73/75

真実の輪郭、集う意志

白麗の演説がアカデミー全体に波紋を広げ、生徒たちの間に新たな亀裂と不安が生まれた。

その余波が残る中、二年Fクラスには新たな転入生が加わる。かつて別の場所で戦っていた者、迷いを抱えた者、それぞれが事情と傷を背負ってこの場所へ集うことになる。

混乱の中で交差する思惑、ぶつかり合う感情。そしてアレンは、バラバラだった点を繋ぎ、「一つの意志」としてまとめ上げる決断を下す。

これは、真実に近づくための小さな結束。

外の混乱を終わらせる鐘が、冷たい金属音と共に鳴り響いた。

教室の窓から外を眺めると、群衆が散り散りになっていく様子が見えた。うなだれている者もいれば、まだ憤りで目を輝かせている者もいる。白麗のスピーチは、アカデミーの心に反逆の種を植え付けた。今、その種が芽吹き始めている。

「三つの戦線か……」

冷たいガラスに額を押し当てながら、そう呟いた。リリスとその傭兵たち。白麗とそのポピュリズム。そして僕と仲間たち――その間に挟まれ、指の間をすり抜けていく真実を掴もうとしている。

教室のドアが勢いよく開いた。

六花先生が、辛うじて抑えた怒りを滲ませながら入ってきた。普段は穏やかな表情が強張り、その足音は突然の静寂に包まれた教室に鋭く響く。

「着席しなさい。今すぐよ」

氷の刃のような声だった。

「あの反逆生徒たちをどう処理するかは後で決める。今は通常の授業に戻りますよ、分かりましたね！」

先生を見て、すぐに分かった。白麗のせいで機嫌を損ねている。それに……先生はあのグループが生徒だと疑っていない。つまり、状況を素早く分析して、確固たる結論に達したということだ。

教室の空気は重く、まだ中庭に漂う叫び声の残響で満ちていた。静寂だけが支配していた。

「最近の……出来事と、中間試験後の学年調整により、二年Fクラスは転入生を四名受け入れることになりました」

先生が発表した。その声音は平坦で、まるで判決を言い渡しているようだった。

「この混乱の中で、彼らの存在がさらなる邪魔にならないことを期待します」

先生がドアに向かって合図した。

「入りなさい」

最初に入ってきたのは、明るい茶髪の青年だった。怯えた目が教室を走査している――まるで追い詰められた動物のように。

朋也だ。

すぐに分かった。どうして朋也が成績を落としたんだ……？彼を知っている限り、学業のペースを落とすような奴じゃない。でも、今こうしてFクラスにいるのは事実だ。

次に入ってきたのは、短いピンク色の髪の女子だった。腕を胸の前でしっかりと組み、視線は壁のように誰とも目を合わせようとしない。特にアヤとは――アヤは彼女を見た瞬間、席から少し身を乗り出していた。

九条か。

最後に入ってきたのは、男女一組の双子だった。灰金髪に青い瞳を持ち、好奇心に満ちた目をしている。二人とも、この緊張した空気とは不釣り合いなほど気楽に歩いている。

……テアとテオ。

一年の時のバトルトーナメントで見た記憶がある。

紹介は短く、ぎこちないものだった。クラスのざわめきと六花先生の焦れた視線に遮られる。彼らには散らばった席が割り当てられた。

責任の重さが肩にのしかかるのを感じた。見知った顔ばかりだ。それぞれに自分の物語があり、おそらく……それぞれの傷も。無視することはできない。ただでさえ複雑な方程式に加わった新しい変数だが、同時に……潜在的な味方でもある。

先生の授業が終わるやいなや、もう別のことを考えていた。

新しいクラスメイトたちに、一人ずつ話しかけることにした。

まず朋也に近づいた。彼はゆっくりとした動作で荷物をまとめていた――まるで一冊一冊の本が一トンの重さでもあるかのように。

「朋也」

声を低く保って呼びかけた。

朋也はびくっと跳ね上がり、ノートを落としそうになった。

「あっ、アレン！？　ああ、よう……」

「座ってもいいか？」

彼が頷いたので、向かいの席に座った。

「君に会えて嬉しいよ。状況は最悪だけど。何があった？　Eクラスで順調だと思ってたんだが」

朋也は視線を自分の手に落とした。

「順調だった……まあまあな。でも、エーテリアルの襲撃の後、全部変わったんだよ。演劇部も、みんなも、集まるのが怖くなった……檻の中にいるような気分だった。黄金の檻だけど、見えない危険で満ちてる」

