触れる前に、銀色の閃光が雷のように空気を切り裂いた。鈍い音、そして男子は空中に投げ飛ばされ、数メートル離れた場所に意識を失って倒れた。
後ろから、混沌の上に恐ろしいほどの静けさで響く足音と共に、彼が現れた。
武蔵、生徒会長。
その存在は騒ぎを瞬時に凍らせる氷の壁のようだった。
完璧な制服を着て、輝く銀の剣――あのバトルイベントで既に見たことのあるスキル――を脇に置き、鞘は非致死的な一撃からまだわずかに煙を上げていた。
群衆は息を呑んだ。
今、本当の力がここにある。
「会長……」
森宮が安堵して呟いた。
武蔵は彼女に注意を払わなかった。鋼のように冷たい目が群衆を一掃した。
数で、または絶望で勇気づけられた数人の生徒が叫んだ。
「武蔵会長！僕たちのために何かしてくれ！」
「リーダーシップを！」
武蔵は彼らを無視した。
その沈黙はどんな演説よりも恐ろしかった。
ある男子が、狂ったように叫んだ。
「じゃあ彼と戦おう！」
約五人の生徒のグループが、スキルを発動させて、絶望的な協調攻撃で武蔵に飛びかかった。
武蔵は動じなかった。
彼らが一メートルの距離に来たとき、彼の腕が動いた。
たった一つの動き、閃光のように速く、ほとんど銀色の輝きだけだった。
空気を切る音、続いて複数の鈍い衝撃音。
五人の攻撃者が同時に地面に倒れ、スキルは解除され、ただノックアウトされていた。
「ルールは存在する……」
武蔵が初めて口を開いた。その声は明瞭で、切れ味があり、あらゆる感情を欠いていた。
「それに従うことは選択肢ではない、義務だ。白麗を自称するグループは特定される。そして特定されたとき、各メンバーは厳しく処罰される。誰も処罰から逃れられない」
そして、予告もなく、武蔵は空いた手を伸ばした。
目に見えない圧倒的な圧力がその場にいる全員に降りかかった。
空気が重くなり、重力のような力が地面へ押しつけるのを感じた。
攻撃ではない。デモンストレーションだ。
全ての生徒――抗議者であろうとなかろうと――が数センチ空中に投げ出され、その後、肺から空気が抜けた状態で地面に顔から倒れた。
その最後の、否定できない絶対的な力のデモンストレーションで、武蔵は踵を返した。
生徒会がそれに続き、静かに退却し、今や沈黙し、打ちのめされ、そして何よりも恐怖に満ちた群衆を後に残した。
すべてを観察し、頭はフル回転していた。
武蔵は誰の味方でもない。彼は秩序の味方だ。今あるシステムの味方だ。それを押し付ける力と、それを実行する意志を持っている。
そして最も重要なのは……彼がこうなら、エーテリアルの背後にある真実を知っている可能性が非常に高い……銀太郎先輩が知っていたように……武蔵は真実を知った今、みんなのために最善を尽くそうとしているのかもしれない……そう信じたい。
十分な権威と、同時に人間性の片鱗を持つ誰かと話す必要があった。
古橋先生が唯一の選択肢だった。
みんなに新しい計画を話した後、それを明日実行することにした。
* * *
その明日はあまりにも早く来て、感じることさえなかった。
職員室に向かった。
アシスタントの教授に古橋先生について尋ねると、疲れた様子で、彼女は今三年Fクラスの担任で、おそらく教室にいるだろうと教えてくれた。「最近ほとんど誰も来ないから」と。
建物の静かな棟で教室を見つけた。
覗いてみると、その言葉を確認できた――教室は空っぽで、古橋先生の孤独な姿だけが机に座り、手に持った写真をじっと見つめていた。
背中は丸まり、今まで彼女に見たことのない敗北の姿勢だった。
静かにドアをノックした。
「古橋先生……」
彼女は驚いて、素早く写真を裏返しにした。僕を見ると、驚きの表情が深い疲労と混ざった。
「アレンくん。何……何でここに？君はまだ二年生でしょう、三年生になるにはまだ時間があるわよ、ふふふ……」
冗談を言おうとしているが、その笑い声はあまりにも作られていて、すべてが大丈夫だと無理やり装おうとする彼女を聞いて気分が悪くなった。
「先生とお話しする必要がありました」
教室に入り、不在の残響を感じた。
「みんなはどこですか？」
古橋先生は最も深いところから来るような溜息を漏らした。