彼の声が微かに震えた。

「ウェンディさんが励まそうとしてくれたけど……効かなかった。自分が無力に感じられてさ。それで、あのグループ――白麗の話を聞いたんだ。何かをする、コントロールを取り戻すって……一瞬、希望を感じたんだよ……」

朋也の憔悴した顔を観察した。演劇部の熱意あふれる、少しドラマチックな彼ではなかった。恐怖が彼を蝕んでいる。

「でも、もう遅かった」

朋也が細い声で続けた。

「成績が……暴落した。ストレスと、睡眠不足で……それでここにいる。Fクラスに」

一呼吸置いてから、予想外にも弱々しい笑みを浮かべた。

「でもさ……まあいいかもしれない。ここには……少なくとも知り合いがいる。お前がいる。それだけで、少し安心するよ」

朋也の言葉を分析していた。論理も、絶望が諦めに至る過程も見えた。朋也は力を求めていない――避難所を求めている。でも、その敗北を受け入れる姿勢は……

何か返答を考える前に、気楽な声が横から聞こえた。

「おいおい！　そんな暗い顔してどうしたよ、新入り！」

二人とも振り向いた。レンが椅子の背もたれに寄りかかって、いつもの気楽な笑みを浮かべていた。でも今日は、その目に普段とは違う色合いがあった。辛うじて察知できる真剣さの閃光。

「えっ？　レン？」

僕も朋也も、困惑して彼を見た。

「そうだぜ、オレだよ、レン。よろしくな、朋也。『失敗パーティーの幽霊』とでも呼んでくれ」

レンが大げさにお辞儀をした。

「聞いてたぜ、朋也。『世界が終わった』みたいな顔してやって来て、悲しみの隅っこに座り込んでるじゃねえか」

近づいて机の端に腰を下ろし、朋也を直視した。

「なあ、オレは怠け者だ。認めるよ。ゴシップと楽しいことが好きで、面倒な仕事は疫病みたいに避けてる。でもオレでも一つだけ分かることがある――この最悪な場所で、暗い顔に負けちまったら、踏み潰されるだけだぜ」

朋也は驚いて瞬きした。今まで一度も関わったことのない相手からの率直さに。

「お前の友達のウェンディのこと、聞いたぜ」

レンの声から少し冗談の調子が消えた。

「なあ、オレだって怖かったんだ。みんなそうだろ。でもその恐怖に『ここでいい』って思わせるのは、本当の戦いが始まる前に降参するってことだぜ」

親指でアレンを指差した――こちらを見ずに。

「例えばこいつ。すげえ虚弱そうな顔してるくせに、耳の聞こえねえ指揮者より多くの問題抱えてるけど、それでも動き続けてる。何か理由があるんだろうな。ヒーローになれって言ってるんじゃねえ。ただ……底辺に座って嘆いてるより、ここ『どん底』から何ができるか見てみる方が、面白くねえか？　底からは上しかねえって言うだろ。それとも埋もれたままでいるか。選べよ」

レンの言葉は、粗削りだが奇妙な励ましが混ざっていて、朋也に衝撃を与えた。壮大な動機づけスピーチじゃない。現実的だった。同じFクラスにいる、リーダーぶらない人間からの言葉。そして何故か、その飾らなさが、より本物に感じさせた。

朋也は自分の手を見て、それからレンを、そして最後に僕を見た。小さな炎が彼の目に灯り、無気力の一部を置き換えていった。

「底から……上しかない……？」

「さもなきゃ化石だな」

レンが笑い、いつもの調子に戻った。

「でも化石は食堂のパンを楽しめねえぜ！」

朋也の背中を叩いて――彼を咳き込ませた。

「元気出せよ、相棒！」

その光景を観察して……驚いた。レン、あの気楽な彼が、まさに必要なことを言ったんだ。論理ではなく、直接的で飾らない人間的な繋がりで。レンに向かって軽く頷くと、彼はウインクを返して口笛を吹きながら去っていった。

レンも以前、僕を励ましてくれたことを思い出した。

……レンは、見かけ以上の人物なのかもしれない。

「その通り……かもな」

朋也が呟き、少し背筋を伸ばした。

「大したことができるとは思わないけど……でも、ここから何かできるかもしれない。小さなことでも」

「それで十分だ」

小さいが本物の笑みを向けた。

「Fクラスへようこそ、朋也。少なくともここでは、一緒にいることは分かってる」

次の目標は、もっと繊細だった。

アヤはすでに九条の席の隣にいて、小声で話しかけていたが、彼女は腕を組んだまま机を見つめ、完全に無視していた。

近づいた。

「……みこ、お願い、何か言って」

アヤが懇願する。その声は心配で満ちている。

僕の存在に気づくと、九条がようやく顔を上げた。その目が僕とぶつかった。そこに嵐のような感情が見えた――苛立ち、痛み、そして……恨みのようなもの。さらに眉をひそめて視線を逸らし、唇を引き結んだ。

「九条さん」

冷静さを保って挨拶した。

「久しぶりだな」

彼女は答えなかった。沈黙が不快で、重苦しい。アヤが絶望的な目で僕を見た。

「わたしと話してくれないの……」

九条と同じ高さになるように少しかがんだ。彼女はまだ前を見ている。

「九条さん、これが大変なのは分かってる。でも今は同じクラスだ。君をここに連れてきた理由が何であれ、一人で背負う必要はない」

何も言わない。ただ肩の緊張だけが伝わってくる。言うべきでなかったことを言ったのは、ため息をついたアヤだった。

「みこ、これってバカげてるわよ！　わたしに怒ってるの？　アレンのせいで？　それが理由なの？」

まるでスイッチを押したかのようだった。九条が勢いよくアヤの方に顔を向けた。その目は今や激しい怒りで輝いている。

「あたしがただ駄々こねてると思ってんの、アヤ？　子供のわがままだって？」

長い沈黙の後の彼女の声は荒々しく、二人とも驚いた。ついに話し始めた。

「見たのよ……」

九条が吐き捨てるように、まずアヤを、次に僕を鋭い視線で刺した。

「あの日。去年の文化祭の演劇で。あのシーンの最中に。あんたは……」

震える指でアヤを指差した。

「あんた、あいつに告白したのよ。しかもあれは演技じゃなかった。分かってる。あんたのことは昔から知ってるんだから。声のトーン一つ一つ、震え一つ一つ……あれは本物だった」

アヤの顔が真っ赤になり、僕も自分の頬に熱が上るのを感じた。あの瞬間の記憶――あれほど公的でありながら親密だった瞬間――まだ強烈だ。

「認めるわ」

九条が続ける。その声は今度は掠れた囁きに落ちた。

「あたしの唯一の、最高の友達を奪われたって感じてる。あんたがいつもあいつのことばっか気にしてるの見えるのよ、アヤ。アレンのこと話す時、あいつのために何かする時、あんたの目が輝くの……それなのに、告白したくせに『ただの友達』のままじゃない。それが一番腹立つの！　なんで？　なんで進まないものにしがみついてんのよ？」

今度は怒りを僕に向けた。

「そしてあんた。いつも何かしてる、いつも何かの中心にいる。あたしだって頑張ったのよ、分かる？　一年の時、あんたが人を助けようとしてるの見て、あたしも自分で何かしたいと思った。調べたり、助けたり……でも全部裏目に出た。問題を起こすか、何も達成できないか。失敗するたびに苛立ちが増してった。だってあんたは……あんたはいつも前に進んでるように見えたから。あたしにとって、あんたは……届かないライバルみたいなものなのよ」