「怖がってるの。絶望してるの。あのグループ、白麗が現れてから、恐怖がパニックに変わったわ。抗議に加わった子もいれば、寮の部屋に隠れてる子もいる。誰もクラスに来たがらない。何のために？日に日に不確かに見える未来のために勉強するため？」
彼女の声はわずかに震えていた。
彼女の机の前の生徒用の椅子に座った。
「先生……何か恐ろしいことが起きているのは分かっています。エーテリアルを超えた何かが。先生はいつも……いつも僕たちにとって最善を望んでくれました。去年の先生のクラスのために、僕のために。これが先生をも破壊しているのが見えます」
僕の言葉が堤防を壊したようだった。
古橋先生の、普段はしっかりしていて励ましてくれる目が、静かに流れ始めた涙で満たされた。
すべてが始まって以来、このアカデミーで大人が泣くのを見たのは初めてだった。
「不公平なのよ、アレンくん」
彼女は囁き、ジャケットの袖で涙を拭った。子供じみて脆弱な仕草。
「ずっとみんなを守りたかった。笑い、努力、成長に満ちた普通の学校生活を送ってほしかった……この悪夢じゃなくて。この人生は君たちに押し付けられたものだし、私たち教師は手を縛られて……」
喉に塊を感じた。
「先生は何を知っているんですか？お願いします、知る必要があります。エーテリアルとは何ですか？アカデミーは何を隠しているんですか？」
彼女は僕を見つめ、内面で戦っていた。アカデミーへの忠誠と生徒への愛。最終的に後者が勝った。
「エーテリアルは……」
彼女は始め、唾を飲み込んだ。
「デジタルバトルシステムと関連してるの。どうやって、なぜかは分からない。自然の生き物じゃない。私にとっては、幽霊というより宇宙人と考える方が簡単だけど、真実は分からないの。でも分かっているのは、アカデミーが私たち教師全員に明確な命令を出したこと――エーテリアルに対する『戦争』には介入するなって」
「でも戦うための訓練は受けたんですよね？」
何人かの教授のスキルを思い出しながら尋ねた。
「ええ……」
彼女は苦々しく頷いた。
「訓練を受けたわ。スキルを与えられ、戦術を教えられた……そして、極端な自己防衛の時だけ使うように、決して攻撃的に使わないように、決して生徒を組織するために使わないようにと言われたの。茶番よ。軍隊を持っていながら、国民を守るなと命令するようなものだわ」
彼女は肘を机につき、顔を覆った。
「苦しいの。大切な生徒たちが苦しむのを見るのが。君も、君の友達も、今私が担当してる三年生の子たちも、みんな崩れていく……」
「先生、完全な情報を持っているのは誰ですか？」
優しく、しかし断固として主張した。
彼女は手を下ろし、目は赤かったが、今は諦めた決意に満ちていた。
「学園長。副学園長。生徒会長……それと審判委員会の委員長。彼らだけがより複雑な情報を持ってる、すべての背後に隠された真実を。残りは……私たちは彼らの盤上の駒、あるいは教師のような役立たずの守護者にすぎないわ」
情報を消化した。アカデミー内の重要な役職。辿るべき道、どれほど困難でも。
立ち上がり、深い敬意を持って小さなお辞儀をした。
「ありがとうございます、古橋先生。僕を信頼してくれて」
彼女の目をまっすぐ見つめ、自分の目には今まで見せたことのない確信が燃えていた。
「諦めないでください。僕は……僕たちは、この悪夢に先生が僕たちのために夢見た未来を奪わせません。約束します。空虚な演説でも、おもちゃの軍隊でもなく、真実を根っこから引き抜くことで、どれほど腐っていてもこのアカデミーに正常を取り戻します」
大胆な、ほとんど不可能な約束だった。
でも、それを言った方法――激しい静けさと揺るぎない確信で――一瞬、古橋先生の目の絶望が消え、彼女が守りたかったその希望の片鱗に置き換わった。
「気をつけてね、アレンくん」それが彼女が言えたすべてだった。
「いつも」そう答えた。
最後の感謝の仕草で、静かな教室を出た。
自分の教室に戻る途中、頭は渦を巻いていた。
学園長、副学園長、武蔵、審判委員会。
秘密の四つの柱。
そして真ん中には、ひめかのデータ、リリスの傭兵、白麗、Aクラス、小次郎……
動く駒が多すぎる。
計画が必要だ。ただ反応するだけじゃない次の動きが。
考えに没頭していたため、角を曲がったとき、反対方向から来る人を見なかった。
ドンッ！
予期しない衝突、そして二人とも廊下の冷たい床に座り込んだ。