その言葉一つ一つを聞いた。吸収した。単純な嫉妬じゃない――有能な人間が、自分より優れた存在を感じ、同時に最も近い人に見捨てられたと感じる苛立ちだ。

「アヤさんと僕は……」

言葉を慎重に選びながら始めた。

「決断を下したんです。彼女の告白の後、そして……かんなも自分の気持ちを告白してくれて、すごく混乱しました。二人に中途半端な答えや性急な答えを出すのは不公平です。だから今は、友情を保って、もっと重要なことに集中することにしました――このアカデミーのみんなを安全に保つこと。身勝手なのは分かってます。でも、それが真実です」

かんなの名前を出すと、九条の目が見開かれた。

「かんな？　あの大人しい子？　彼女も……！？」

厳粛に頷いた。そのことを考えるたびに、心の中の混乱は本物だ。

二人が驚いたことに、九条の顔の怒りが消えていくようだった。驚愕に置き換わり、そして……ほとんど科学的な好奇心に。

「アヤだけじゃないのね……面白い」

視線が、本を読んでいるかんなの方へ移った。

「彼女……いつも謎めいてると思ってたのよ」

九条が席から立ち上がり、かんなの方へ向かった。でも、行く前に最後にもう一度振り向いて、僕をじっと見つめた。

「……それと……あたしのこと苗字で呼ぶのやめて……みこって呼んで」

それ以上何も言わず、みこは真っ直ぐかんなの方へ歩いていった。

僕とアヤは困惑して顔を見合わせた。みこがかんなの前に座るのを見守った。かんなはいつもの穏やかさで顔を上げる。会話は聞こえなかったが、みこが活発なジェスチャーで話し、かんなが柔らかく頷いたり小さな微笑みを浮かべたりするのが見えた。

どうやら、共通の「ライバル」の発見、というより共有する感情的複雑さが、みこの競争心と分析的関心を呼び覚ましたようだ。

「良くなったみたい……ね」

アヤが安堵のため息をついて呟いた。

二つの状況が少なくとも軌道に乗ったところで、双子に向かった。

二人は一緒に座って、互いに囁き合い、まるでプライベートな冗談を共有しているかのように笑っていた。他の人々を苦しめる不安やストレスの痕跡はまったくなく、完全に普通に見えた。

「テア、テオ」

二人の前の席に座って挨拶した。

「アレンくん！」

完璧に同期して二人が言った。

「久しぶり！」

彼らの返答から、一年の時のあのイベントで会っただけなのに、僕のことを覚えているようだ。

「ああ、一年の時のイベント以来だな。君たちがここに転入してきて驚いたよ」

テアが肩をすくめた。

「ストレスよ、友よ。襲撃の後、全部……激しくなったの。頭上にダモクレスの剣があるのに、本に集中するなんて無理だった」

「それに、クラスがおかしくなってきてるし」

テオが付け加えた。

「AとBは資源とポイントをめぐって冷戦状態。それに三年のクラスは……まあ、完全に危機寸前だね」

警戒態勢に入った。

「三年のクラス？」

ひめかのクラスに何か問題が起きているのか……？　もともとひめかのクラスが複雑なのは知っていたが、テオの言葉を聞いて、考えるだけで緊張が高まった。

「そう、全ての先輩たちのことを言ってるんだ」

テアが頷いた。その口調から少し軽さが消えた。

「みんなの間の緊張が爆発寸前なの。白麗の出現が火に油を注いだだけ。火薬庫よ」

「どうしてそんなに詳しいんだ？」

二人の表情を観察した。ただ成績不良で転入してきた生徒にしては、情報通すぎる。

双子が共謀するような視線を交わした。

「ああ、それ」テアが言った。

「わたしたちのスキルなの」テオが続けた。

「というより、この刺激的な世界で『強化された』バージョンね」

「目に見えない知覚フィールドみたいなもので、すごく広いんだ」

テアが説明した。

「わたしたち二人がフィールド内の別々のことに集中できるの。わたしはアカデミーのほぼどこでも『見る』ことができる――まるで至る所にカメラがあるみたいに。テオは広範囲で会話を『聞く』ことができて、一緒なら、このアカデミーで起きることをほぼ全部見られるって感じ」

「でも」テオが遮った。

「このスキルを使うと、3分使っただけですごく疲れるんだ」

「眠くなって、解除した後は眠っちゃうの」

「特殊な素材は透視できないし、ノイズが多いと音声が混乱する。それに、寮の部屋を覗くのには絶対使わない。そんなの趣味悪いでしょ」

テアが不快そうな顔をして言い訳した。

二人を見て……感心した。信じられないほどスキルな情報収集スキルだ。

「それで、なぜそのスキルを……？」

「ゴシップのためだよ、友よ！」

二人が笑った。

「何が起きてるか知るのが好きなんだ。情報を売ったりアカデミーを支配したりする気はない、面倒くさい。ただ平和な生活に戻りたいだけ。どんな暗い力が動いてるか知ることで、問題を避けられるからね」

「でしょ！？」同時に言って、互いに微笑み合った。

情報を消化した。中立だが、その力は彼らを貴重な資源にする。

「じゃあ……君たちは白麗の正体も知ってるのか？」

双子の笑顔がより真剣になった。

「うん」テアが言った。

「一年、Aクラスよ。全員。今日現れたグループは先鋒だけど、クラス全体が後ろにいて、軍隊みたいに組織されてる」

すでに疑っていた確認だったが、これほど情報通の情報源から聞くと、確定的な重みを持った。

「すごいな、君たちは」

認めた。

「少し怖いけど……」

「そうだね、わたしたちもちょっと怖いよ」

テオが告白した。

「だからわたしたちはここにいて、あそこにいないの。わたしたちの好みには野心が強すぎる」

全ての情報を集めて……時が来たと感じた。

一日の終わり、みんなが帰る前に、クラスの前に立った。りん、アヤ、エリザ、かんな、レン、エドワー、マリ、そして新入生たち――朋也、みこ、テアとテオが僕を見た。二年Fクラス全員だ。

「みんな、ちょっと注意を向けてほしい」

穏やかだが確固とした声で始めると、最後のざわめきが静まった。

「今日新しく来た人も、ずっとここにいる人も、真実を知る権利がある。このアカデミーで起きていることの、全ての真実を」

そして語った。全てを。

エーテリアルとその恐怖を利用する性質。以前の襲撃と隠蔽された陰謀。一年Fクラスとそのリーダー、小次郎との同盟。黒服の男たちが傭兵だという発見。その雇い主――リリス。そして最後に、双子によって確認された疑惑――白麗グループが一年Aクラスで、アカデミーの新しい「救世主」になる野心を持っているということ。

「僕たちは」

一人一人を見ながら言った。

「力や公的なヒーローになることを求めていない。真実を求めている。なぜなら、何が起きているかを理解することでしか、本当に大切な人たちを守れないと信じているから。そのためには、一緒に働く必要がある」

スピーチの後、深い沈黙があった。

沈黙を破ったのはみこだった。再び腕を組んだが、表情は思慮深い。

「で、あんたは白麗と同盟してないの？　あいつらのスピーチ、説得力あったけど」

「いや……」

首を横に振った。

「白麗は秩序と力を通じた支配を求めている。人々の恐怖を利用して。僕たちは影の中で答えを探している。彼らが取らないリスクを負って。二つの対極の道だ」

朋也が恥ずかしそうに手を挙げた。

「それで……俺たちに何ができる？　そんなに強くないし……」

「みんなに何かある。朋也、君の人を読んで演じるスキルは価値がある。みこさん、君の鋭さと苛立ちは、激しい決意に変えられる。テア、テオ、君たちのスキルは計り知れない戦略的資産だ。最強である必要はない――正しい場所に正しい駒があればいい」

エリザが頷き、その分析的な眼差しが輝いた。かんなが微笑み、アヤが奮い立ち、りんが興奮し、エドワーとマリが同時に頷き、レンが親指を立てて了解の合図を送った。

「論理は健全ね。統一された前線は、たとえ小さくても、散らばった個人より可能性がある」

一人ずつ、頷いていった。

朋也は、新たな決意の輝きを目に宿して。みこは、決然として「分かった、あんたの助けが必要なら手伝うわ。でもこれがバカげてたら、あたしは出てくからね」と。双子は「面白そう！」と。