「ああ！ごめんなさいっ！」
甲高い、パニックに満ちた女性の声が叫んだ。
肩を揉みながら顔を上げた。
ぶつかった女の子は中背で、がっしりした体格、ピンクの髪を二つのサイドテールにまとめ、大きな緑の目をしていた。
「いや、僕も悪かった、前を見てなくて……」
そう言い始めたが、彼女の表情を見て止まった。
彼女は僕をじっと見つめ、目が皿のように見開かれ、顔が恐ろしい速度で赤くなっていた。ショート寸前のようだった。
「き、き、君……」
彼女は震える指で僕を指差してどもった。
「アレンさん！」
まばたきした。混乱して。
「僕を……知ってるの？」
「はい！もちろんっ！個人的にはじゃないけど、誰か知ってるけん！君はアレンさんっしょ、二年Fクラスの！エーテリアルに立ち向かった人、全部調べよる人！君の写真を見たことが――！」
突然口を手で塞いだ。言いすぎたかのように。
立ち上がり、彼女が立ち上がるのを手伝おうと手を差し出したが、それは彼女の緊張状態を悪化させただけのようだった。
「落ち着いて。うん、僕はアレンだ。君は……？」
「あ！ごめんなさい！私はヒカリ！青山ヒカリっていうとよ、三年Bクラスの！」
彼女は素早く不器用なお辞儀をした。
そして、声を劇的な囁きに落とし、空っぽの廊下の両側を見回した。
「それと……私は『衛星』た」
そのキーワードが頭の中でゴングのように響いた。
去年、銀太郎先輩が集めた特別なグループ。スパイ、情報提供者、あらゆる場所の目と耳。
「衛星……」
繰り返し、声も低くした。
「じゃあ、銀太郎先輩と一緒に働いてたんだ」
ヒカリは元気よく頷いた。
「そうっちゃ！それで私の計画の部分は……もう終わったと！ラッキー！なんて偶然！こうして今会えるなんて！」
期待の寒気が走った。
「計画？どんな計画？」
彼女はもう少し近づき、興奮が緊張に取って代わった。
「エーテリアルを理解するために必要な情報を得るための計画たい。完全にね」
彼女をじっと見つめ、聞いていることが信じられなかった。
「つまり……？」
「そうっちゃ……」
ヒカリは熱狂的な勝利で目を輝かせながら囁いた。
「私は持っとーと……エーテリアルが何かについての完全な情報を。どうやって現れたか、何が彼らを動かすか、システムとの繋がり……全部！」
世界が止まったようだった。
何ヶ月も盲目的に戦い、推測し、真実のかけらのために命を賭けてきた後……この女子が、ほとんど運命の導きで角に現れ、『聖杯』を持っていると主張している。
この紛争全体の中心的な問いへの答え。
そのショックはあまりにも完全で、一瞬言葉を紡ぐことができなかった。
ただそこに、静かな廊下で、興奮するヒカリ・青山を見つめながら立っているしかできなかった。頭は一つの圧倒的な現実を処理していた。
ゲームがまた変わった。
普通の、ありふれた匂い。でももう何も普通じゃない。あらゆる角が陰謀の新しい層を隠している。新しい顔はそれぞれ謎かパズルのピースを持ってくる。
彼女を信じていいのか？
これは別の罠なのか？
それとも、僕たちが必死に必要としている幸運なのか？
関係ない。
その情報を見なければならない。
リスクを取らなければならない。
僕の道は武蔵の力任せでも、白麗の感情的なポピュリズムでも、リリスの冷酷な計算でもない。
僕の道は光を当てる影の道だ。断片化された者たちを集め、全体像がどれほど恐ろしくても散らばったピースを繋げる道。
ゲームは最も重要な局面にある。
複数のプレイヤー、複数の盤面。
でもチームがいる。
味方がいる。
そして今、おそらく、天秤を傾けられる情報がある。
来るべきものが来ればいい。
もう後戻りはない。
一つの方向しかない――真実を通り抜ける、どれほど暗くても。
次の一手は……僕のものだ。
次回――
視点は小次郎へ。
これまで影で支えてきた小次郎。その視点から語られる、新たな物語が始まる。
彼の前に現れるのは、Aクラスから来た謎の少女・しずく。冷静で異質な彼女との奇妙な関係は、やがて周囲から「完璧なコンビ」と呼ばれるまでに変化していく。
そして一週間後、二人は屋上で向き合う。
明かされる白麗の裏側、小次郎の選択、そして互いの過去――。
対立から始まった関係は、やがて予想外の形へと変わっていく。
それは、戦いの中で生まれる「もう一つの絆」。