胸から重みが持ち上がるのを感じた。一人じゃない。

僕たちのグループ、僕たちの派閥が、今強化された。

「ありがとう」

言葉に感謝の全ての重みを込めて言った。

「これから、一緒にやっていこう」

* * *

翌日、授業のあとで、僕は寮へ向かう途中、小次郎に会った。

目の下には隈ができていて、表情には深い心配が浮かんでいる。

「アレン先輩、話があるんです。緊急で」

「言ってくれ、小次郎」

「ある女子のことなんですが……名前はしずく、藤森しずく。Aクラスの生徒でした。白麗のあの騒動の後……僕のクラスに転入してきたんです。どうしてAクラスの生徒がポイントを使うだけでFクラスに落ちてこられるんでしょうか？」

思わず瞬きをした。予想していなかった展開だ。

「転入？　自主的に？」

小次郎は動揺しながら頷いた。

「はい。そして……僕を監視するためじゃないかと思うんです。彼女は……恐ろしい。入学式の日に会ったんですが、完璧主義で冷たい印象でした。でも、これは……執着です。常に背中に視線を感じるんです。まるで研究対象の標本を見るような目で」

聞きながら、分析していた。しずく――Aクラスのリーダー、白麗の背後にいる頭脳が、ライバルの領域に移動した。大胆で、傲慢で、個人的な動きだ。だが、しずくは小次郎の真実を知っているのか？　僕たちの同盟について？　それとも、あの日解放した男子生徒のことか？

「アレン先輩、どうすればいいでしょうか？」

小次郎が僕の目に導きを求めている。

しばらく彼を見つめて、すべての可能性を考慮した。手を貸すこともできる。介入することも――でも、それは小次郎が今必要としていることじゃない。

「小次郎」

静かだが、しっかりとした声で言った。

「それは君の問題だ。君のクラスだ。君がリーダーなんだ。君が解決しなきゃいけない」

小次郎の顔に困惑が広がる。

「でも……全員への脅威じゃないんですか？」

「そうかもしれないし、そうじゃないかもしれない」

認めた。

「でも、君の教室の問題を僕たちが毎回解決していたら、君はこういう状況に対処する方法を学べない。そして、これから必要になる。君には彼女に対処する能力があると信じてる。観察して、分析して、彼女の動きに対抗する。君の戦場だ。僕には僕の戦場がある」

内心では思っていた――これが究極の試練だ。本当のリーダーになりたいなら、ただの賢い追随者じゃなく、僕に頼らない挑戦に立ち向かわなければならない。成長しなければ。結果がどうであれ、僕は対応する準備はできている。でも、この一歩は彼が一人で踏み出さなきゃいけない。

小次郎は僕を見つめた。最初は当惑していたが、徐々に理解が広がっていく。恐怖と……決意の光が混ざり合っている。僕が信頼している。それ自体が、強力な動機だ。

「……わかりました、先輩」

小次郎が背筋を伸ばして言った。

「僕が対処します」

「そうすると思ってた」

頷いた。

最後の励ましのジェスチャーを送り、僕は背を向けて歩き去った。ただ一人、考え込む小次郎をその場に残して。

これで、本当に優先すべきことに集中できる。

昨夜、ケンから暗号めいたが緊急のメッセージが届いていた。

『ひめかのスマホと融合したデータについて、何か発見したぜ。重要だ。研究室に来い』

ようやく、ひめかのスマホと融合したあのデータに関する重要な情報が手に入る。エーテリアルを理解することに一歩近づけるのか？　それとも、謎の輪がさらに大きくなるだけなのか？

何であれ――ケンの分析結果を聞く準備はできていた。

次回――

真実は、より深く、より危険な領域へ。

ケンによって明かされる、ひめかのスマホと融合したデータの正体。それは単なる情報ではなく、“存在そのもの”に関わる可能性を秘めていた。

一方で、白麗の影響により学内は混乱を極め、生徒たちの衝突はついに制御不能へと向かう。教師たちは動けず、秩序は崩壊寸前――その時、絶対的な力を持つ武蔵が動き出す。

さらに、アレンの前に現れる新たな人物。「全てを知る」と語る少女が、エーテリアルの核心へと導く。

静かに進んでいた戦いは、次の段階へ。